– Это было в прошлом! – зло выдохнув, попыталась подняться с кресла, но он, схватив меня за плечи, не позволил этого сделать.
– Я уже сказал, Натали, мы разберемся со своими чувствами. Я не отпущу тебя, ни сейчас, ни завтра. Три дня. Если по истечении этого срока мы поймем, что чувства действительно угасли и обратились в пепел, то я просто исчезну из твоей жизни. Оставив тебе подарок – этот дом.
Я хотела было ответить, но закрыла рот. То, что он предлагал, имело свою привлекательность. Только вот… Я так остро чувствовала его близость.
«Он – Смони, – твердила себе. – Сын того, кто сломал мою жизнь. Лишил семьи… Забрал счастье».
Но сердце бешено билось в груди только от одной мысли, что он рядом.
Постояв немного, Дерек снова отправился в кухню. Он готовил ужин. Я же, проявляя наглость, помогать ему не спешила. В конце-то концов, пока я в этом доме гость.
Поднявшись, прошлась по холлу. Все здесь требовало уборки. И в то же время было видно, что порядок все же пытались навести.
Остановившись у окна, выглянула наружу. Дождь хлестал по лужам. Легкий туман набегал со стороны леса. Выдохнув, проследила, как на стекле появился запотевший круг. Ухмыльнувшись, нарисовала на нем пальцем веселого человечка.
На кухне что-то громко зашипело и послышалось громкое ворчание дракона.
Сделав несколько шагов, остановилась и прищурилась. Ну нет уж – пусть готовит.
Вернувшись в кресло, взяла кружку. Отпила немного и все же снова повернулась в сторону кухни. Дерек стоял в проходе и смешно чесал затылок.
– Я вижу, ты не повар, – зачем-то поддела его.
– Это оказалось несколько сложнее, – он развел руками. – Не хочешь мне помочь?
– Нет, – я довольно пожала плечами. – Видишь ли, моя семья быстро распалась. Нет, брак родителей все еще был в силе, но существовал лишь для сохранения приличий. Мама нашла другого, отец отыскал питейные заведения. А я вот оказалась не у дел. Мешала. Поэтому меня сослали в закрытую школу. Сначала в одну, потом в другую. А там учили только тому, что должна знать высокородная леди. Так что будешь варить варенье – зови. Все остальное – это не ко мне. Я уже и сама не помню, какая она домашняя еда.
– Ты винишь в этом меня, да, Натали? – его голос стал тяжелее.
– Твоего отца, Смони. Вашу семью. Вы не дали нам и шанса!
– Все не так…
– И слушать не желаю, – перебила его. – Я купила достаточно продуктов, чтобы обойтись без сложных блюд. Так что не понимаю, что и для чего ты там затеял.
Да, я отдавала себе отчет в том, что слова мои звучали жестоко. Но ничего с собой поделать не могла.
– Тебя действительно изломали, Натали, но это ничего. Справлюсь. На ужин у нас стейки с зеленым горошком.
С этими словами он вернулся на кухню. Посидев еще немного и помучившись совестью, все же последовала за ним.
– Смони! – Замерев на пороге, не знала, как вообще все понимать. – Полчаса назад здесь была идеальная чистота. Что ты натворил?
Мой взгляд прошелся по помещению. Гора грязной посуды в деревянном тазу. Раскатившийся по полу горошек. Мелкие кусочки мяса на стенах, на столешнице и на скалке, которой он его пытался отбить. Корзины не разобраны. Продукты не убраны в холодильные шкафы.
– А ну, иди прогуляйся, мужчина! От тебя толку здесь никакого.
– Чего это? – он недовольно насупился. – Я стараюсь, как могу.
– Вижу, – подойдя к столу, заглянула в таз с посудой. – Выложить все, очистить от остатков продуктов и сложить аккуратными стопками. Тарелку на тарелку, чашку в чашку. После развести в воде мыло…
– Мыть посуду обучен, – проворчал он.
– Замечательно, значит, идем дальше. Стены протереть, столешницу тоже. Горох собрать…
– Порядок навести способен, – еще громче заворчал он надо мной.
– Прекрасно. Давай, дракон, сражение с бардаком тебя ждет! – поддела я его.
– А ужин? – Он кивком указал на мясо.
– А ужин я сделаю сама! И корзины разбери.
– Ага, – закивал он и направился к ним.
***
Через несколько минут на глиняной сковороде уже весело скворчал первый кусочек мяса. Я же заливала холодной водой горох. Дерек, поглядывая на меня, старательно разбирал устроенный им бардак. Я видела, что он хочет что-то сказать, но не решается.
– Да не держи уже в себе, Смони! – зашипела на него.
– А ты не злись на меня, женщина! – Он распрямил плечи и упер руки в бока, при этом с его ладони забавно свешивалась тряпка.
Эдакий блюститель порядка. Гроза пыли. И самый ярый враг паутины.
– С чего ты взял, что я на тебя злюсь? – Я приподняла бровь.
– Ты называешь меня не Дереком, а Смони. Ты всегда так делаешь, когда закипаешь от злости.
Подумав немного, кивнула и повернулась к плите. Сама же тихо посмеялась под нос.
– Да ладно, Натали, ну что ты теряешь? – он снова остановился за моей спиной в опасной близости.
Отвечать не хотелось. Ведь теряла – сердце свое и покой.
Но лучше ему об этом не знать.
