Снова быстрый удар. И снова я успеваю сместиться вбок, махнув в сторону врага клинком.
Мимо.
Переход в другую стойку. Новая атака. Выпад, разворот. На этот раз оказываюсь к противнику так близко, что получаю возможность со всей силы врезать ему кулаком в район печени. Черт! Как будто ударил по бетонной стене.
Резкий уход влево, стремясь избежать ответного удара.
И опять медленное хождение по кругу, друг напротив друга.
Дзинь!!! Мечи ударяются друг о друга, встречаясь в сильном столкновении. А вслед за этим противник делает быстрый финт, чуть не выбивающий клинок из моих рук, при этом умудрившись задеть левое предплечье.
Рана сразу же начинает обильно кровоточить. Боль вполне терпимая, но разрез очень глубокий, чувствую, регенерация не сможет затянуть ее быстро.
Тариус не дает прийти в себя, начиная серию атак с градом ударов и выпадов.
Не обращая внимания на кровь, крепче сжимаю меч, стараясь принять на него стальной вихрь, обрушившийся неумолимым потоком. Отчасти это удается, но от большинства ударов приходится просто-напросто уклоняться. Фехтовальщик я, мягко говоря, аховый.
Поняв, что цель не достигнута, а противник все еще жив, соперник взбешенно ревет во все горло:
– Арррххх!!!
Раскрученный меч похож на лопасти вертолета, крутящиеся с бешеной скоростью, неотвратимо двигающегося вперед.
Модуль «Смертельное око», активированный в начале боя, выдает предупреждение о смертельной опасности. Все его попытки до этого как-то помочь не принесли успеха, он настроен работать только с высокотехнологичным оружием, железная палка в моих руках им вообще не воспринимается как что-то полезное.
Раздраженно отключаю бесполезный девайс. Тут дело надо решать совсем по-другому.
Уже знакомый боевой транс охватывает сущность, выпуская инстинкты хищных тварей с Антары на волю. Сознание отходит на второй план, позволяя генам животных убийц решать, как поступать дальше.
Не обращая внимания на мелькавшее перед глазами вражеское лезвие и даже не пытаясь подставить под нее свой меч, сдвигаюсь вправо, в длинном прыжке-кувырке ухожу на свободное пространство.
Приземлившись, сразу же швыряю оружие как копье в ногу противника со всей возможной силой и скоростью, действуя на пределе своих возможностей. Разрезая плотный воздух с приглушенным шелестом, клинок втыкается в бедро великана, заставляя того закричать от боли. А может, и просто от неожиданности. Кажется, я умудрился пробить его замененные на сталь кости.
Теперь уже я, не давая передышки раненому врагу, подскакиваю с другой стороны и бью в район коленной чашечки по здоровой ноге противника. Уверен, будь на моем месте обычный человек, из этого ничего бы не вышло. Но сила измененных генов, помноженная на импланты, все-таки достигла цели, заставив Тариуса опуститься на одно колено.
Попытка подойти ближе закончилась неудачно – широкий взмах мечом так и продолжавшего находиться в руках бойца с синеватой кожей вынуждает отскочить назад. За одним ограждающим ударом следует второй, потом третий. Враг махает двуручником, не подпуская меня к себе и не давая возможности сблизиться для полноценной добивающей атаки. Когда лысый гигант стал медленно вытягивать застрявший в ноге меч, я не стал безучастно ждать, когда он обретет свободу.
Доли секунды отвлечения позволили зафиксировать его руку с клинком в жестком захвате, а затем выбить его на землю.
Я уже примеривался оторвать маленькую голову от непропорционально большого тела, чтобы закончить поединок абсолютной победой, но вдруг ситуация кардинально меняется.
Мое тело застывает на месте, не в силах сдвинуться ни на сантиметр. Невидимые тиски сжимают мышцы, не давая возможности пошевелить даже мизинцем. Это длится буквально пару мгновений, но их хватает, чтобы Тариус вытащил меч из ноги, а затем молниеносно вонзил свой клинок мне прямо в живот.
Поворачиваю голову вниз, смотрю на кусок заточенной стали, торчащий из брюха. Не удержавшись, падаю на колени. Боль просто адская, расходится кругами по всему телу, отдаваясь чуть ли не в каждом кончике нерва, но я тем не менее, преодолевая себя, пытаюсь вытащить клинок из своей плоти.
Ничего не выходит – снова появляется неизвестное воздействие, не дающее сдвинуться с места, руки безвольными тряпками провисают к земле.
Взгляд сам находит деянских ведьм на небольшом помосте рядом с Ораном. Не вызывает сомнений – их работа. Проклятая магия провидиц сковала тело крепче направленного силового поля.
Мысли начинают путаться, шок от ранения постепенно завладевает рассудком. Слишком серьезные повреждения – широкое лезвие меча, провернутое при ударе, сделало из внутренностей мягкую кашу.
Между тем противник неторопливо подбирает второй меч, очень медленно подходя для завершающего удара. Во всем его поведении чувствуется уверенность в своей скорой победе.
Я гляжу на него, но вместо огромного верзилы, перед моим взором неожиданно возникает картинка из далекого прошлого: веронская станция «Тахол-Ра», сумасшедшая гадалка на центральной улице и ее безумные слова: «Тьма внутри тебя, и оттуда идет зов давно Ушедших… наследие Древних…»
Время замедляется. Окружающее пространство как будто замирает. Клинок, уже готовый обрушиться на мою голову, застывает в воздухе вместе с противником. Зрители соляными столбами каменеют на миниатюрных трибунах.
Самодовольная ухмылка на лице Тариуса провоцирует новый приступ неконтролируемой ярости. Взметнувшаяся стена чистой, незамутненной ненависти к стоящему напротив громиле вызывает странную реакцию.
Грудь как будто охватывает странный озноб изнутри. Чувствую, как там начинает формироваться источник какой-то энергии. Сначала он маленький, совсем крохотный, размером с горошину, но очень быстро его размер увеличивается. От него веет холодной чуждостью и неприкрытым злом, но мне сейчас уже все равно.
«Внимание! Происходит начало зарождения ядра „Таасит“», – появляются синхронные сообщения от каанра и сеграста. Не реагируя, сметаю окна с внутреннего дисплея. Понять и толком осмыслить что-то я сейчас уже не в состоянии.
Лоскуты темной силы, мелькающие в центре груди, тенями собираются в плотный клубок. Он быстро растет, захватывая не только мое тело, но и мой разум. Тонкие черные нити изнутри оплетают каждую прожилку, каждый нерв, постепенно распространяясь по всему организму. Это невероятно больно и вместе с тем невероятно приятно. Я не сопротивляюсь, позволяя мощи Древних Ушедших полностью овладеть мною.
Станция Сатлос. Имение Семьи Маккинн. Главная парковая зона
Графы Маккинн наблюдали уже за вторым поединком на нынешнем празднике из первых рядов. Невысокие трибуны позволили разместиться с относительным комфортом в стоячем положении только сотне самых достойных. Среди которых, понятное дело, находились сами хозяева станции.
Сильвия оказалась полностью права в предположении о том, что нынешний День Примирения войдет в анналы истории Доминиона. Необычный поединок между юной баронессой и мужем маркизы Дорасской невероятно взбудоражил местное общество. Особенно многих аристократов впечатлила концовка дуэли, когда хрупкая на вид девушка в облегающем комбезе одним движением рук свернула шею противнику, при этом оставаясь абсолютно спокойной.
Роберт и сам открыл рот от удивления, наблюдая за тем, как небрежно высокая сексуальная брюнетка лишила жизни человека с такой легкостью, как будто оторвала крылья бабочки.
Дуэль на время оттеснила не менее важную новость о создании сети арочных гиперпереходов на территории сектора при активном участии некой корпоративной структуры под названием «Консорциум Т. А. О.». А ведь для изолированного от остальной части Содружества Доминиона это было очень большим прорывом.
Граф и сам подумывал разрешить поставить в своих владениях парочку, а может и больше, стационарных гиперврат. По оценкам советников, в дальнейшем такой ход вызовет только положительный экономический эффект для всей системы.
Что интересно, торговые представители корпорации прилетели на Сатлос на том же корабле, что и недавняя победительница. Роберту это показалось хорошим знаком. Но начать деловые переговоры ему не удалось. Буквально через несколько минут после окончания одной дуэли последовал вызов на другую. На этот раз сам барон Вольф решил кого-то прикончить, видимо желая не отставать в этом деле от супруги.
Граф Маккинн, узнав подробности об условиях поединка по старым правилам, поначалу не знал, как к этому относиться. Слишком уж необычной выходила ситуация. Даже на фоне последних событий. Но Сильвия моментально указала на то, как их Семья сможет воспользоваться этим моментом в своих собственных целях.
Подключение сети дальней связи и межзвездных новостей всколыхнуло уже не сотню пустотных станций графства, а почти всю территорию Доминиона.
В самом деле, таких поединков здесь не случалось уже многие сотни лет. Будет глупо не воспользоваться моментом и не напомнить о славных традициях Дня Примирения. Ну и заодно упомянуть благородный род, уже долгие годы прилагающий усилия для решения споров между аристократическими Семьями как можно менее кровавыми способами. А то в последнее время некоторые вместо достойных сынов и дочерей – своих прямых наследников, присылают на Сатлос всякое отребье, рискуя опустить рейтинг праздника на уровень третьесортных посиделок на какой-нибудь окраинной планете. Такого допустить никак нельзя.
– Вот это гигант! – графиня удивленно смотрела на выходящего в круг замененного бойца гра Пшемека. – Ты только глянь на него, дорогой.
Роберт послушно оглядел модифицированного воина невероятно высокого роста.
– Да, впечатляет, – сказал он, параллельно открывая доступ к окну с данными соперников через личную нейронную наносеть. – Сколько у него имплантов… Даже внутренние органы заменены на какие-то клонированные аналоги. Непонятно, правда, зачем, если свои родные можно улучшить современными имплантами через наниты.