Внезапно перед глазами все поплыло.
Турин никак не мог прийти в себя. Подумать только. Мальчишка за декаду изготовил три десятка защитных амулетов, а говорит об этом как о какой-то мелочи. Надо будет обязательно отвести его к целителю. Пусть осмотрит на всякий случай. Решив таким образом, он уже хотел было озвучить свою идею Дарку, как заметил, что тот начал заваливаться набок. Упасть с голема он все равно не мог, но гном все-таки немного придержал его.
— Эй, малыш, ты как? — похлопал он его по щекам. Тот никак не отреагировал на это. — Быстро к командиру! — крикнул он ближайшему воину. Тот пустил лошадь рысью, и через пару минут командир и Нургала стояли рядом с ним.
— Что с ним? — сразу спросил Кагазар.
— Не знаю. Думаю, переутомление. Он, оказывается, уже все амулеты сделал и даже зарядил их, — ответил Турин.
— Надо бы его к лекарю, — предложила Нургала.
— Согласен. Берите его — и бегом лекаря искать.
Сорвавшись с места, Нургала и Турин с Дарком на руках умчались в сторону Серебряного квартала. Поплутав по улочкам, они наконец смогли отыскать дом с символикой лекаря. Ворвавшись внутрь, потребовали быстро позвать хозяина. Тот появился через минуту. Осмотрев Дарка, тяжело вздохнул и, разведя руками, произнес:
— Боюсь, что я тут уже ничего сделать не смогу.
— То есть как? — удивленно спросил Турин.
— Это работа метки высшего вампира. Тут надо либо убить того, кто ее поставил, либо искать главу рода этого вампира. Только так ее убрать можно.
— А что же теперь делать?
— Лучше всего просто вернуться к тому месту, где находится вампир, поставивший метку. Тогда ему будет полегче. Чем ближе они друг к другу, тем лучше ему будет. Подождите минутку, — проговорил лекарь, — я сейчас принесу настой. От него ему станет немного лучше.
— И что нам теперь делать? — спросил Турин после того, как ушел лекарь.
— Не знаю, — ответила Нургала. — Связываться с высшими — это все равно что подписать себе приговор.
— Да уж, — вздохнул гном. — Надо сообщить об этом командиру. Решать все равно ему.
— Согласна, — кивнула Нургала.
В этот момент вернулся лекарь с чашкой настоя. Влив его в горло Дарка, все трое принялись нетерпеливо ждать. Спустя пару минут тот открыл глаза.
Открыв глаза, я увидел над собой лица Турина, Нургалы и какого-то неизвестного мне человека.
— Что случилось? — спросил я.
Во рту стоял привкус навоза. Все тело ломило. Перед глазами всплывали разноцветные круги.
— Как ты? — спросил Турин.
— Нормально, только все тело ломит.
— На тебя поставили вампирью метку. Не знаешь, кто мог это сделать? — спросила Нургала.
— Ах он сволочь клыкастая! — вскричал я и тут же скривился от боли.
— Ты что? — воскликнула Нургала. — Умудрился повздорить с высшим вампиром? Да ты хоть понимаешь, что теперь ты труп? Даже если ты снимешь метку, убив этого вампира, то остальные тебя все равно найдут и прикончат.
— Не кричи, — огрызнулся я. Она сразу же замолчала. — Не ссорился я с высшими. Просто один мелкий вампиреныш попался по дороге. Пакостил в деревне. Я его изловил, и, видать, он меня и пометил. Ну, гад. Доберусь — клыки вырву.
— Ладно, — прервал меня Турин. — Обсудим все это с командиром. Господин целитель, сколько с нас?
— Три серебряных империала, — ответил тот.
— Сколько? — одновременно спросили мы с Турином.
— А чему вы удивляетесь, господа? Это я еще дешево взял.
— Сарак[9] с тобой, — произнес Турин, отсчитывая монеты из кошеля. — Пошли отсюда, а то с такими ценами скоро сами себя в рабство продадим, чтобы расплатиться.
Выйдя из дома лекаря, мы отправились на постоялый двор, где остановился весь остальной отряд. Добравшись, я рассказал свою историю командиру, и тот, покивав, произнес:
— Ну и что ты думаешь теперь делать?
— Вернусь, найду гаденыша и заставлю снять метку, — ответил я.
— Путь обратно займет еще декады четыре. Это, конечно, если идти без каравана, — задумчиво проговорил Турин.
— Но все-таки связываться с вампирами… — протянула Нургала.
— Я никого с собой не тащу, — проговорил я. — Сам понимаю, что шансов мало. Амулеты я вам отдам, да и деньги, которые заработал, тоже. Доставите их милорду герцогу Крассу ар'Сарегосу — и будем считать, что мы в расчете…
— Ты не пори ерунды, — прервал меня Кагазар. — Ты нас нанял, — и теперь мы с тобой хоть в чертоги богов, хоть в пасть демонов. Передохнем пару дней — и выдвигаемся.
Все переглянулись. Возражать никто не решился. Пару дней я пролежал в комнате гостиницы и просто собирался с силами. Получив амулеты, воины сначала очень обрадовались, но, узнав о том, каким будет первое задание, сразу сникли. Славу вампиров знали все. Однако никто не собирался уходить из отряда, и к моменту выезда из города настроение у всех было приподнятое.
Распродать драгоценности удалось быстро. Было только начало караванного сезона, и теперь я стал обладателем еще и почти восьми сотен золотых империалов. Все деньги хранились в одной повозке, и учет за их сохранностью вел Турин. По мере приближения к Мукару мне становилось все лучше. После декады путешествия боль пропала совсем, и самочувствие улучшилось настолько, что опять начал тренироваться по утрам, а по вечерам заучивал заклинания и готовился к схватке с вампирами.
«Если там будет тот высший, то мне конец даже до начала поединка, — думал я про себя. — Надо придумать, как выманить того мелкого на поединок один на один. Тогда шанс будет. А еще лучше заманить его в ловушку и прибить по-тихому, чтобы никто его никогда и не нашел», — злобно думал я, строя заклинание ледяной иглы. Теперь оно у меня получалось гораздо быстрее. Примерно секунд за двадцать.
Добрались мы до Мукара за три декады. Погода стояла ясная, и почти не было дождей. Въехав в город, я сразу поинтересовался у стражников, где я: могу найти Тагарима.
— Дома он, — ответил один из стражников на воротах. — Он в ночной смене был, так что теперь отсыпается.
— Спасибо, — поблагодарил я его и направился в город.
Отряд отправился в таверну, а я, Турин и Нургала поехали к дому Тагарима. Других знакомых у меня в этом городе не было, так что выбирать было не из чего. Добравшись до его дома, я встретил Олану, занимавшуюся стиркой, и, тепло с ней поздоровавшись, поинтересовался, можно ли побеседовать с мастером Тагаримом или с нею самой об одном деликатном деле.
— А что случилось? — спросила она.
Вкратце рассказав ей историю с вампиренышем и меткой на мне, я спросил, может ли она подсказать, где можно найти вампиров.
— М-да… дела, — проговорила она. — Клан Тахир — это один из боевых кланов. Каждый вампир в нем — это воин. Притом такой воин, что против него и целой армии мало будет. Их земли в паре дней пути отсюда. Живут небольшим анклавом. К себе никого не пускают, но и сами ни к кому не суются. Я слышала, что глава их клана очень уж скор на расправу с непокорными.
— А почему же их местный правитель не прижмет? — спросила Нургала.
— Да как их прижмешь? — усмехнулась Олана. — Они на своей земле любой отряд в порошок сотрут, а отправишь армию — так кровью умоешься так, что потом соседи добьют.
— Да уж… — протянул Турин. — Вот теперь и думай — а стоит ли туда идти?
— Выбора все равно нет, — проговорил я, — по крайней мере, у меня.
Несколько дней заняла подготовка похода к вампирам. Решили всем вместе не соваться, и со мной отправились только Нургала и Турин. Добраться до земель вампиров удалось только к концу декады. Полил дождь, и дорога превратилась в сплошное месиво. Пережидая особо сильные ливни в лесах, около небольшого костерка, мы строили планы по поведению после прибытия к вампирам. Турин настаивал на том, что нам стоит сразу идти к главе клана и требовать, чтобы с меня сняли метку. Нургала, наоборот, предлагала сначала разведать ситуацию и только потом ломиться и что-то требовать. Беззлобно переругиваясь, мы добрались до границы земель клана Тахир.
Как нам сообщила Олана, официальной границы не существует. Просто после определенной территории начинается земля вампиров, и все. Однако нас уже ждали. На повороте стояло несколько фигур, затянутых в темные плащи. Приблизившись к ним, мы рассмотрели троих взрослых вампиров и одного молодого. Узнав его, я даже тихонько зашипел.
— Следуйте за нами, — произнесла одна из фигур.
— Вообще-то у нас нет дел со всем вашим кланом, — произнес Турин, видя мою реакцию. — Нам нужен только этот мелкий. Пусть снимет, метку, и мы поедем своей дорогой.
— Вас желает видеть глава нашего клана, — ответила та же фигура и, повернувшись к нам, добавила: — Приказано было доставить любыми средствами.
По спине у меня прошел холодок. Трое взрослых высших вампиров из боевого клана. Мы умрем, даже не успев понять, кто нас убил.
— Хорошо, — произнес я. — Только нам нужны гарантии, что нас не тронут и позволят уехать.
— Конечно, — отозвалась другая фигура. — Глава клана предупредил всех, чтобы вам не причиняли вреда.
Вампиры двинулись впереди нас по дороге. Переглянувшись, мы поехали следом. Несмотря на то что мы были верхом, а они шли, двигались они очень быстро. Ехать пришлось почти всю ночь и часть утра. Дождь закончился, и солнце, разогнав облака, начало припекать. Выехав к замку вампиров, я понял, почему любое нападение будет проблематичным. Перед нами возвышалась твердыня, взять приступом которую просто невозможно. Высокие стены, сложенные из огромных блоков, острые шпили башен и огромный ров не оставляли надежды на быструю победу. Въехав в ворота, я смог убедиться, что толщина стен под стать их высоте. В толщину стены были не меньше четырех метров.
«Такие тараном точно не пробить. Тут не всякая магия поможет», — рассуждал я про себя. Въехав во двор, мы увидели, что в замке полно простых людей. Они сновали по двору и занимались своими делами. Вампиров было почти не видно. Только иногда проскальзывали фигуры в плащах и сразу скрывались в одной из дверей замка.