– А при чем здесь мой жених? – нахмурилась Ольга.
– Как бы тебе сказать… – с лисьей улыбкой протянула Мария, постукивая пальчиком по губам. – Мм, может быть, дело в том, что он нас настрого предупредил не переходить черту? Чтоб воспитательный эффект не смазывать и не превращать его в вечное противостояние, как он заявил.
– Подожди-ка, подожди… – Ольга нахмурилась. – Хочешь сказать, что всю эту травлю затеял Кирилл?!
– Не травлю, – неожиданно резко заявила Мария. – Урок. И мы, между прочим, поначалу тоже были не в восторге от его затеи. Но когда ты начала себя вести именно так, как предсказывал Кирилл, наше мнение изменилось, и мы довели дело до конца. До логического, прошу заметить, конца.
– Вот поганец! – Ольга еле сдержалась, чтобы не выругаться крепче. – То есть все эти ваши выходки…
– Были прямой реакцией на твои действия, – перебила Бестужеву самая младшая участница похода. – А то, что Кирилл все это спрогнозировал и заранее дал добро на твое «курощение», не так уж важно. Не находишь?
– Ну, Кир! Ну, женишок… дай только до тебя добраться! – рыкнула Ольга, и волосы на ее голове затрещали от пробежавших по ним искр, на миг придав прическе вид одуванчика.
– Ты сначала с ним помирись, а уж потом новую ссору затевай, – неожиданно вклинилась в их разговор Мила. И вот уж у кого-кого, а у Громовой насмешки в голосе было хоть отбавляй. Впрочем, сама Оля на это не обратила почти никакого внимания. Сейчас ее разум был занят совершенно другими мыслями.
– Ну не сволочь, а? «Я терпеть не могу, когда людей играют втемную»! А сам?! – От избытка чувств Бестужева даже стукнула кулаком по стволу небольшого деревца, тут же осыпавшего ее какой-то трухой и сухими веточками.
– А он никого «втемную» и не играл, – пожала плечами Мария, с интересом энтомолога, рассматривающего новый вид бабочки, наблюдавшая за ярящейся Ольгой. – Кирилл еще во время сборов объяснил нам, чего добивается и как лучше будет тебе досадить. Никогда бы не подумала, что у него такая богатая фантазия, честно говоря…
– А я?! – взвилась Бестужева. – Со мной он что, не играл? Мог бы вообще-то действовать прямо!
– И как ты себе это представляешь? – улыбнулась невозмутимая Маша. – «Дорогая, учти, если в походе не спрячешь свою корону куда подальше, девочки тебя достанут своими выходками, и я их даже наказывать за это не буду». Так, что ли?
– А хоть бы и так! – в запале воскликнула Ольга. – Он же… я… и вообще…
– Он хотел, чтоб ты своим умом дошла и поняла, что такое работа в команде и чем руководство равными отличается от командования слугами. И кстати, именно Кирилл просил, чтобы по окончании «урока» мы рассказали тебе «кто, зачем, за что», – ровным тоном произнесла Мила. – Жестко получилось? Может быть. В чем-то даже жестоко, даже спорить не буду. Зато справедливо, не находишь? Да и Кирилл, между прочим, совсем не любитель «мягкого подхода» в обучении. Уж ты мне поверь, проверено на личном опыте. Да, Лин?
– Абсолютно точно, – хмуро кивнула та.
– И все равно обидно, – уже куда тише проговорила Бестужева.
– Поверь, уж лучше так, чем с переломами рук и ног, – заметила Мила, а ее сестра поежилась, словно вспомнив что-то очень неприятное… и явно связанное с Кириллом.
Ольга насторожилась, но обстановка для расспросов показалась неподходящей, да и близняшки, кажется, совсем не горели желанием продолжать эту тему, если судить по тому, как они, резко замолчав, вернулись к прерванным делам. Разговор завял сам собой, а там к сестрам присоединились и Посадская с Вербицкой.
Заметив, что «подчиненные» заняты делом, задумавшаяся было Бестужева встрепенулась и рванула на помощь, приняв горячее участие в сворачивании лагеря и подготовке выхода к последней точке маршрута, на которой они должны были появиться еще позавчера.
А спустя час маленький отряд из пяти изрядно потрепанных скитаниями по лесу, но вполне жизнерадостных девчонок, привычно и почти незаметно для самих себя построившихся «уступом», двинулся к цели, до которой оставалось всего каких-то семь с половиной километров. Если, конечно, совместные выводы всех участниц похода были верны…
Месяц, точнее, пять недель, когда я был предоставлен сам себе и своим планам, до майской свистопляски значившимся под ярлыком «обязательно к исполнению через год», прошли. За это время ученицы научились если не жить в лесу, то выживать точно, что меня, несомненно, радует, но теперь нужно уделить им несколько больше времени. Иными словами, на этом этапе мне не удастся ограничиться парой вылазок к ним в гости, докладами наблюдателей да редкими прослушиваниями самых интересных разговоров. Теперь придется самому хотя бы раз в неделю наведываться на «полигон» и, наверное, устроить девчонкам пару-тройку обломов. А то после трехдневного отдыха на лесной заимке, что я организовал им в награду за успехи, они так рьяно взялись за вторую часть нашего «балета», что, исполняя переданные им задания, уже дважды выносили «защитников флага». Без потерь, чисто на кураже. Могут и загордиться, а мне это совсем ни к чему. Рано им носы задирать, рано… и опасно, могут обжечься. Так пусть уж лучше проиграют пару раз сейчас, чем во время реального дела. Самолюбие пострадает? Зато живы останутся, а мне другого и не надо.
