– Пока, Рия, – он мне кивнул и направился на выход.
А когда ушёл, я хорошенько побилась головой об стол. И что творю, спрашивается? Ведь закрыла глаза и ждала поцелуя! Поцелуя с Хантером Дигби! Он что-то сделал со мной, наложил заклинание сумасшествия, например. Или, может, приворота? Как ещё объяснить, что он начал мне… что? Нравиться?!
– Нет… Нет-нет-нет-нет, – замотала я головой, поднимаясь со стула.
– Чего носишься, подруга? – поинтересовалась Винни, потягиваясь на годрисе. – Хотя можешь не говорить. Я, конечно, не дракон, но чую, кем здесь пахнет. Хантер приходил? – и многозначительно поиграла бровями.
– Снова делал уроки у нас, – процедила я сквозь стиснутые зубы. – А когда уходил и склонился ко мне, я закрыла глаза.
– Чтобы его не видеть? – предположила подруга.
– Нет!
– О-о-о, понятно, – цокнула она языком. – Послушай, Тесса, если ты ждёшь его поцелуев, может, не так уж он тебе и ненавистен? – предположила осторожно.
– Может, и ненавистен, я не уверена, что вообще ненавидела его всерьёз. Но ты же понимаешь, мне нельзя… ему симпатизировать. Нельзя увлекаться им, нельзя сходить с ума от его запаха. Это Хантер, он приёмный. Отец не одобрит даже Эллиота, не то что его. Я… я… совсем… запуталась, – призналась и жалобно всхлипнула.
Как же хорошо, когда проблемы преподносили только грифели в перьях. Поменял их, и дальше писать лекцию. С парнями сложнее.
– Тесса, а мне кажется, тебе стоит поговорить с папой. Он у тебя понимающий.
– Я не хочу его разочаровывать, – вздохнула расстроенно, обессиленно присаживаясь на свою кровать.
От неё пахло Хантером. И я сомневалась, что сегодня у меня хватит силы воли подавить соблазн спать в окружении этого запаха, вместо того чтобы поменять постельное бельё.
– Каким образом его разочарует твоя симпатия к парню? Бери артефакт и звони. Хоть перестанешь гадать. Вдруг он уже подобрал тебе мужа и завтра брачная ночь, а ты тут страдаешь.
– Папа бы мне сообщил, – надулась я.
– Звони, – Винни подскочила с годриса, схватила с моего письменного стола артефакт связи и бросила его мне.
Пришлось набирать отца. Он ответил почти сразу, и передо мной появилась проекция лица Рональда Солсбери. Я вся пошла в него, стала его женственной копией, а сам глава рода выглядел сурово. Вьющиеся золотистые волосы коротко пострижены у висков и на затылке, и чуть длиннее на макушке. Это просьба матери, чтобы она могла трепать его кудри. Зелёные глаза смотрят с лёгким прищуром, словно сканируя насквозь. На квадратной челюсти обозначилась щетина, похоже, ему некогда побриться. Он служит в чёрной зоне Разлома, в южном округе, в довольно опасном месте, где часто случаются прорывы, потому там особенно важна слаженная работа магов отряда стражей.
Я обожала своего отца, гордилась его успехами и старалась равняться на него. Он у меня самый лучший и понимающий, но вопрос моего брака обсуждался давно, я обещала, что подчинюсь его выбору, ведь он старше и сумеет лучше оценить моего потенциального мужа. Как же так вышло, что происходит этот разговор?
– Здравствуй, Рия, солнышко, – вся суровость покинула лицо отца, он радостно мне улыбнулся.
Только он называл меня Рией, он и теперь Хантер. Везде этот Хантер!
– Здравствуй, папа. Как ты? Почему не бреешься? Там всё в порядке?
– Да, всё отлично, сдаю работу, ухожу в увольнение. Скоро увидимся.
– Правда?! – я взвизгнула от радости и рассмеялась. – Как же замечательно!
– А ты как? Слышал, за тебя устроили драку и разбили зеркало? – он чуть склонил голову, глядя на меня в весёлом ожидании.
К счастью, и отец не злился на тот случай, либо не желал меня журить по артефакту.
– Стеклянную перегородку. Это было ужасно, папа, к счастью, обошлось. Ущерб возместили без меня.
– Знаю. Хорошо, что всё уладилось. Но ты бы не стала звонить мне так поздно, солнышко. Что у тебя случилось?
– Я хотела поговорить о моём браке. Мама упоминала, что ты ищешь мне мужа постарше, но если бы…
– Мне поступило предложение от рода Мултон. Я не уверен, что парень, который тебя так подставил, подходит. А ты влюблена? Или речь пойдёт о Дигби?
– Я бы просто хотела знать, есть ли шанс… То есть, могу ли я рассчитывать на брак… если мне понравится мой ровесник? – пояснила тихо.
– Тессария… – вздохнул он. И раз назвал меня полным именем, значит, призывает меня к порядку. – Я ведь сам был молод, помню, даже подрался за твою мать. Творил глупости. Инстинкты драконов сильны, а если добавить сюда юношеский максимализм, то выходит настоящая гремучая смесь. Уверен, ты стараешься сохранить здравомыслие, потому связалась со мной, но для начала остановись и подумай. Вдруг твои чувства не так глубоки, и это лишь навеянное инстинктами влечение.
– В том то и дело, папа, я боюсь давать своим чувствам свободу, чтобы потом не страдать, – пояснила, и почему-то на глазах навернулись слёзы.
