Внутри отеля «Плаза», в роскошном Grand Ballroom, царила атмосфера торжественности и, как ни странно, напряжения. Огромный зал, с высокими потолками, украшенными искусной лепниной, и кристальными люстрами, отражающими мягкий, золотистый свет, был накрыт для благотворительного ужина. Круглые столы, застеленные белоснежными скатертями и украшенные букетами белых роз, стояли в идеальном порядке, создавая впечатление высокородной эстетики.
У одной из стен была установлена небольшая сцена, на которой позже должны были выступить музыканты и мэр города. У противоположной стены — длинный стол с закусками и напитками, где официанты в белых перчатках сновали туда-сюда, словно белые мотыльки.
Гостей, постепенно заполняющих зал, рассаживали по местам согласно заранее составленному плану. За каждым столом — представители разных сфер жизни города — политики, бизнесмены, звёзды шоу-бизнеса, меценаты, журналисты. Они обменивались сдержанными улыбками, вели непринуждённые беседы. Когда последние гости заняли свои места, в зале повисла тишина. Свет приглушили, и на сцену поднялась ведущая вечера.
Её звали Эвелина Холл. Известная телеведущая и общественный деятель. Элегантное кремовое платье. Тёмные волосы аккуратно уложены, на лице — профессиональная улыбка.
— Добрый вечер, дамы и господа! — раздался по всему залу её сильный и мелодичный голос. — Рада приветствовать вас на ежегодном благотворительном ужине, организованном мэрией Нью-Йорка! Этот вечер — не просто праздник, это возможность помочь тем, кто нуждается в нашей поддержке. И сегодня мы собрались здесь, чтобы поддержать важные социальные проекты, которые помогают сделать наш город лучше.
Она сделала паузу, её взгляд устремился на первый ряд, где сидели самые почётные гости.
— Я хочу выразить особую благодарность всем спонсорам и меценатам, которые поддерживают наш фонд. Ваша щедрость бесценна!
В зале раздались аплодисменты. Эвелина улыбнулась и продолжила:
— И, конечно, я не могу не упомянуть о предстоящих выборах мэра Нью-Йорка. Сегодня на нашем ужине присутствуют все три кандидатки, — объявила она. — Илона Старс, Велла Трамп и Мария Фон Думс. Они также выступят перед вами с краткими речами в знак своей поддержки нашего города и его жителей.
В зале раздался лёгкий гул — гости начали перешёптываться, обсуждая слова Эвелины Холл. Все взгляды устремились на один из столов, где как раз-таки сидели три кандидатки в мэры.
Илона Старс, в своём алом платье с глубоким декольте и смелым вырезом на спине, сияла уверенностью и дерзким обаянием. На губах играла победная улыбка. Рядом с ней сидел Джаспер Вейн, восходящая звезда кино, известный своими эпатажными выходками и скандальной репутацией. Платиновые волосы зачёсаны в ирокез, на лице пирсинг, а глаза, подведённые чёрной подводкой, казались пронзительными и немного безумными. На нём был бархатный пиджак на голое тело, расшитый блёстками, и узкие кожаные брюки.
Напротив Илоны устроилась Велла Трамп. Она молча потягивала шампанское из бокала, а её чёрные глаза холодно скользили по лицам гостей.
Справа от неё сидел Кай Атлас, певец, чей голос сводил с ума миллионы фанаток по всему миру. Тёмные волосы заплетены во множество тонких косичек, украшенных золотыми кольцами. Его тощее тело прикрывала шёлковая рубашка с леопардовым принтом, расстёгнутая почти до пупка, и широкие белые брюки. Карие глаза, подведённые карандашом, смотрелись для здешних дам томно, соблазнительно.
Мария Фон Думс, в чёрном платье с закрытым воротом и длинными рукавами, сидела немного в стороне от них, будто подчёркивая свою обособленность. Лицо, как всегда, было непроницаемым, зелёные глаза холодно наблюдали за происходящим.
— А теперь, дамы и господа, — голос Эвелины Холл зазвенел в динамиках, привлекая внимание гостей, — для вас выступит замечательный джазовый ансамбль!
Она жестом пригласила музыкантов на сцену, и зал наполнился звуками саксофона, фортепиано и контрабаса. Несколько пар, улыбаясь, вышли на танцпол, закружившись в медленном вальсе.
Илона Старс, не обращая внимания на музыку и танцующих, повернулась к Каю Атласу и, окинув его оценивающим взглядом, спросила:
— Как дела, Кай? Давно не виделись.
— Хорошо, — улыбнулся он, — ты, как всегда, неотразима, Илона.
— Стараюсь, — она подмигнула ему и губы искривились в игривой улыбке, — а ты неплохо сохранился для динозавра шоу-бизнеса.
Кай рассмеялся, не обижаясь на её подколку. Привык к её острому языку и даже немного восхищался её дерзостью.
— А эта леопардовая рубашка на тебе… просто кричит о твоём поиске новой дамы сердца, — продолжала Илона улыбаться. — Под ней всё также хорошо, как и раньше?
Тот, поймав её взгляд, невольно сглотнул. Вспомнил их ночь, проведённую вместе ещё три года назад
— Возможно, — ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно, — не хочешь лично в этом убедиться?
Его карие глаза встретились с её взглядом. Илона, усмехнувшись, отпила шампанское из бокала.
