А в следующий момент я отвесил челюсть и дико вытаращил глаза — из-за дощатой перегородки показался Старый, а за ним….
— Ларико! Карцева, квадратный корень, тебя-то как сюда занесло?
Короткий удивленный взгляд на меня, легкое движение бровей, моментальная, почти незаметная оглядка на Малыша и Старого, и:
— Так уж получилось.
Ого! Похоже, дело тут не совсем чисто — когда человека не первый год знаешь, такие движения кой о чем говорят. Она явно удивлена моим вопросом, но не хочет меня выдавать в присутствии Малыша и Старого.
А Старый тоже вскинул брови:
— Так вы и в самом деле знакомы?
— Я ж тебе говорила! Ничуть не изменился, все тот же алкаш. Одно слово — Ордынцев.
— Как ты вообще сюда прийти додумался? — Старый хмурился и разглядывал меня. — Тебя же ищут.
— Уж это я знаю… Надеюсь, вы с меня скальп снимать не собираетесь?
— Там посмотрим на твое поведение, — ухмыльнулся Малыш. — Как ты досюда добрался-то?
— Потом, все потом. Тут что-то звучало о еде… Да, а в отрубе я долго провалялся?
— Почти сутки. Ларико тебя антибиотиками напичкала, — Старый посмотрел на мое забинтованное плечо. — А где это тебя так располосовали?
— С оборотнем не поладил. Он почему-то решил, что может мной поужинать.
— А пушку где раздобыл? — заинтересованно осведомился Малыш, плюхая на стол деревянную миску с хлебом, сыром и холодным мясом. Я промямлил с набитым ртом:
— Подарили… — потом проглотил кусок. — Да, честно говоря, я вас тут и застать не надеялся.
— А что? — я почти физически ощутил, как взгляды Малыша и Старого скрестились на мне. Прямо как два клинка…
— Вам что — Друг Апачей ничего не передавал?
Взгляд Малыша стал жестким:
— Слушай, ученик Чародея, вот таких сказок не надо. Мы знаем, что такое он, и знаем, что такое ты, иначе б ты тут с нами не сидел.
— Мы знаем, тебе пришлось защищаться, — усмешка Старого как-то очень мне не понравилась. Я чуть не поперхнулся вином, отставил кружку:
— Вы что — хотите сказать, он мертв?
— Застрелен из пистолета. Перед смертью его допрашивали, — Старый буквально сверлил меня глазами. Вот это уже номер…
— И давно?
— Недели три назад. В предгорьях Свинцового.
— Я его действительно встречал там, и примерно в это время. И он действительно пытался меня заколбасить, но расстались мы с ним нормально. Я хочу сказать, он был в полном здравии, и даже пообещал вам от меня весточку передать.
Малыш со Старым снова переглянулись, теперь, к моему облегчению, в их взглядах явственно сквозило недоумение. Ларико вообще стушевалась. Ну, кажется, обойдется без очередной жестокой разборки…
— И что за весточка? — наконец осторожно спросил Старый.
— Поганая весточка, прямо скажем. Орден открывает охотничий сезон на вас. В смысле, на Пришлых.
— Думаешь, нашего морпеха в рамках этой охоты пристукнули? А откуда у Орденских пушка?
— Его и не орденцы шлепнуть могли… А откуда, кстати, информация?
— От Дэна.
Я мысленно выругался, потом повернулся к Малышу:
— Это он вам идею подкинул, что Друга Апачей я пристукнул?
Малыш пожал плечами:
— Он сказал, вроде больше некому.
М-да, получается красотища просто бешеная… Сначала выясняется, что Вигана я убил, теперь — Друга Апачей, да еще и смерть Аллена наверняка на меня списали.
— Ты, главное, не пугайся, — усмехнулся Старый. — Мы в курсе, какая за тебя награда. Скажи, только честно: после того, как он ее заработать попытался, тебе пришлось его грохнуть? В порядке самообороны.
Я криво улыбнулся:
— На пушку берешь, гражданин начальник… Слово Чародея, не убивал я его, а отправил сюда. Просто какая-то сволочь решила на меня всех собак повесить.
— Интересное кино… — протянул Малыш. — Охота, говоришь, на Пришлых? Дэн-то в курсе?
— Очень может быть. Он действовал заодно с Магистром, который за этими приготовлениями стоит.
— Ну и что ты собираешься дальше делать? — Ларико в своем репертуаре — вроде, нормальный конкретный вопрос, а попробуйте-ка на него ответить… Я отхлебнул вина и промямлил:
— Ну, не знаю… Поищу, где отсидеться можно. Вас я предупредил. Да, кстати: лишнего меча у вас нет?
— А свой-то ты где оставил? — поинтересовался Малыш.
— В железном ящере.
— Ну, как всегда, — Ларико указала на меня. — Где большая заваруха, без Ордынцева не обошлось. Рассказал бы хоть, что с тобой такое произошло.
— Ладно, так и быть, — притворно вздохнул я, а потом принялся вкратце излагать историю своих похождений с того момента, когда я покинул базу.
Рассказ получился гораздо более долгим и красочным, чем предполагалось. Старый поначалу пытался влезать с ехидными вопросами, но Малыш и Ларико всякий раз на него шикали, а Малыш при этом не забывал подливать вина в мою кружку. Я почти ничего не опустил, разве что не стал упоминать о Германе — мало ли что может случиться, а подставлять его мне бы очень не хотелось. К тому же под конец рассказа Старый тоже слушал меня, открыв рот. Наконец, я выхлебнул остатки вина из кружки и сообщил:
— Таким образом, братишки-сестренки, за мной сейчас охотятся целых три влиятельных корпорации, и задерживаться у вас мне никак не стоит, чтоб и вас за компанию не прихлопнули.