Постояв немного, Дерек снова отошел и принялся тереть стол.
– А говорила, что лишь варенье варить умеешь, – проворчал он, наблюдая, как я переворачиваю мясо.
– А тут особых навыков не нужно.
Перевалив горох в горшочек, снова залила его водой и открыла дверцу печи. Меня мгновенно обдало жаром.
– Натали, – Дерек сдвинул меня в сторону. – Лучше я.
Забрав у меня горшок, он голыми руками поместил его над огнем.
– Дракон, – усмехнулась я, сообразив, что он не получает ожогов.
– Инициированный! – гордо уточнил он. – Оборот совершил. И если одна магичка будет хорошей девочкой, то я покатаю ее на спине. Маг воздуха просто обязан хоть раз в жизни почувствовать восторг полета.
– Хм… – Я усмехнулась. – Ты стал настоящим злодеем, Дерек! Знаешь, как подкупать и на что давить. Ладно, считай, что заглотила наживку.
– Конечно, я помню про все твои слабости и потаенные желания, Натали, – его глаза сверкнули. – Тебе не устоять.
Глава 4. Смятение и… ураган.
Гоняя вилкой по пустой тарелке три последних горошка, поглядывала в окно. Ужин получился замечательный. Давно я не ела вот так, просто сидя на кухне.
Не в школьной столовой, не в трактирах и не на постоялых дворах. Среди множества чужих лиц, смеха и разговоров. А вот так – в доме, за небольшим деревянным столом, без скатерти, рядом с теплой печкой.
– У тебя странный, задумчивый вид, Натали, – Дерек, не торопясь, собирал грязную посуду и складывал ее в таз, поглядывая на меня. – Отомри и перестань мучить горох.
Моргнув, я уставилась в свою пустую тарелку и, слегка смутившись, положила на нее вилку.
Вспышка молнии прошлась над кронами вековых дубов. За окном гремело так, словно кто-то там на небесах устроил глобальную стирку. Шум дождя перекрывал остальные звуки. По карнизам уже стекало непрерывным ручьём. Слышно было, как на земле под окнами вода собирается в лужи и потоком несется с холма в лес. Ветер бушевал так неистово, что по стеклам ветви стучали.
– С погодой не повезло, – прошептала я. – Ураган только набирает силу.
– Как посмотреть, – Дерек забрал мою тарелку и улыбнулся. – Вечер, полумрак, камин и отличное вино. Чем не приятная атмосфера, чтобы вновь познакомиться друг с другом. Мы непременно воспользуемся такой возможностью, правда ведь, моя леди?
– Непристойное предложение для малознакомой женщины, – негромко пробормотала и вздохнула.
– Так я малознакомой и никаких предложений не делаю. – Добавив в воду мыло, он вернулся за стол. – Но наверняка нам есть о чем рассказать друг другу. За столько лет накопилось.
– Мне нечего, – я пожала плечами. – Ну, если тебя, конечно, не интересуют основы этикета и правила проведения чаепитий. Еще могу научить вязать шарфы и расшивать гобелены.
– Натали, – он протянул руку и поймал меня за запястье. – Улыбнись мне, как когда-то, я тебя прошу. Ну же… Мне так этого не хватает. Умоляю, смени тон. Я купил для тебя вкусных булочек. Припас вина. Мы замечательно проведем время. Расслабься и… улыбнись.
Его слова странно задели. Злость медленно сошла на нет. Но так просто сдаваться я не желала.
– Ты просто отплясываешь гопак на моей репутации, – проворчала я.
– Тогда выходи за меня замуж, – он подался вперёд. – Стань моей женой, и она будет спасена.
Он пытался поймать мой взгляд. Серые, как грозовое небо, глаза смущали до одури. Чувствуя, как медленно на щеках расцветает румянец, лишь фыркнула.
– Ну хотя бы не кричишь и не проклинаешь, – Дерек устало пожал плечами и поднялся. – И не смотришь, как на пустое место. Это страшнее всего – стать для тебя посторонним. Чужим. Никем! Ничего, есть время. Да, у меня оно все еще есть!
«Три дня». Я снова задумчиво уставилась в окно.
Три дня и этот дом мой. Это радовало. Огорчало другое. Я уже давно поняла, что нет ничего страшного в жизни старой девы. Никаких эмоциональных потрясений. Измен и предательств. Мужа, который проматывает в игорном доме все твои украшения.
Все планировала, что заведу красивого пушистого кота и займусь осуществлением мечты. Разобью виноградники! И теперь у меня для этого будет весь восточный склон. Там солнечно и достаточно сухо. Осадки выпадают равномерно в течение всего года. Не заболочено. Почва легкая, хорошо прогревается и не соленая. Уже и не помнила, как эта идея пришла в мою голову, возможно, поспособствовала бабушка в одном из разговоров.
Выращивать свой виноград…
Это было так заманчиво. Но во всех этих планах нигде не значился один весьма наглый дракон. И что теперь с ним делать?
Я, наконец, улыбнулась. Вот уж проблема – жених появился.
– Сладкую булочку за твои мысли, – напомнил о себе Дерек.
– Это личное и потаенное, – естественно, я не рассказала. Еще помнила, как меня высмеивали девочки в школе.
Молодой женщине положено думать о кавалерах, свадебном платье и детях. А не о собственном доходном деле.
– Ты стала замкнутой и скрытной, Натали. Осторожной и пугливой. Мне это не нравится, – проворчал дракон.