— Ну так что ты узнал?
— Хуже некуда, — выдавил Роджер. — За мной увязался хвост…
— Где он? — тут же насторожился Хромой, Слиггер, бесшумно спустившись с лестницы, встал у него за плечом.
— Сбросил, — Роджер не стал вдаваться в детали. — Не это главное. У хозяина «Дракона» я забрал вот это, — он выложил на стол какую-то пластинку, похоже, серебряную. Все столпились вокруг стола, причем рожи у них вытянулись буквально на глазах. Надо хоть тоже глянуть, что это за штука…
Я поднялся, оттер плечом Малыша и наклонился над непонятным предметом. На вид напоминает монету, сантиметра два в диаметре, только вместо родного и знакомого профиля императора красуется на ней непонятный герб — корона на фоне скрещенных меча и факела.
— Действительно, хуже если и бывает, то редко, пробормотал, наконец, Малыш. Старый просто побелел, губы сжались в прямую линию. Да, держаться ему стоит немалых усилий…
— А что это такое? — наконец отважился спросить я. Хромой окинул меня презрительным взглядом, явно не понимая, как это можно столь элементарных вещей не знать:
— Это печать Секретной Инквизиции.
— А что такое эта Секретная Инквизиция? Не забывайте, я в столичной жизни новичок.
Физиономии ребят после моего вопроса вытянулись еще приблизительно вдвое, они бросали нервные взгляды то на дверь, то на тяжелые портьеры, словно ожидая, что сейчас оттуда вылезет взвод институтского спецназа в масках и с автоматами. Малыш в конце концов хмуро просветил меня:
— Личная гвардия Верховного Магистра.
— Слушай, это мне еще ни о чем не говорит. Что они из себя представляют?
— Всякое рассказывают.
— Да скажи хоть — они люди?
Ребята мрачно заухмылялись:
— Внешне — может быть…
— Так кто они — оборотни? Зомби?
— Нет.
— Они Чародеи?
— Чародеев в эти отряды не берут, — сообщил Хромой. — Верховный Чародеям доверяет меньше.
— Слушай, Роджер, — взмолился я, — хоть ты мне толком объясни — они, получается, обычные люди?
— Примерно, — помедлив, отозвался Роджер. — Они — тренированные убийцы. По слухам, их кто-то из Пришлых обучал.
— Вот так бы сразу, — с облегчением вздохнул я. — Хоть одной проблемой меньше… Если нам с толпой Чародеев не придется схлестываться, так я почти счастлив.
— Ты уверен, что это были они? — тихо спросил Старый, глядя на Роджера. — Орденец говорил — внутренняя стража.
Роджер медленно кивнул:
— На сто процентов. Были они в форме внутренней стражи, но действовали тихо и оперативно. И взяли ее как ведьму, — он старательно избегал встречаться со Старым глазами.
Хромой побарабанил пальцами по столу и принялся рассуждать вслух:
— Так… В городскую тюрьму, в старый монастырь, свозят воров и неплательщиков, этим занимается стража.
— Может, в башню? — предположил Роджер. — Хозяин говорил — в сторону Гавани. Я б поподробней выспросил, только линять пришлось.
— Нет, в башню только дворян сажают и тех, кто в Смуте участвует… Если это были Секретники и повезли ее в сторону Гавани… Судя по всему — во внутреннюю цитадель. И если ее взяли как ведьму, — то потрошить начнут, не откладывая, — закончил Хромой, как мне показалось, с некоторым злорадством. Старый, чуть ссутулившись, сидел на стуле, сложив руки между колен, только желваки на скулах выдавали, каково ему сейчас. Я почти автоматически обнял Гельду за талию. Понимаю, шкурные мысли, но я почти рад, что она на месте Ларико не оказалась. В сравнении со Старым я бы, наверно, вел себя куда хуже…
Мы молча посидели еще немного, потом Старый, почти не разжимая губ, произнес:
— Надо ее вытаскивать.
Хромой посмотрел на него слегка иронически, но промолчал. Малыш взял со стола печать, подбросил как монету, поймал:
— А вот такая штучка поможет в эту внутреннюю цитадель с докладом пройти, как думаете?
Хромой покривил губы:
— А спросят тебя, к кому ты — и что ты им споешь?
— К тому ж они своих агентов наверняка в лицо знают, — дополнил Роджер. Он пристроился на низкой скамейке у камина, вытянув ноги чуть не до середины комнаты.
— Ну хорошо, а форма у них есть? — не сдавался Малыш.
— Ладно, достал ты форму, а пароль тебе кто скажет?
— Скажут, — мрачно пообещал Старый.
— Времени нет, — помотал я головой. — Знать бы еще, зачем ее забрали?
Малыш насмешливо уставился на меня:
— А вот это как раз не принципиально. Надо быстренько определиться — и действовать, а то мы тут сидим, треплемся — а ее там, возможно, уже допрашивают. Давайте думать, как нам внутрь попасть.
Уж мне эти супермены, люди действия!
— Не принципиально, говоришь? А ты подумай немного, напрягись. Охота за нами троими продолжается, а теперь хватают Ларико, а Верховный — сам из Пришлых, так что вполне может с Институтом завязан быть. А может, ее вместо приманки используют? Предполагается, что мы ее вынимать полезем, и вот, приползаем мы в эту внутреннюю цитадель, а нас там ожидает пара десятков институтских. С автоматами.
Старый усмехнулся, не скрывая презрения:
— А ты предлагаешь всех обмануть и не полезть, так?
