Едва Думс появилась на вершине утёса, как все они упали на колени. Это было не просто приветствие. Поклонение.
Впереди строя, на одном колене, застыли четверо. Её генералы. Самые могущественные из созданий. Их тела были в разы сильнее, разум — острее, а преданность — абсолютна.
Мириам — лысоголовая мутантка, с изуродованным телом и десятками шрамов на лице, боялась даже взглянуть на свою хозяйку. После недавнего проигрыша неизвестному наёмнику, ей пришлось пройти эволюцию и стать ещё сильнее. Сколько новой боли она вытерпела… но теперь готова к бою, как никогда раньше. Её щупальца медленно извивались, не боясь суровости севера. Да и из одежды всё что на ней было — лишь чёрный кожаный комбинезон.
Рядом с ней на мощном колене стояла Аида. В одних камуфляжных шортах размера XXXXL. Если раньше она была большой, мощной касаткой под два метра и сто пятьдесят килограммов, то теперь — настоящая громадина. Четыре метра ростом, полтонны весом. Её мощь возросла в разы. Попадись ей тот червь, и она сожрёт его, как сухарь. Сейчас она не нервничала при виде Фон Думс, а дрожь… так это от ожидания грядущей бойни. Сколько мяса ей удастся пожрать. Сколько переломать костей… Её единственный глаз, который остался после кровавой схватки с тем тараканом, горел ненавистью. Она не пожелала вставлять кибернетический протез, решив нести это лишение, как напоминание о своём позоре.
Немного поодаль от неё, склонив голову, в позе преклонения стояла Ребекка. В своём любимом красном платье и высоких каблуках, она выглядела, почти, нормально. Если бы не десятки острых игл, торчавших из её спины, как у гигантского ежа. По своей натуре она была психопаткой, похлеще Мириам. Ко всему прочему, стерва и до тошноты эгоистичная натура.
Чуть впереди всех на колене стояла Урсула Ванцвах. Командующая. Её мощная кабанья фигура, облачённая в тяжёлую броню, украшенную символами хаоса, выделялась даже среди этих монстров. Бивни зловеще блестели, маленькие поросячьи глазки горели истинным фанатизмом. Эта женщина-мутантка способна была вторгнуться во вражескую страну и вести бой сольно. Её сила, регенерация и выносливость — вне конкуренции. Как и жажда власти.
— Все боевые силы построены, госпожа! — прохрипела она, прихрюкнув.
— Великолепно, — ответила Мария голосом, усиленным магией. — Поднимитесь.
Генералы поднялись со снега, глаза устремлены на неё. Ждали приказа. Она же, стоя на краю утёса, окинула взглядом свою армию. Тысячи гибридов застыли в ожидании, будто стальные копья, готовые к броску.
— Пришло время этому миру познать вашу боль, — её голос прозвучал тихо, но каждое слово, как удар молота, — Вы — жертвы. Вы — изгои. Вы — те, кого они предали и забыли. Но теперь… вы — моя армия. И я поведу вас к победе.
Она сделала паузу, тон стал громче, жёстче.
— Мы не просто заставим их испытать ваши страдания! Мы дадим им больше! В десятки! В сотни! В тысячи раз больше! Мы обрушим на них наш праведный гнев! Забьём их, как дичь! Заставим преклониться или умереть под нашими ботинками!
Её слова отдавались эхом от скал, разлетаясь по ледяной пустыне, будто предвестники бури.
— Они называли вас монстрами, — продолжала Мария яростно, — уродами… ошибками природы. Но они ошибались. Вы — не монстры. Вы — оружие самих небес. Их гнев. И я, как длань божья, направлю вас против них.
Она подняла руку и скомандовала:
— Идите же! И уничтожьте их всех! Не оставляйте ни камня на камне! Пусть этот мир утонет в крови и хаосе!
Мария резко опустила руку, и в тот же миг пространство вокруг исказилось. Десятки порталов открылись прямо перед её армией, словно пасти чудовищ, готовые поглотить весь мир. Из них доносились звуки города — шум машин, сирены, разговоры людей.
— Вперёд! — прогремел её голос. — Убейте всех, кто встанет у вас на пути! Я дарю вам полную свободу вашей ярости! Выплесните её! Станьте оружием небес!
И раздался рёв. Тысячи глоток слились в единый, ужасающий хор, от которого задрожала земля. Орда гибридов-мутанток, словно лавина, сорвалась с места, устремляясь в порталы, готовая уничтожить всё на своём пути.
Думс наблюдала, как её армия исчезает, оставляя после себя лишь вихри снега и тишину. Она взглянула на генералов, что до сих пор стояли перед ней, склонив головы.
— Спасибо вам, госпожа, — произнесла Мириам дрожащим голосом от сдерживаемой ярости, — за выполненное обещание… И за возможность возмездия.
— Мы не подведём вас, — пробасила Аида.
— Да начнётся хаос! — прошипела Ребекка, и её иглы шевельнулись.
— Мы сокрушим их всех, — прорычала Урсула, кивнув.
Одна за другой они вошли в порталы и растворились в вихрях энергии.
Мария проводила их взглядом, затем вздохнула. Её новый план начал осуществляться. Изначально хотела уничтожить всю верхушку правительства. Развязать хаос. После — начать новую политическую игру. Игру, в которой она не единожды побеждала за свою долгую жизнь. Но появление Куба Времени изменило её планы. Эта древняя реликвия куда важнее любой власти. Так что созданный сейчас армией гибридов хаос — лишь первый шаг. Второй — изъять Куб Времени. Третий же — изменить всё. Радикально. Бесповоротно. Благо нынешнее оружие людей упрощало эту задачу.
