через технический туннель для дроида размером двадцать на двадцать сантиметров. Однако ветераны показали, что со спецсредствами это вполне возможно и неожиданно для противника. Таких мелких хитростей в их арсенале было немало, и они щедро делились своим опытом. Я не жалел тех денег, что шли им за эту услугу. Честно скажу, они стоили каждого уплаченного им кредита.
Даже Астахов внимательно слушал ветерана-наемника, бывшего капитана тяжелого крейсера шестого поколения, и мотал новые знания на ус. Жаль только, старик из-за преклонного возраста остался на Зории, где доживал последние годы спокойной жизни пенсионера и не мог с нами полететь, однако и то, что он нам передал и что не входило в базы знаний, было неплохим, да что уж говорить, огромным подспорьем. Я тоже учился и узнал много нового, в общем, не зря потратился на опытных бойцов ВКС и бывших наемников.
Экран пилотского монитора мигнул — и появились звезды, я слился с кораблем, ощущая его, как свое тело, и быстро осмотрелся, окутываясь щитами и полем маскировки.
— Есть сигнатура! — воскликнул Хорк под сигнал тревоги.
В это же время, подключившись к приборам слежения, и я увидел караван из шести кораблей, что пересекал границу от нас в республику Тон. Смотрели мы на пределе дальности нашего оборудования, а вот для пиратов мы были невидимы, так как вышли из гипера сами, не дойдя до зоны действия пограничной стационарной глушилки.
— Ах, как мы удачно попали! Как свезло-то! — воскликнул я. — Похоже, пираты перегоняют трофеи с отстойника. Они-то нас и выведут на одну из своих баз. Давай мне данные по кораблям.
— Сделаем, командир.
Ситуация действительно была интересной. Граница охранялась хорошо, вон, даже глушилка гипера была включена, однако пираты избрали свою тактику действия. Находили место, где слабая оборона (пара артиллерийских станций на пределе дальности действия или ракетные комплексы выносились издалека с помощью орудий главного калибра, туннельников у них не было), и перегоняли трофеи. Пограничники только и прилетали, чтобы заделать дыру в границе и поматерить пиратов, разворачивая новые станции из резерва. Зачастую даже станций обороны не было, а только диспетчерские модули наблюдения, так что диспетчерам приходилось только скрипеть зубами от бессилия и направлять к месту прорыва ближайший патруль, нисколько не сомневаясь, что тот не успеет. Как я уже говорил, граница с республикой была слабой. Не воевали они друг с другом. Да и как воевать? Империя с ее огромными флотами и потенциалом и откровенно банановое государство, у которого всего шесть планет, причем пять сельскохозяйственных, а одна покрытая льдом, хоть и жили люди на ней совершенно спокойно и без средств защиты. Как ни странно, именно она и была столичной планетой Тон.
В общем, действовать требовалось молниеносно, однако если я врублю разгонные движки на полную мощность, то сканеры и радары пиратов могут засечь выхлоп. Поэтому пришлось догонять медленно двигавшийся конвой (два трофея были повреждены) на средней тяге, чтобы не выдать себя и не опоздать. А то вдруг сейчас патрульные крейсера пограничников выйдут из гипера? Разборки с ними мне не нужны. Да и вмешательство в нашу операцию — тоже.
— Ну что? — спросил я Хорка, который занимался определением моделей шести кораблей, что мы догоняем. И чего от них можно было ожидать.
— Мне пришлось работать пассивным сканером и датчиками визуального наблюдения. Расстояние предельное, но мы с Хоттабычем уже закончили с расчетами. Пять кораблей — это, несомненно, трофеи, так как нет сигнала Искинов. Скорее всего, пираты используют свои. А вот шестой корабль — это бывший зорийский крейсер пятого поколения модели «Тревор». Видимо, корабль сопровождения. Он один, но по крейсерскому рангу относится к восьмому классу. Крепкий орешек, для сопровождения конвоя самое то. У пограничников хоть и новейшие крейсера, но второго или третьего класса, да и летают они парой. Равные соперники, хоть разница в массе велика, но пограничники выигрывают за счет более современных блоков вооружения, Искинов и другого оборудования…
Догонять нам пиратов, которые уже пересекли незримую черту границы, еще часа два, поэтому я с легкой улыбкой слушал своего оператора по связи и защите, который смог опознать пока только замыкающий крейсер и забалтывал меня, быстро работая над расшифровкой данных по остальным кораблям.
Наконец он облегченно доложил:
— Три сухогруза крейсерского класса разных модификаций и фирм-производителей, тяжелый контейнеровоз модели «Болиф» серолицых и патрульный фрегат нашего флота. Видимо, трофей, видны наспех заделанные следы попаданий на броне и эмблемы на борту.
— Кто висит на ногах? — спросил я, подкорректировав движение и немного сбрасывая скорость, чтобы корвет летел по инерции.
Совсем уж приближаться к пиратам не хотелось. У них, конечно, устаревшее оборудование, хотя у крейсера крутилась тарелка вполне современного радара, однако не стоит испытывать судьбу. Будем держаться на пределе от них, сейчас же главное проскочить границу до появления патруля, а там можно и дальше держать их на грани дальности сканера.