У Ларико глаза так и сияли:
— Ну, ты просто сам себя превзошел! Это сказка какая-то!
— Подальше б от таких сказочек, — мрачно буркнул Малыш. — Да, Ученик Чародея, влетел ты основательно, сдается мне.
— Основательней некуда, — подтвердил Старый. — Вот что ты мне скажи: то, что с тобой было до тех четырех лет, которые у тебя по твоим словам затерты, ты что-то помнишь?
— Достаточно отчетливо… Насколько это возможно, естественно.
— Так, — он повернулся к Ларико. — А ты с ним когда и где познакомилась?
— В Бурге, года четыре назад.
— Ага… — Старый что-то покумекал, снова повернулся ко мне. — А ты обстоятельства вашего знакомства помнишь?
— Отлично, — несмотря на следовательский тон Старого я усмехнулся, но он оставался серьезным:
— Рассказывай.
Ларико открыла было рот в мою поддержку, но Старый жестом остановил ее:
— Пусть расскажет сам.
— Ну… — я поскреб бороду, припоминая. Если им это почему-то важно, припоминать надо любую мелочь. — Дело было, как сейчас помню, на дне рождения Черныша, пьянка была величайшая, дым коромыслом. Доктор Хэш выкинул из окна все пепельницы, кроме одной — я ее берег, как зеницу ока. Ты пыталась его салатом обстрелять, но попала почему-то в меня, Черныш залез под кровать и там уснул. Потом мы с тобой допивали на кухне, я тебе еще всякие красивые слова про театр говорил…
— И еле держался на табурете.
— Ну, ты не забывай — до кухни тебя донес именно я. Еще мыкался Зингельшухер, пытался пристроиться к тебе, потом, с горя, вероятно, ко мне, потом обиделся на всех, ушел в прихожую, а там укрылся детским велосипедом и заснул.
— Достаточно, — жестом остановил меня Старый. — Все было, как он рассказывает?
— В точности, — кивнула Ларико.
Малыш укоризненно уставился на него:
— Видишь? Получается два варианта: либо они сговорились, либо Дэн врет.
— Ну-ка, ну-ка, а что врет Дэн? — я даже перестал набивать трубку.
— Видишь ли, в связи с тем, что ты сейчас нам рассказал, все это белыми нитками шито, — раздумчиво произнес Старый. — Нам он еще до того, как ты тут появился, дал на твой счет инструкции и кое-какие разъяснения.
— Инструкции — вроде того, что я не должен знать об Институте?
— Вроде. И мотивировал это тем, что ты… как бы тебе сказать, чтоб не обидеть… в общем, не человек.
Я обалдело потряс головой, заглянул зачем-то в пустую кружку. Это уж совсем дивно получается…
— И кто же я в таком случае? Паштет из медвежьей печени? Зверь из моря?
— По версии Дэна — что-то наподобие андроида. Искусственная личность. Экспериментальный образчик.
Я закрыл лицо ладонями и несколько раз глубоко вздохнул. Нет, если обо мне такие байки ходят, неудивительно, что меня убить считается большой заслугой! Вышел из-под контроля опаснейший андроид… Но ведь это ж настоящий бред сивой кобылы!
— Слушайте, мужики, вы-то сами в это верите? — я поднял голову, обвел их взглядом. Вы ж меня два месяца натаскивали…
— Понимаешь, — Старый выглядит даже слегка виноватым — непривычное зрелище, — об искусственных личностях мне лично известно очень мало. Но могу сказать одно: четыре года назад эти разработки только начинались, так что будь ты из них, ты б вряд ли что-то помнил. Да и обстоятельства вашего с Ларико знакомства вы до мелочей одинаково запомнили. Так что тут Дэн наврал.
— Спасибо на добром слове, — горько усмехнулся я. — Для начала выяснилось, что я диверсант, потом — андроид… А дальше меня в космические пришельцы зачислят.
— Сказали же тебе — не андроид ты, так что не психуй, — напустилась на меня Ларико. Так, а вот в начале нашего разговора некая странность присутствовала. Проясним:
— Да, мать, а ты давно здесь?
— Две недели.
— Так… — я чуть подался вперед. — А теперь — только честно и откровенно: когда ты меня в последний раз видела?
Малыш и Старый повернули головы ко мне. Явно не понимают, что я имею в виду. Ничего, сейчас поймут.
А Ларико показалась мне еще более озадаченной — посмотрела на меня, как на идиота и пробормотала:
— Две недели назад. Перед перебросом сюда.
— Во время этого разговора я вел себя странно? — это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. — Выкладывай все, как есть. Мне это очень важно.
— Да как тебе сказать… Сначала ты от меня шарахался и делал вид, что мы незнакомы, А потом прискакал весь в мыле и сообщил, что мне надо срочно когти рвать, если жить хочу.
— При этом я был должен послужить косвенной причиной твоей смерти? — снова вопрос-утверждение. Ларико в упор уставилась на меня:
— Так ты это помнишь?
— Нет. Я об этом догадываюсь, — отрезал я и тут же задал следующий вопрос, холодно разыгрывая свою партию: