– Уймись, магичка, – он стиснул мои бедра крепче. – Дождь усиливается. Промокнем же.
– Я уеду! – не унималась я.
– Нет, ты останешься со мной.
Заскочив на ступеньки крыльца, Дерек быстро открыл свободной рукой дверь и вошел внутрь. Покрутился со мной на плече и развернулся. Щелкнул замок. Характерно так.
– Ты что делаешь? – Упираясь в его спину ладонями, я пыталась извернуться и посмотреть, что он творит. – Ты ее запер? Зачем?
– Надо! А вдруг пойду убирать верхние комнаты, а ты решишь сбежать? Ты всегда обладала взрывным характером. Даром что маг воздуха. Тебе бы огонь!
– Я бы подпалила твой наглый… – я с трудом сдержала порыв, вспомнив, что приличия не позволяют женщинам произносить подобные слова.
– Мой зад? – засмеявшись, уточнил он. – Огненные драконы невосприимчивы к пламени. Топить меня надо, Натали.
– Как котенка в тазу! – согласилась я с ним.
– Ну вот, мы снова понимаем друг друга с полуслова, – хмыкнул он и направился на кухню.
Я не сообразила, что он задумал. Только щелчок замка задней двери подсказал мне, что теперь я уж точно заперта в этом доме с Дереком.
– Отдай ключи, – прорычала, всячески пытаясь вырваться из его рук.
Откуда только столько силы в этом мужчине?
– И не подумаю. Выскочишь в дождь, вымокнешь, простынешь. Заболеешь. Где я в такую погоду буду врача искать?
– Позовешь вашего, к папочке сбегаешь. Здесь недалеко, – съязвила в ответ.
– Нет, в соседнее поместье мне вход закрыт. Но я заполучу и его. Планы у меня далекоидущие вперед.
– Это как? – Мне стало любопытно. – Вы что, его продали?
– Неважно. Куда интереснее, куда я поставил чайник. Начистил его. Просушил. А вот после поставил куда? Ну-ка, вспоминай, где что лежало!
– Да зачем ты вообще здесь что-то чистил? Ты должен был продать это поместье мне.
– Ага, – он кивнул. – Точно в ящике!
Дерек развернулся. Ловко скинул меня с плеча и усадил на столешницу. Я и моргнуть не успела, как в моих руках оказалась шоколадная булочка.
– Перекуси пока, а я заварю нам чай. Судя по содержимому твоей корзины – вкусы остались прежними. Твоя дорожная сумка, кстати, в холле стоит.
Сглотнув, я уже и не знала, как реагировать на этого нахала. От злости вгрызлась в сладкую сдобу. Что еще оставалось? Хотя… прожевав, опомнилась.
– Дерек, ты понимаешь, что это похищение? Открой сейчас же дверь, или отдай мне ключи, я уйду сама.
Ответом мне была барабанная дробь ливня по стеклу окна. Дерек замер на мгновение и кивнул на него.
– Недоказуемо, Натали. Во-первых, есть свидетели, что ты приехала сюда добровольно. Во-вторых, во время урагана принято закрывать двери и окна. А если ты заявишь, что собиралась в такую погоду идти четыре километра до города, то меня не просто оправдают, а еще и похвалят.
Выдохнув, я откусила кусочек булки.
– На юриста выучился, да? – прошипела недовольно.
– Да, – он просиял, – и услуги мои совсем недешевы.
– Папочка гордится тобой!
– Нет. – Он поморщился и вытащил пузатый чайник.
Я узнала его.
– Даже посуда и та здесь осталась, – выдохнула удивленно.
– Да, все на месте. Несколько лет назад я похлопотал о том, чтобы здесь поработал бытовой маг, и я смог вернуть тебе все в том виде, как оно было. Правда, в некоторых комнатах магия все же не сработала, и кое-какие вещи и занавески пришли в негодность. Но мы с тобой их заменим. Будет даже лучше.
– Ничего в этом доме ты менять не будешь, – рявкнула на него, доедая булку.
– Злись, Натали, это лучше безразличия. Вот его увидеть в твоих глазах я боялся больше всего. Все же десять лет – срок немалый. Ты могла и вовсе меня забыть.
– Тебя забудешь, – проворчала в поисках салфетки.
Он довольно улыбнулся и набрал специальным ковшом воду из деревянной кухонной бочки.
– Колодец прочищать будут через несколько дней. Я уже связался с компанией водных магов. У них и бытовики работают. В общем, поместье приведут в порядок довольно быстро. Но пока вода у нас подвозная.
– И сколько ты здесь уже живешь? – Я заглянула в бочку. Она была на четверть пуста.
– Несколько дней. Успел привести в порядок две дальние спальни наверху, те, что соединены балконом. Кухню, само собой. В умывальне еще две такие стоят, – он хлопнул рукой по бочонку. – Я старался предусмотреть все.
– То есть про ловушку ты там на улице сказал не случайно?!
Я тяжело задышала, чувствуя, что многое не понимаю в происходящем.
– Я умолял тебя дать мне десять лет, Натали. И я справился. Ты обещала стать моей женой. Разве не помнишь этого?
– Мы были детьми! – возмутилась я.
– Влюбленными друг в друга.
– Прошло столько лет, и мы изменились. Я другая, Дерек.
– Да и я тоже, – он изящным пасом разжег камень под чайником. – У нас есть эти три дня, чтобы узнать друг друга снова.
– Зачем тебе это?
Я, наконец, слезла со стола и, выдвинув стул, села на него. Осмотрелась. Наша жаровня на верхней полке. Кастрюли. Красивые стаканчики, деревянные кружки, украшенные резьбой. Глиняные горшки для запекания в печи. Так любимые мамой белые тарелочки. Как же она переживала, когда выяснилось, что мы забыли их забрать. Первое время часто во время ужинов вспоминала о них… А потом все забыла и отпустила. Отца терпела из-за уважения к бабушке, а та делала вид, что не знает, что у нее давно уже любовник.
Поднявшись, я достала блюдце. Чистое, можно подумать, что даже новое.
– Я все перемыл, Натали.
– Зачем тебе все это, Дерек? Ты успешен. Я вижу, что состоятелен. Зачем ты появился?
– Да, у меня есть все… кроме одного. Я тебя забыть не могу.
***
Камин медленно разгорался. Вялый огонек неохотно облизывал небольшие хворостины. Порой он становился меньше и стеснительно прятался между большими поленьями, а после, словно вспоминая, что является сильнейшей из стихий, гордо представлял мне себя, раздуваясь и стараясь взобраться выше. Я следила за его игрой, не отрывая взгляда.
Все старалась понять, что произошло. Как я угодила в эту западню? И как относиться ко всему происходящему? Знала ли бабушка, кому принадлежит поместье?
Прикрыв глаза, окунулась в свои воспоминания. Приехав в ее городской дом, долго не могла привыкнуть к бесконечному шуму за окном. К копоти и суматохе. Новые друзья не появлялись, и я все больше уходила в себя. Она видела это и однажды пригласила к себе в кабинет на чашечку чая. Вкусного, выращенного дриадами далеко за морями. Я помнила, как бабушка учила меня растягивать каждый глоток и распознавать послевкусие.
У ее любимого сорта – это была черника.
Улыбнувшись, припомнила и другое. Как осторожно она выпытала причину моей грусти. И я рассказала ей обо всем. О своей первой любви. О Дереке – самом красивом и сильном драконе нашего края. О том, как однажды он спас меня от падения. Как на спине переносил через реку вброд. Учил ловить лягушек и устраивать соревнования, чья дальше прыгнет.
Она всегда внимательно меня слушала и давала советы. Не наставительные и высокомерные. Нет… Мы всегда были на равных: наивная молодость и опытная старость. Она все приговаривала, что мое от меня не уйдет, и если любовь настоящая, то она найдет способ соединить сердца.
Усмехнувшись, я сделала глоток. В моих руках была кружка, в ней не чай дриад, но вполне достойный напиток.
«Малина» – легко определила я послевкусие.
За окном завывал ветер, прогибая толстые ветви, вынуждая их натужно скрипеть. Они задевали крышу, пугая неприятными звуками. Дождь омывал внешние подоконники, неистово тарабаня.
Мне было прохладно. Я поежилась, сильнее сжимая в ладонях кружку.
Огонек все не расходился, никак не желая расти.
Внезапно пламя взревело. Оно словно вырвалось из самого большого полена, раскаляя его докрасна. Меня окутало облако тепла.
Знакомое чувство, но давно забытое.
– Спасибо – тихо шепнула, не оборачиваясь.
Знала, кто стоит за моей спиной.
– Твой огонь стал сильнее, Дерек.
– Да, я развивал магические способности, увеличивая свой резерв. Во всем старался стать лучшим.
Его руки опустились на мои плечи. Он вел себя так, будто между нами не было этих десяти лет. И еще вчера мы носились на берегу реки с сачками, пытаясь поймать самую красивую бабочку.
– Ты постоянно улыбаешься, Натали, но взгляд твой устремлен словно в никуда. Это грусть?
– Нет, – покачала головой. – Я просто вспоминаю.
– Как жила в этом доме? – Он протянул руку и щелчком снова раздул пламя.
– Нет, как привыкала к жизни, потеряв его. Ты ведь понимаешь, Дерек, что когда дождь закончится, я уйду.
Он тихо засмеялся и, склонившись, зашептал мне на ушко:
– Ты ведь понимаешь, Натали, что последние десять лет я жил ради этого дня и этого момента. И когда дождь закончится, я никуда не отпущу тебя.
Его слова вызвали странные чувства, противоречивые и пугающие.
– Только не говори, что не рада меня видеть, Натали, – его дыхание разбилось о мои волосы.
– Только не говори, что за все это время ты так и не узнал о банальных правилах приличия, – ущипнула я его в отместку. – Мужчине не положено стоять так близко от женщины.
– А то что? – Я прямо почувствовала, как он пытается изобразить недоумение.
– А то ее репутация будет разрушена, да и джентльмен прославится как повеса.
– И что? – его голос излучал смех.
– И он обязан будет жениться на той, чья репутация пострадала, – закончила я.
– То есть мне всего-то и нужно вывезти тебя в городок и на главной площади обнять и поцеловать в плечико? – он тихо рассмеялся. – А я-то готовился. Планы по соблазнению составлял. А оно вот как легко!
Я мгновенно покраснела.
– Ты всегда был таким невозможным, – прошипела, старательно не оборачиваясь к нему.
– И поэтому ты меня любила? – выдохнул он. – Я еще помню, как ты стояла под нашим деревом и тихо лепетала свои признания. А я смотрел на тебя и не мог унять сердце.