— Нас облучили активным сканером! — вдруг воскликнул Хорк. Он в это время бы занят тремя делами разом — переводил мне на главный монитор картинку конвоя, расстояние уже позволяло, работал с оборудованием невидимости, проверяя настройку, усиливая ее в носу корвета со стороны пиратов и отслеживая все перемещения противника. — Уф. Это поврежденная станция слежения вдруг активизировалась. Она, похоже, нас не заметила, просто просканировала все, что происходит вокруг.
Пираты, проходя по этому маршруту, снесли огнем орудий два модуля слежения (один как раз заработал, изрядно напугав нас) и ракетную станцию. От последней вообще остался лишь оплавленный остов после работы плазменных орудий главного калибра.
Переведя датчики слежения на поврежденный модуль, разглядывая пробоину, я заметил заискрившие блоки внутри. Видимо, диспетчер пограничников смог как-то дистанционно запустить модуль, однако вряд ли он долго проживет. Повреждения серьезные.
— Пираты вышли из-под действия глушилки и разгоняются, чтобы уйти в гипер, командир. Я отслеживаю параметры, чтобы просчитать координаты выхода.
— Хорошо, — кивнул я, продолжая наблюдать за модулем, который, немного поработав, застыл — на этот раз, видимо, уже навсегда. Но главное — он успел передать картинку диспетчеру. — Надеюсь, они не забьют помехами прыжок.
— Вряд ли, командир, тяжеловес не даст им этого сделать.
Мы благополучно пресекли границу следом за пиратами, однако патруля так и не дождались, разгоняясь для прыжка по высчитанным координатам. Перед самым уходом в гипер вдруг появился старый республиканский патрульный корвет, который стал сенсорами рассматривать место проводки конвоя. Что было дальше, мы не видели, так как прыгнули на полтора часа в гипер, забив канал помехами, чтобы нас невозможно было отследить.
Как оказалось, конвой прыгнул не так и далеко, видимо, база пиратов действительно находилась где-то рядом. Сверившись с координатами, которые у нас были, я понял, что про эту базу нам неизвестно. Это хорошо, меньше работы по поиску.
— Интересно, как пираты смогли уничтожить ракетную станцию, если дальность ракет в два раза превышает дальность выстрела главного калибра крейсера? — откинувшись на спинку кресла, когда мы ушли в гипер, спросил Хорк.
Капитан отвечал больше за системы связи и другое оборудование слежения и частично защиты и таких моментов действительно не знал. Подумав, я пояснил:
— Да это объяснить довольно просто, только вот выполнить трудно. Наверняка пираты силами легкого флота провели разведку, наметив пару мест для прорыва. Вот в одном из таких легких мест и прошел конвой. Более чем уверен, пограничники усилят посты и вооружение в этом квадрате границы. Этот квадрат охраняют артиллерийская и три ракетных станции, а также два модуля наблюдения. Одну станцию и модули уничтожили, не дотянувшись до остальных… Глушилка находится в другом месте, и уничтожить ее вряд ли удастся. Слишком хорошо защищена… Так, я, кажется, отвлекся. В общем, как действовали пираты? По моему мнению, это было сложно. Как известно, перед выходом из гипера корабль попадает в так называемую «прихожую».
— Это как это? — удивленно спросил Хорк, с интересом слушая меня.
— Как бы это объяснить? В общем, корабль выходит из гипера, но еще не вышел, вот это на пилотском лексиконе и называют «прихожей». Чтобы проще объяснить, приведу пример. Ты находишься в прихожей и тебе нужно выйти на улицу. Но вдруг за дверью находятся бандиты с дубинкой наготове или с крыши вот-вот упадет сосулька, так и тут, в этой «прихожей» есть возможность глазка, чтобы можно было посмотреть место выхода, может, там корабль на пересечении курса, планета, астероид или ожидают пираты. Обычно за этим наблюдает Искин, проверяя пространство на месте выхода, и дает добро. После этого корабль выходит в чистый космос, и на его пути не встречаются ни астероиды, ни планеты, ни другие объекты.
— У меня есть изученные базы пилота малого корабля, там про это ничего нет.
— Это есть в базах «Тактик» и «Флот» после четвертого ранга. Гражданские пилоты об этой хитрости даже не подозревают.
— Значит, пираты воспользовались «прихожей» и уничтожили станцию, которая им мешала?
— Другого ответа у меня нет. Крейсером нереально ее снести, та бы уничтожила его еще задолго до сближения, так что это единственная версия. Скорее всего, пилот крейсера отключил автоматическую проверку перед выходом из гипера и сам определил место выхода, сделав так, чтобы это случилось прямо рядом со станцией, и при выходе уничтожил ее огнем из орудий главного калибра. При должной сноровке и с опытной командой это возможно. Потом, спустя некоторое время, из гипера вышел конвой и стал пересекать границу, в этот момент мы их и засекли. Операция проведена неплохо, пиратам можно гордиться.
— Место подобрано удобное, соседние станции их достать не могут, дальности не хватает, а если и хватает, то противоракеты крейсера перехватят их, — задумчиво проговорил Хорк, но потом встряхнулся: — Нур, но как он мог выйти из гипера у станции, если его должно было выкинуть глушилкой в чистый космос гораздо раньше?!