– Пока ты спала, наелся, это уже третья партия жареного мяса. Хороша ты спать! Почти вся ночь прошла.
– Надо же… Ты в академию весть послал?
– Послал, но сама знаешь, ответа не будет.
Знала. Не будет. Не положено. Хорошо хоть, мы можем передавать им информацию. И если с нами что-то случится, следующий рейд, отправленный на зачистку в ущелье, будет подготовлен гораздо лучше нас.
– Ты израсходовала весь магический резерв, плюс была ранена, оттого и отключилась. Но свою задачу выполнила с блеском. Поэтому не говори, что ты не справилась. Справилась. Темные источники уничтожены, пространство очищено.
– Оба живы, и на том спасибо, – с набитым ртом произнесла я. – Что будем делать дальше? Если произошла эволюция, значит, и порождения мутировали, и внутри ущелья Ирравос все далеко не так, как указано в докладах… К тому же…
– Что?
– Только я считаю, что в рядах бойцов есть предатель? Конечно, такого давно не происходило, но исключать данную возможность…
Я поежилась. Случалось такое, когда человек или маг оказывались под властью темной энергии и становились одним из порождений Хаоса, успешно сохраняя человеческую оболочку. Вот только внутри этой оболочки уже не оставалось истинного хозяина тела, не было его разума, его души… Еще хуже было, если захваченным тьмой оказывался дракон…
– Кто выжил в прошлом рейде? Никто не предполагал, что боги направят выпускников сюда, много лет никого не направляли…
– Я пришел к той же мысли и академию предупредил. Но нам сейчас не об этом думать надо, Амелика.
– Ладно, опустим. Выживем, тогда и подумаем, чем сможем помочь академии. Есть идеи? Когда начнем продвижение в ущелье?
– С рассветом. Через час начнет светать.
– Уверен? Может, до полудня поспишь?
– Я гораздо выносливей людей. И геройствовать не собираюсь. Но вторая ночевка должна быть уже в ущелье, и место для нее желательно найти днем, помнишь?
– Помню.
– Что у тебя с резервом?
Я закрыла глаза, прислушалась к себе и своему источнику силы. Магия тонкой струйкой потекла по телу, собираясь в солнечном сплетении… Меня немножко бросило в жар, но ощущение было приятным. Я любила свою стихию… Пламя меня всегда завораживало…
– Больше половины.
– Неплохо, думал, будет хуже. Ты до донышка выложилась и даже не поняла этого.
И откуда он все знает?
– А может, и знала, – чисто из вредности ответила ему.
Дракон промолчал, но я была уверена – закатил глаза!
Следующие полчаса Дэриан перебирал наши рюкзаки, что-то выкидывал, что-то перекладывал повыше, чтобы в случае необходимости не ковыряться в рюкзаке, а достать сразу. Попутно он проговаривал план действий и стратегию, которой мы должны будем придерживаться, находясь внутри ущелья.
Если обобщить, все сводилось к тому, чтобы я не лезла в самое пекло и не пыталась геройствовать.
Начинаем с разведки на местности, затем ищем подходящую пещеру, занимаемся ее очисткой от тварей (при необходимости), ставим защитные пологи – и отдыхаем. Затем начинаем уже полноценную охоту за ценными ингредиентами, которые в эту самую пещеру и складируем… У каждого растения своя особая система обработки и сушки, и пренебрегать ею нельзя.
Вообще, мы планировали, что в ущелье проведем не меньше недели. Но… Мы предполагаем, а боги располагают…
Глава пятая
Ущелье Ирравос
Мы находились в ущелье уже пятые сутки. Оба истощенные как физически, так и магически (попросту не получалось восстановить резерв), толком не отдыхавшие, меняющие пещеру уже в седьмой раз…
Наши щиты слишком быстро истощались, защитные пологи падали гораздо раньше положенного времени, и в пещеру мощным потоком врывались порождения. Заклинания искажались, часто перекликаясь друг с другом и выдавая кривое эхо. Мы толком не понимали, что происходит, ни в одном отчете ничего подобного упомянуто не было. Да, применять магию в ущелье сложнее, концентрация энергии у мага должна быть выше – то есть он должен обладать колоссальным объемом магии! Но о том, чтобы даже при большом резерве сами заклинания меняли траекторию, переворачивали начертанные руны и попросту выдавали и близко не тот результат – слышать нам не доводилось.
Поэтому о том, чтобы расслабиться, речи попросту не шло.
Да какое там расслабиться! Мы спали от силы по три часа в сутки. И даже дракон начал выдыхаться. Если так пойдет дальше, мы сдохнем не от бесчисленных атак порождений, а от истощения!
Ущелье кишмя кишело монстрами. Даже в своих самых худших предположениях я и близко не была к тому, что оказалось в реальности. Чуть ли не на каждый квадратный метр по монстру… А пещеры…
Сколько гнезд монстров, сколько кладок с их яйцами мы уничтожили! Страшно представить!
Но и это не было самым ужасным. Мы видели монстров, о которых в бестиарии о порождениях Хаоса не было ни слова!
И ведь выбраться обратно уже не представлялось возможным. Нам требовался полноценный отдых для этого. Мы были слишком далеко от входа… Почти до середины ущелья добрели… И не собрали ничего ценного!
– Дэриан, нашла! – забывшись, произнесла вслух, но опомнилась и послала импульс.
Я находилась на спине дракона, который шарил по скалам в поиске подходящего укрытия. А время поджимало, солнечные лучи уже едва виднелись над головой, до нас они и так не долетали, мы все-таки гораздо ниже находились… В ночи шансов выжить у нас не останется.
Дракон остановился, давая и себе передышку, и мне возможность сообщить координаты.
Глаза щипало – верный признак перенапряжения, но сейчас я не могла отказаться от сканирующего взгляда. Во многом благодаря нему мы все еще были живы.
В пещере, как водится, было обманчиво тихо, но это являлось лишь иллюзией тишины и безопасности. Уж мы-то это знали наверняка. А потому я практически сползла на морду дракона, который по всему своему телу, а заодно и по мне пустил защитное поле. Оно пропустит мою магию, но не позволит яду монстров попасть на кожу, отразит физическую атаку, если таковая последует.
«Начинаю», – оповестила импульсом Дэриана и выпустила чистую стихию.
Пламя жадной волной устремилось внутрь пещеры, разгораясь ярче, охватывая всю площадь сантиметр за сантиметром и вспыхивая синими и красными пятнами все сильнее… Полностью заполняя собой пространство, выжигая дотла всех, кто там находился …
Вопли монстров уже не резали слух, за пять дней я к этому привыкла: и к их стонам, и к их писку, что иной раз прорывали защитный полог и доносились со дна ущелья. Те, кто пытались выбраться и неслись к выходу, а значит, и прямо на нас, встречались с ледяным препятствием – стеной, что держал дракон. И держал до самого последнего монстра, обратившегося прахом.
Когда мы оба уверились, что внутри безопасно, Дэриан погасил мое пламя. Остудил пещеру до приемлемой температуры и первым скользнул внутрь (благо в этот раз мы нашли действительно большую пещеру), я же осталась прикрывать его тыл.
Долго ждать не пришлось, Дэриан вернулся за мной, но уже в человеческом обличье.
– Я поставлю заслон, ты сходи, осмотрись. Там два зала помимо основного, оба небольшие.
– Сделай временный, не выкладывайся на полную, у меня есть идея, как улучшить наши заклинания, чтобы полог продержался всю ночь. Но надо обсудить внутри.
Дэриан не стал спорить, кивнул мне, и я прошла внутрь.
Призвала пламя и образовала несколько шаров – пару больших и с десяток поменьше, которые запустила под потолок и немного по стенам, чтобы осветить пещеру. Гарью еще немного попахивало, но несильно, да и парок от стен уже не шел…
От нас с Дэрианом несло сильнее, полагаю. Столько времени не мыться, ползать среди грязной земли, каменюк, черной воды и монстров… А сил на бытовые заклинания не было…
Точнее как – силы-то, может, и оставались, да только использовать их на эти нужды, зная, что мы не смогли себе обеспечить безопасного островка, казалось кощунственным. Мало ли что?
– Дэриан, левый зал самый маленький, и потолок в нем намного ниже, предлагаю сделать его отхожим местом. Главный зал оставить под зону отдыха и приема пищи, а правый – под обработку и сушку растений.
– Но пока мы ничего не добыли…
– Я в курсе, что мы еще ничего собрали, но…
– Угомонись, я не договорил. Пока мы ничего не добыли, предлагаю сделать там резервуар. Чтобы помыться.
Я смотрела на дракона и не могла понять, шутит он или нет.
– А прежде – рассказывай, что ты там придумала. В академии твои формулы часто преподавателей в тупик ставили.
– Зато работали!
– И не собирался спорить, – устало выдохнул парень и потер переносицу.
К слову, черную от сажи…
Помыться и правда стоило… И если дракон реально сможет сделать даже небольшой резервуар с водой… Да я его расцелую!
– Весь последний год мы с Лерхом отрабатывали различные комбинации. Конечно, с учетом наших стихий, – я присела на корточки и прямо магией начала по земле и каменной крошке чертить формулы. – Он воздушник, который усиливает мое пламя. Я надеялась, что на экзамен мы отправимся вместе. Наши с тобой стихии противоположны, и я поначалу сильно огорчилась, что боги отправили в ущелье именно нас…
– А теперь?
– Что теперь?
– Еще жалеешь?
Я подняла голову и всмотрелась в лицо нависшего надо мной дракона. Он опять издевался, что ли?
Дракон смотрел хмуро и даже закусил губу, что обычно означало его серьезность ну или степень мыслительного напряжения. Часто после такого выражения лица следовала пакость в мой адрес, да такая забористая, что мне не всегда удавалось выйти из нее победителем.
А потому я ответила максимально честно.
– Теперь я думаю, что это было сделано специально. Чтобы у нас был реальный шанс выжить, – я снова вернулась к начертанию формулы. – Будь я здесь с Лерхом, мы бы не только от магического истощения слегли, но и от обезвоживания. С тобой нам это не грозит. Да и на тьме, подвергшейся эволюции, наши комбинированные атаки работают лучше всего. Ты разве не обратил внимания? Складывается впечатление, что здесь только противоположные стихии и могут работать.