— Может быть… — протянула она, а её взгляд скользнул по его лицу, задержавшись на его губах, — когда-нибудь позже.
Илона отвернулась от Кая и, поймав взгляд Джаспера Вейна, улыбнулась уже ему.
— А ты, Джаспер, — прозвучал её голос игриво, — не хочешь присоединиться к нашей беседе?
— Всегда рад пообщаться с гениями, — ответил тот с лёгким огоньком в голубых глазах.
— Гениями? — Илона рассмеялась. — Ты как всегда льстишь. Но, ладно, я не против комплиментов.
Джаспер наклонился к ней, и Старс почувствовала его горячее дыхание на своей шее:
— Я могу сделать тебе гораздо более приятные вещи, чем просто комплименты. Только прикажи.
И провёл пальцем по её руке. Илона приподняла бровь с сомнением, ведь достаточно отчётливо помнила их совместную ночь. И уж точно не забыла все те вялые телодвижения Джаспера и когда он едва не блеванул ей между ног. Пить ему точно противопоказано. И ладно так, она, помнится дала ему шанс реабилитироваться на трезвую… Одно из худших решений в её жизни. В общем, на словах он тот ещё «Лев Толстой», а на деле…
— Возможно, — ответила Илона, стараясь не засмеяться нервным смешком и, чтобы её голос звучал спокойно, — но точно не сегодня.
Она отвернулась и, взяв бокал с шампанским, сделала небольшой глоток.
В этот момент Мария Фон Думс, с непроницаемым лицом и затаившейся насмешкой в глазах, произнесла холодным, ироничным тоном:
— Кажется, я попала не на благотворительный ужин, а в публичный дом имени Илоны Старс.
Та усмехнулась, не обижаясь на острый выпад:
— Мария, дорогая, ты, как всегда, неотразима. Твоё чувство юмора просто блеск. Но на будущее, я предпочитаю мужчин не с борделей, а с мозгами.
— Мозгами? — Думс иронично приподняла бровь. — Судя по твоим, хм, спутникам, у тебя другие критерии отбора, Илона.
— Внешность тоже имеет значение, — парировала та, — а у этих двоих её хоть отбавляй.
— Возможно, но в людях важнее не красивые лица, а умные головы.
— А что, если… — Старс прищурила глумливо взгляд, — в одном человеке может быть и то, и другое?
— Тогда, — улыбнулась Мария, — этот человек становится опасным.
— Опасным? — Илона рассмеялась. — Ты меня пугаешь, Мария…
— Я и должна пугать, — ответила та, её зелёные глаза встретились с её взглядом, и на мгновение между ними проскочило нечто вроде искры. Не любовной. Конечно нет. Соревновательной. Противоборствующей. Впервые они ощутили друг друга соперницами.
— Ладно, дамы, — вмешался в их разговор Кай Атлас, — хватит уже мериться интеллектом. Давайте лучше выпьем за наш замечательный город!
Он поднял бокал с шампанским, и Илона с Марией, «миролюбиво» улыбнувшись, поддержали его.
— За Нью-Йорк! — хором сказали они, при этом с нотками соперничества.
Старс, окинув Думс оценивающим взглядом, усмехнулась.
— Кстати, Мария, а ты сама-то не собираешься обзавестись семьей? Детишки там, муж…
Та иронично приподняла бровь:
— Зачем мне муж, когда я и так самодостаточна?
— Самодостаточность — это хорошо, — согласилась Илона, — но в твоём-то возрасте пора уже и о потомстве подумать. А то внуков не дождёшься. Сколько тебе там? Сорок пять?
— Тридцать семь, — улыбнулась Думс. — Так что с внуками я не спешу. А вот тебе, — она многозначительно осмотрела её лицо в поисках морщинок, — точно пора бы определиться с приоритетами. Карьера или семья?
— А почему не и то и другое? — парировала Илона с вызовом. — Уверена, что запросто смогу успешно совмещать и работу, и личную жизнь.
— Личную жизнь? С этим… цирком? — Мария усмехнулась и кивнула в сторону Джаспера и Кая, которые, не обращая на них внимания, флиртовали с сидящими по соседству девушками.
— Они — просто друзья, — пожала плечами Старс. — А мой настоящий мужчина… — она сделала паузу, а её глаза на миг мечтательно блеснули, — ещё появится в моей жизни, пусть и немного позже, чем у других.
— Надеюсь, он не заставит себя долго ждать, — с сарказмом произнесла Думс.
Илона хотела было ответить, но в этот момент решила поддеть Веллу, которая молча потягивала шампанское из бокала, словно не замечая их разговора.
— Велла, дорогая, — с насмешливой улыбкой повернулась она к блондинке, — а ты чего одна? Твой таинственный избранник решил проигнорировать такое важное мероприятие?
Та, не отрываясь от бокала, ответила холодным, спокойным тоном:
— Он немного задерживается.
— Ах, задерживается, как неожиданно, — Илона ехидно улыбалась. — Не волнуйся, уверена, он скоро появится. Может быть, ему просто нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок?
Мария скосила на Старс взгляд, эдак её понесло на конфликты.
Но Илона, не обращая на неё внимания, продолжила:
— А может быть, — она, ухмыльнувшись, посмотрела Велле в глаза, — твой эскорт просто застрял в пробке?
Блондинка отвела взгляд от лиц гостей и, прищурившись, посмотрела на неё, после чего произнесла ледяным тоном: