Возможность сейчас ехать на солидной машине на встречу с подругой в обычное кафе мне пришлось выбивать несколько последних дней подряд. И вчера Илья, наконец, сдался. Конечно, с условиями. У меня просто не оставалось выбора.
Кстати, плыть по течению оказалось очень приятно. Настолько, что, когда в голову заглядывала случайная мысль, что однажды река иссохнет, становилось страшно. Врать себе я не привыкла, так что пришлось принять как факт то, что я влюбилась.
А разве могло быть по-другому, когда Зверь выбрал тебя своей самкой? Стал заботиться, угадывать желания, настроение и мог с точностью определить, что в тот или иной момент тебе действительно необходимо. Будь это холодный взгляд, осаживающий глупые поступки или огонь страсти, сжигающий всё на своём пути. Последние три недели полностью затмили воспоминания о том, как всё началось. На это стало откровенно плевать.
Поэтому мне так необходима встреча с прошлым.
Кати ещё не было, когда парни оглядели обстановку в уютном зале и определили места, где мы сядем, чтобы было максимально удобно среагировать на угрозу, если таковая случиться.
Подруга появляется спустя пять минут. И я неожиданно чувствую, что безумна рада её видеть. Встаю с места, чтобы крепкими объятьями поприветствовать широко улыбающуюся девушку.
– О-о-о, как же мне не хватало всё это время пустой болтовни с тобой, Ника, – сжимает она меня в ответных объятьях. – Бабульки напрочь отказываются обсуждать со мной парней из СТО!
– Глупые, – смеюсь я, отстраняясь. – Очень рада тебя видеть, Кать.
– И я, Ник, и я, – улыбается она, а затем осматривает меня уже пристальней: – Ты как-то изменилась. Мужик появился, да?
– Давай сядем и что-нибудь закажем для начала, – усмехаюсь я, веселясь от её проницательности.
– Если ты скажешь, – шепчет она, стреляя глазами за моё плечо, – что их сразу два, я буду в восторге. Они так смотрят, словно опасаются, что я тебя у них украду.
– Это телохранители, – отвечаю я тихо, пряча глаза в папке с меню.
– А это уже серьёзно, – мгновенно подбирается подруга. – Тот хрен от тебя так и не отстал?
– Тот хрен их ко мне и приставил, – хмыкаю я.
Катя погружается в замешательство: в глазах проскальзывает волнение, брови стремятся к кромке обесцвеченных волос, а рот приоткрывается буквой «о». Да уж, легкой беседа не будет.
– Рассказывай, – нетерпеливо просит она, как только официант уходит с нашим заказом.
И я рассказываю. Лайтовую версию событий, чтобы не шокировать её больше, чем уже есть. То, что произошло на самом деле, – только моё. Пусть и померкло, но оно сидит во мне прирученным зверьком, а если и покажет зубки, то только тогда, когда я сама этого потребую. И только мне.
– Дела-а-а, – тянет Катерина. – Но позиция мне твоя нравится. Мне, в принципе, твой образ жизни всегда импонировал. Молодая, красивая, берёшь от жизни то, что хочешь, не оглядываясь на чужое мнение. Молодец, Ник! И ты прям светишься сейчас. Кто знает, может, и выйдет что-то серьёзное? Вдруг решишь остепениться? Да и он… Сколько ему лет, кстати?
– Тридцать четыре. И нет, Кать, ничего серьёзного не выйдет. Это абсолютно точно временные отношения.
– Как скажешь, Ника, – лукаво улыбается она, очевидно, оставшись при своём мнении. – Я не настаиваю, ни в коем случае. Ну а вообще? Подарками, поди, задаривает? Водит на всякие крутые мероприятия? Или реально чисто секс и никакого постороннего общения?
– У меня теперь есть байк, – признаюсь я вынужденно. – Такой, о каком я всегда мечтала.
– Ух! Круто, подруга. Очень круто.
– Да…
– А что с твоей квартирой, кстати? Ты её уже не снимаешь? Потом в другом месте жить будешь?
– Нет-нет, – отставляю я кружку с кофе. – На прошлой неделе, как положено, перевела хозяйке очередной платёж. Я вернусь, Кать, как и говорила.
– Хорошо. Но скучать по удобствам наверняка придётся. Если честно, с трудом представляю, как ты сможешь жить, как жила прежде…
Ха, уж если она после простого рассказа не представляет, то куда уж мне… Впрочем, у меня выбора не будет. Проклятье, кажется, я получила ответ на свой вопрос. Легко возвращение мне не дастся. И далеко не из-за отсутствия всевозможных удобств. Трудно будет из-за отсутствия неожиданностей и насыщенности, что дарит мне мой Зверь. Единственной встряской останется вот такой вот разговор с подругой, и то завязанный на воспоминаниях.
Трижды проклятье.
– Ты чего поникла? – улыбается Катя. – Смотри, как он тебя опекает, вдруг всё же эгоистично оставит тебя себе навсегда? Да и ты сама при случае можешь на это повлиять, – выразительно играет она бровями.
Я улыбаюсь. На самом деле было бы здорово, будь у меня такая возможность. Но… У меня, типа, есть мозги.
– Спасибо, Кать, что встретилась со мной. У меня никогда не было подруг, и я очень рада, что ты ей стала.
– Как сентиментально. Расклеилась, потому что влюбилась, да? – мягко накрывает она мою руку своей ладонью, тепло улыбаясь. – Но я вот тебе что скажу. Независимость хороша тогда, когда рядом нет того, от кого зависеть приятно. Понимаешь? Слушай своё сердце, Ника, иногда оно правее холодного рассудка.
Знала бы она, что я боюсь потерять совсем не свободу, говорила бы по-другому.
– Приму к сведению. Расскажи теперь о своей жизни. Как муж? В очередной командировке?
Мы ещё пару часов болтаем о ней, о разных пустяках, и я прихожу к утверждению, что с ней мне справляться будет чуточку легче. А затем мне звонит Илья и сообщает, что ждёт меня в машине снаружи.
– Пять минут, – обещаю я, затем сбрасывая вызов. – Ну… Мне пора.
– Очуметь! А глазища-то как горят! О, – оборачивается она к окнам. – А я смогу на него взглянуть?
– Не сегодня, – смеюсь я, поднимаясь с места. Парни, как по команде поднимаются следом. – Счастлива, что мы пообщались, Кать, – вновь обнимаю я её.
– И я, дорогая. Напоминаю, слушай своё сердце, – шепчет она в конце.
Я чувствую от расставания с ней некоторую грусть, которая воюет за своё место в моей груди с предвкушением от встречи с Ильёй. Не ожидала, что он решит заехать за мной. От этого ещё приятней.
– Как прошла встреча? – интересуется Илья, как только я сажусь в машину. Да-да, ту самую.
– Великолепно, – отвечаю я честно. – А как прошёл твой день?
О, эта взаимная любезность стала для нас в последнее время чем-то вроде ритуала с лёгким привкусом подначки друг над другом.
– Как обычно. В мыслях о том, как и в какой позе буду брать тебя сегодня вечером.
– Поделишься тем, что придумал? – лукаво улыбаюсь я.
– Лучше покажу, – резко перехватывает он меня за талию и сажает к себе на колени. Обхватывает затылок пальцами и, притянув моё лицо к своему, жадно целует. Горячая волна обжигает низ живота, но ворчливая совесть напоминает, что в машине мы не одни, поэтому надо бы отстраниться, попробовать остановить моего голодного Зверя. Забавно, что это делает он сам, заглядывая мне в глаза горящим взглядом: – Дома, нетерпеливая моя.
– Я? – шутливо возмущаюсь я и, коротко поцеловав его в нос, возвращаюсь на своё место. – Я сама выдержка, между прочем.
Илья хмыкает и берёт мою руку в свою, поглаживает ладонь подушечкой большого пальце – безумно приятно.
Уже на подъезде к дому Илья вновь поворачивается ко мне и негромко произносит:
– Завтра мне нужно быть на одном благотворительный приёме. Я бы хотел, чтобы ты составила мне компанию, Вероника.
– Оу. Это куда серьёзнее, чем ужин с партнёрами или презентация.
– Именно поэтому ты можешь отказаться.
– От возможности опозорить тебя перед всем честным народом? Ни за что!
– Ты можешь попробовать, – усмехается он. – Но уверен, что ничего не получится.
– Совсем не боишься? – притворно удивляюсь я. – Или так сильно хочешь, чтобы я была рядом?
Илья молчит, сверля меня насмешливо-задумчивым взглядом до тех пор, пока машина не останавливается перед домом. А затем усмехается собственным мыслям и покидает салон. Вот и поговорили, – усмехаюсь я тоже, и сама выбираясь следом за ним на воздух.
Илья обнимает меня одной рукой за плечи, направляя к дверям и, наклонившись, выдыхает у виска:
– Второе, Вероника.
Глава 24
Такие шикарные мероприятия мне доводилось видеть лишь в кино…
Для начала нам позволили ознакомиться с лотами благотворительного аукциона, затем, уже в другом зале со столами и огромным экраном, распродали их с молотка, и только потом началась сама вечеринка с танцами и общением.
Как я поняла, каждый сколько-нибудь значимый участник благотворительного приёма предоставлял тот или иной лот, покупая любой другой. Лотом Ильи, конечно же, была машина, а приобрёл он тур на двоих в Испанию, который предоставлял один из владельцев крупного туристического агентства. Я бы могла обрадоваться, если бы он не шепнул мне на ухо, что деньги в любом случае нужно потратить, а заодно наладить отношения с владельцем фирмы.
Все гости были невероятно красивыми, к нам всё время подходили для пустого общения, которое я с легкостью поддерживала. Да, я словно чувствовала себя на своём месте. Отчасти потому, что рядом находился Илья. С ним всё время ощущаешь себя там, где нужно.
– Я вас никогда не видела прежде, – замечает потрясающего вида брюнетка в компании немолодого мужчины. – Илья, в каком из злачных мест ты скрывал от нас свою спутницу?
Бог мой, какой «тонкий юмор», неприятный смех и неприкрытая зависть. А ещё эти пальчики с длинными ноготками на плече моего Зверя. Задерживаются на нём дольше, чем положено, поглаживают…
– О, вы всё верно поняли, – придвинувшись к ней, доверительно шепчу я. – Но сегодня он заплатил мне за то, чтобы такие, как вы, не докучали ему с приставаниями.
Я подмигиваю обескураженной брюнетке и слышу, как Илья тихо смеётся, видимо, расслышав каждое моё слово. Мужчина, что стоит рядом, неприязненно хмурится:
– Пойдём, дочь. Нам нужно поприветствовать Щербакова и его сына.