Кажется, всё уже усложнилось и причиняет мне боль, раз я начинаю плакать.
– Подумай, Тессария, тебе некуда спешить. А я никогда не причиню тебе боль. Мы найдём решение. Ты же знаешь, я на твоей стороне.
– Да, знаю, – закивала я, расслабляясь.
Отец не тиран. Если что и требует, то в пределах разумного и только необходимое мне самой. А хочу ли я ставить под угрозу своё будущее из-за Эллиота или Хантера? Сколько здесь инстинктов, а сколько настоящей симпатии? Я не знала, слишком запуталась в том, что чувствую. Но папа прав и ещё кое в чём, меня никто не торопит. Не нужно ведь принимать решение сразу. Можно спокойно подумать.
– Я предложу Мултонам вернуться к вопросу вашего брака после весеннего бала. И для начала познакомлюсь с твоим… ухажёром лично. Стоит ли мне знакомиться и с Дигби?
– А ты стал бы? Снизошёл бы до него?
– Если ты испытываешь к нему чувства, нам придётся познакомиться, – сдержанно ответил он.
– Давай действительно решим после бала, когда ты приедешь, – расслабленно выдохнула я. – Ты меня успокоил.
– Я рад, солнышко.
– Спасибо, пап. Ты у меня самый лучший.
– Это ты лучшая. И достойна лучшего, не забывай.
Я помню, но почему-то тянет в совершенно другом направлении… Неподходящем, рискованном, к тому, кто даже пахнет опасной сталью.
Глава 13. Тессария. Уровень ненависти 30%, любви – 50%.
Неделя спустя.
Если я думала, что время поможет мне определиться, то ужасно ошибалась. Всего неделя долгих раздумий запутала меня окончательно. Я постоянно сравнивала Хантера с Эллиотом, вспоминала своё отношение к ним на первом курсе и на последующих. И параллельно пыталась держать оборону от обоих.
Эллиот будто решил перехватить у Хантера роль главного преследователя. Он появлялся всюду, где я находилась. Встречал меня утром перед пробежкой, сопровождал в столовую, перехватывал после пар, даже являлся в астрал, каким-то образом выяснив моё местоположение. Сначала я пыталась объяснить ему, что не могу давать надежду на отношения, пока наши родители не начнут переговоры. Потом просто просила позволить мне свободу. Следом начала устало молчать, ведь давно привыкла жить под колпаком преследователя.
А Хантер активно пользовался полученными желаниями, он просачивался ко мне в комнату, где мы вместе занимались, либо утаскивал к себе играть с котёнком, и даже разок вновь увёл на свидание. Как при этом умудрялся избежать явления внезапно вездесущего Эллиота, мне оставалось только гадать.
Видимо, в стремлении немного отвлечься от любовных метаний я согласилась участвовать в рейде первокурсников для приручения духа. Сбор назначили на вечер субботы, чтобы участники успели восстановиться к понедельнику, если получат травмы. Я предупредила и Эллиота, и Хантера, настоятельно требуя меня не беспокоить, и со спокойной душой отправилась в назначенную аудиторию тренировочного здания академии.
Через приручение духа проходил почти каждый маг, способный переходить в астрал. Представители расы драконов искали духа дракона, с которым у него установится особая связь. Аристократам часто помогали в этом непростом деле члены рода. Если такой поддержки не было, преподаватели старались организовать рейд для каждого адепта, но только в случае приручения первого духа. Более сильные маги приручали и второго, чтобы расширить спектр своих возможностей и резерв. Здесь адепту предстояло работать самостоятельно, уговаривать одногруппников, просить товарищей постарше. Среди рекрутов была принята взаимовыручка, потому редко кто отказывал, ведь всем нам потом предстояло служить на передовой, возможно, биться бок о бок с тварями Разлома. Так что, когда подошли ко мне, я легко согласилась.
– Спасибо, что пришла, Тессария, – Виола, милая веснушчатая девушка-человек стихии земли, сразу вцепилась в мою руку и склонила голову.
– Мне несложно, – заверила я её, помахав остальным членам рейда.
Пять человек и четыре дракона, все, судя по свечению ауры, на первом курсе. Похоже, я единственный член рейда с опытом. За моей спиной приручение собственного дракона, второго духа, и ещё три десятка подобных вылазок.
– Давайте распределим роли, – предложила я, и мы собрались кружком для обсуждения.
Договорились быстро, после чего сели на вычерченные на полу годрисы, взялись за руки и перенеслись в астрал. Изнанка мира была во многом похожа на реальность, но существовала по своим законам. Здесь ледяные пустыни переходили в песчаные моря с плывущими по ним подземными червями, острова парили в небе, изливая вниз водопады воды и лавы. Растения могли оказаться живыми духами, а камни иметь достаточно разума, чтобы попытаться перекусить зазевавшимся путником. Здесь из земных недр били ледяные гейзеры, вулканы извергали пламя, а по устьям рек неслись облака.
Духи же поражали своим многообразием. Во время путешествий по астралу могли встретиться как плотоядные цветы, так и миролюбивые волки, живые облачка или олицетворения стихий. Драконы, дэймоны, виверны, аспиды, мантикоры – чтобы перечислить существ необъятной изнанки мира, не хватило бы всех книг нашей реальности. Почти каждый маг мог попасть сюда душой с помощью специальных знаков и даже найти здесь свою погибель.