«Сжечь всё дотла… — подумала Думс, входя в портал, — а после, построить на руинах новый мир. Возродить его, подобно фениксу из пепла. Вот что значит — настоящее обнуление цивилизации…»
Она прошла в энергетический вихрь, исчезнув из безликой снежной пустыни…
…Тем временем, порталы раскрывались по всему Нью-Йорку. Один из них распахнулся над Таймс-сквер без единого звука. Как зияющая чёрная рана на теле города. Из него, подобно напору из прорвавшейся канализационной трубы, хлынули серокожие гибриды. Глаза — пустые, рты — раскрытые в беззвучном крике. Они обрушились на площадь, как цунами.
— А-а-а-а! — завизжала одна из продавщиц хот-догов, увидев, как к ней приближается нечто с мордой акулы, а за спиной у той — огромный плавник.
— Мама! Мамочка! — заплакал мальчишка, уронив мороженое на асфальт, его мёртвая мать, разорванная надвое, лежала на земле с лицом, застывшим от ужаса.
— Бежим! — закричал кто-то из толпы, и люди, очнувшись, бросились врассыпную, сбивая друг друга с ног, теряя вещи, крича.
— Неееет!
— Спасите-е-е!
— Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт⁈ — выругалась полицейская, пытаясь перезарядить пистолет, её напарница предсмертно хрипела, дрыгая ногами на асфальте, из горла выплёскивалась кровь, после каждого удара утухающего сердца. Её ногу переломила клешня гибридки, похожей на гигантского краба.
— Вызывайте подкрепление! — прокричала другая коп, прячась за патрульной машиной, что в следующую секунду взорвалась.
По всему городу — от Бродвея до Уолл-стрит, от Центрального парка и до берегов Гудзона — открывались порталы, извергая из себя орды яростных мутанток. Они атаковали всех подряд, крушили машины, поджигали здания. В один миг Нью-Йорк оказался в адском котле…
…— Что за чёрт⁈ — взревела Дженна Дженнифер Джейсон, бросив взгляд на огромный экран, где транслировался прямой эфир с Таймс-сквер. — Откуда эти монстры взялись⁈ Кто они такие⁈
В редакции «Дэйли Плэнет» царил хаос. Журналисты, фотографы, операторы — все бегали по залу, кричали, ругались, пытались дозвониться до своих источников. Телефоны разрывались от звонков, компьютеры пищали, выдавая сообщения об ошибках в системе.
— Это настоящее вторжение! — кричала одна из репортёрш. — Они везде!
— Связь! Связь больше не работает! — кричала другая сотрудница, пытаясь набрать номер. — Телефоны бесполезны!
— Интернет тоже! Мы отрезаны от мира!
Дженна Джейсон, чьё лицо пылало от гнева, ударила кулаком по столу.
— К чёрту связь! — свирепо заревела она. — Мне нужны фотографии! Видео! Свидетельства! Вы — журналисты, отца вашего! Ваша задача — донести до людей правду! Так что шевелите задницами!
И сотрудницы, как по команде, бросились к выходу, готовые рисковать своими жизнями ради эксклюзива…
…— Матерь Божья! — кричала в микрофон молодая журналистка Эдита Брукс, прячась за фургоном. — Они! Они повсюду!
Её оператор, с камерой на плече, пыталась поймать в фокус картину разрушения и бойни, захлестнувшую Пятую авеню. Люди бежали, истерично кричали, падали. А среди них, будто адские гончие из ночных кошмаров, лавировали серокожие гибриды, пожирая тех, до кого успевали дотянуться.
— Смотрите! — голос Эдиты дрогнул от волнения. — Это же… Зелёная Пантера!
Камера поймала в фокус женщину в зелёном, облегающем трико. Она сражалась с двумя гибридами одновременно. Быстрая, грациозная, словно дикая кошка. Как точно уворачивалась от их атак, ещё и успевала наносить удары, но… удача оказалась не на её стороне. Третий гибрид, выпрыгнувший из разбитой витрины парикмахерской с раскрытой пастью, сбил её с ног и сомкнул челюсти на её плече. Другие тут же набросились на упавшую героиню и разорвали её на части. Беспощадно. Бесчеловечно. Всего за один миг.
— Господи… — прошептала Эдита с бледным лицом. — Они убили её…
В этот момент на улице объявились новые фигуры. Женщина в огненно-красном костюме с плащом — Пламенная Фурия — обрушила на монстров стену огня. Рядом с ней девушка в синем, облегающем костюме — Аквамарин — атаковала их водяными выстрелами.
— Подкрепление! — воскликнула Брукс. — Кажется, у нас появился шанс выбраться…
…Дождь барабанил по панорамным окнам башни Старс Индастрис, точь разъярённый барабанщик, отбивая безумный ритм. Часы на стене пробили шесть вечера. Илона, бросив тряпку, которой протирала блестящий корпус брони, устало опустилась в кресло. Неспешно закурила сигару и уставилась на Куб Времени, лежавший на столе в защитном контейнере, словно, мать его, запретный плод.
Внезапно в мастерской прозвучал резкий, пронзительный сигнал тревоги. Миллиардерша, нахмурившись, потушила сигару и повернулась к голографическому экрану, что вспыхнул красным светом.
— Мисс Старс, — голос Альфреда прозвучал, неожиданно, взволнованно, — зафиксированы множественные ЧП по всему городу. Масштаб угрозы — глобальный.