Честно говоря, в другой бы ситуации за подобные вопросики я б по роже заехал… Я повернулся к нему и медленно отчеканил:
— А вот дерьмом меня считать не надо, хорошо?
— Если драться собираетесь, то не у меня в доме, — влез Хромой. Ехиден, как гремучая змея… Я жестом остановил его:
— А то что-то у вас очень лихо все получается: забрались в эту цитадель, загнули там всех в позу прачки и спокойненько смылись.
— Ты что-то конкретное предлагаешь? — нетерпеливо прервал Старый.
— Я предлагаю действовать не сгоряча. Что такое эта цитадель?
— Резиденция Верховного Магистра.
— Так… Следовательно, придется иметь дело с кучей орденцев, не считая этого вашего хваленого стада головорезов. А для штурма у нас силенок маловато будет, как считаете?
— Кто-то говорил, что ваша команда целой армии стоит, — негромко, как бы про себя, пробормотал Хромой. Малыш неожиданно рассмеялся:
— А что, в самом деле… Трое Пришлых, один из которых Чародей а остальные — инструктора по выживанию, которых кой-чему учили… Для штурма действительно жидко, а вот диверсионная группа вполне приличная.
Роджер неторопливо прикурил от пламени свечи и негромко, но предельно четко произнес:
— Четверо Пришлых. Вы забыли еще капитана бронепехоты, которого тоже кое-чему учили.
Старый недоуменно посмотрел на него, потом благодарно улыбнулся — впервые за последний час. Я тоже почувствовал себя несколько ошарашенным и уставился на Роджера во все глаза. Вот ведь до чего дошел — во всяком действии первым делом ищу корыстные мотивы, а то, что существует на свете такая вещь, как элементарная порядочность, у меня из головы вылетело…
А Хромой — тот чуть не подскочил, во всяком случае на его непроницаемой физиономии появилось нечто похожее на удивление:
— А тебе-то что в этом деле надо? Эта баба тебе кто — кума?
Роджер бросил быстрый взгляд на меня и сообщил:
— Я ее ни разу не видел. Но эти ребята — из моей команды.
Малыш за спиной у Хромого помотал головой, у него на физиономии даже нарисовалось почтение. Правильно, Малыш, такие жесты надо ценить — фактически, Роджер сейчас перед этим Хромым за нас головой поручился.
Гельда вдруг тоже вскинулась:
— А меня что — не берете?
Так, в данной ситуации решающее слово за мной.
— Маленький, если внутрь попадем — будет большая драка.
— Что я — драк не видела?
— Видела, видела, успокойся… Только тогда получается, что ты наравне с нами рискуешь.
— Ну и что?
— А сейчас подумай, — какой шанс что мы выйдем оттуда живыми и невредимыми? — я уже обращался не только к ней, а ко всем. — Даже живыми-то, вероятно, не все. А сейчас — вопрос на засыпку: кто-нибудь из нас, кроме тебя, целительством владеет?
— Верно, — подтвердил Старый. — Тобой мы рисковать не можем.
— Ладно, — Малыш пристукнул ладонью по колену. — Состав определился, а теперь надо подумать, как мы туда пролезем.
— А главное — как мы потом оттуда вылезем, — напомнил Роджер. Я кивнул, соглашаясь:
— А то смеху-то будет, если мы и Ларико не вытащим, и самих нас утречком на просушку вывесят.
Хромой неожиданно решил поделиться ценной информацией:
— Тюрьма расположена во внутреннем здании, скорее всего, где-то в подвальных ярусах. Всего этих ярусов — четыре или пять.
— Ладно, так как же мы в это внутреннее здание попадем? — теперь Старый выглядел так, словно решал какую-то любопытную математическую задачу. Повисла пауза минут, наверно, на пять, после чего я выдал очередную гениальную идею:
— Надо появиться откуда-то, откуда нас никто не ждет.
Удивительно — остальные отреагировали на мои слова как на удачную, но несвоевременную шутку:
— Открыл Америку! Из-под земли, что ли, вылезти или с неба свалиться?
— С неба?.. А что, идея. Что поблизости есть высокого?
Ребята уставились на меня так, что я себя ощутил полным идиотом. Потом Роджер все же снизошел до объяснений:
— Строить вообще что-то поблизости, не говоря уж о высотных сооружениях, запрещено еще лет полтораста назад. Вокруг футов на триста — голая каменная площадь, да еще и патрули.
М-да, триста футов — это даже в метрах прилично получается… Я заткнулся, пристыженный.
И все же на данный момент я единственный предложил что-то, отдаленно смахивающее на конструктивный вариант. А после того, как меня обломали, вообще наступил мертвый штиль и повисла напряженная тишина. Я еще несколько минут честно ломал голову, изобретая и отбрасывая всевозможные варианты действий, а потом принялся втихушку оглядываться, изучая все виды симуляции бурной умственной деятельности. Старый, скрестив руки на груди, расхаживал по комнате как тигр по клетке. Гельда рядом со мной что-то неслышно бормотала себе под нос, загибая при этом пальцы. Малыш неизвестно зачем выволок из-за пояса секиру, утвердил ее между колен и водил большим пальцем по лезвию, сосредоточенно хмуря брови. Роджер, вытянув ноги, коротко и яростно пыхтел трубкой. Хромой, ссутулясь над столом, покручивал ладонями пустую кружку. И даже Слиггер, юноша бледный, принял участие в мозговом штурме — уселся в лермонтовской позе, подперев рукой голову. И тишина такая, что вот-вот услышишь напряженное гудение мозго