Хотя тот факт, что дружинники Бестужева, приехавшие ради этих испытаний из тобольского имения семьи, были в шоке, греет мое сердце. Впрочем, сами виноваты, если бы они изначально подошли к делу серьезно и, прежде чем садиться «в крепость», посоветовались с наблюдателями, следившими за действиями моих учениц весь прошлый месяц, глядишь, и не проиграли бы так бездарно два боя подряд.
Хм, вот интересно, а если бы девчонки уложились в срок и отдыхали на заимке не три дня, как вышло, а всю неделю, как я предполагал, они бы вдвое быстрее дружинников вынесли или нет? Как бы то ни было, а в третьем задании мне явно придется поучаствовать лично. На учениц полюбуюсь… и бестужевских бойцов проконтролирую, чтобы им башни не посрывало. А то ведь со злости начнут еще девок всерьез лупасить, нехорошо может получиться. А в том, что дружинники сейчас злы, как черти, я почти уверен. Мало того что их девчонки-малолетки «прилюдно» высекли, так и товарищи, посмотревшие записи обоих столкновений, теперь проходу не дают насмешками. В общем, решено: откладываю дела и выдвигаюсь в лес.
Решил, ага. Стоило мне начать собираться, как рядом возникло сердито сопящее, лохматое со сна нечто, сверлящее меня о-очень подозрительным взглядом. Да куда же я от тебя денусь-то? Эх, а ведь действительно не денусь. Придется брать Ингу с собой. Ну да, наверное, оно и к лучшему. А то лето на улице, а девчонка над рунами корпит день и ночь, вместо того чтобы гулять да в озере плескаться. Точно, беру ее с собой, хоть проветрится ребенок, лесным воздухом подышит. А вечерком после «боя» шашлыки устроим.
Визг, писк и искры. Таким был результат сообщения Инге о том, что мы вместе наведаемся в гости к ученицам. Визжала мелкая, пищал ее коммуникатор, на который как раз поступил звонок от братца, а искрили руны, выцарапанные на металлических пластинках, присобаченных Ингой с внешней стороны невесть откуда ею вытащенных перчаток с обрезанными пальцами. Ага, вместо кастетов. Умная девочка, а уж какая добрая – просто что-то с чем-то.
К моему удивлению и нескрываемой радости Инги, в атаке дружинники Бестужева показали себя куда лучше, чем в защите. Что действительно странно, поскольку именно охрана и оборона поместья и являются их профессиональной задачей, так сказать. И тем удивительнее их прошлые проигрыши Ольге и ее команде. Нет, я понимаю, что ребятки просто расслабились и не восприняли задачу всерьез, но… как так-то?!
А вот с нападением на «крепость», в которой засели мои ученицы, у них все вышло куда лучше. Девушкам даже старательно развиваемая сенсорика не особо помогла. Их противники, очевидно, учли некоторые применявшиеся ученицами в прошлых столкновениях эфирные приемы и сделали из этого факта верный вывод о повышенной «внимательности» девушек. А потому к бревенчатым, наскоро сложенным стенам «форта» они подходили с максимальной осторожностью, закрываясь в стихии Тверди. Это не мой отвод глаз, поскольку действует совсем иначе, но предназначение у приема то же самое: ускользать от внимания возможных наблюдателей, прикрывшись фоном основной окружающей стихии. Правда, с воздухом это не прокатывает – слишком он «легок» и прозрачен для сенсоров, а потому приходится извращаться. Я, точнее, Тот Кирилл, перед попаданием в реанимацию, помнится, подкрадывался к Алексею вдоль ручья, старательно используя все свое мизерное сродство с Водой, а дружинники закрылись Твердью. Ну, им-то проще. Сил немерено, вот и… эх.
К ограде они подошли незамеченными, а вот в последнем броске спалились. Им бы растянуться и переваливать через стену по одному, а они решили сыграть разом… и нарвались, естественно. Ученицы начали бить по ним еще до того, как нападающие приземлились, по-моему. И одному из шести бойцов не повезло. Попал под сдвоенный удар огненной плети от близняшек. «Стальной щит», прикрывавший дружинника, не выдержал атаки двух старших воев и потек. Парень кубарем ушел в сторону и тут же попал под «синий невод». Ковер из молний, организованный затаившейся чуть в стороне Ольгой, только и ждавшей подходящего момента, накрыл его с головой, да еще и соседа зацепил. Выбыли оба под недовольное фырканье Инги. Она на дружинников два десерта поставила. Говорю же, добрая душа у девочки.
Понятное дело, что бойцы не стали вести себя как тетерева на току. Они защищались, огрызались и, уже через пару секунд перестроившись, пошли в атаку. Вот тут девушкам пришлось тяжко. Дружинники били мощно, скоординированно и зачастую совмещали атаки, демонстрируя великолепное взаимодействие. А Ольгу так и вовсе глушили втроем, отдавая четвертому на откуп щиты… и очень удивились, когда она, настроившись на потоки Эфира, закрыла глаза, качнулась, словно ветка на ветру, и с видимой легкостью «просквозила» через их атаку. Я аж загордился…