Через несколько минут она вышла из ванной, вытирая волосы полотенцем. Мгновенно, буквально щелчком пальцев, переоделась в простые, но стильные синие джинсы и чёрную кожаную куртку. Никаких платьев, никаких украшений. В этой одежде она чувствовала себя наиболее комфортно.
Деактивировав кристаллы, подошла к скрытому лифту и нажала на кнопку. Кабина плавно поднялась, доставив её на верхний этаж здания — в офис.
В ту же секунду она преобразилась. Холодная, отрешённая женщина, только что вышедшая из глубин подземелья, исчезла, и перед сотрудниками показалась уверенная в себе, энергичная бизнес-леди, готовая к решению любых проблем.
— Доброе утро, госпожа Фон Думс, — поприветствовала её секретарь в коридоре, молодая девушка с идеальной укладкой и безупречным маникюром. — У вас сегодня…
— Позже, — перебила её Мария, уже говоря по телефону. — Да, это Фон Думс… Слушаю…
Она прошла мимо множества кабинетов, не отрываясь от разговора. Её шаги были быстрыми, уверенными. Сотрудники, встречавшиеся ей на пути, расступались, опуская глаза и шепча:
— Доброе утро, госпожа.
Та, не обращая на них внимания, продолжала говорить по телефону, параллельно просматривая документы, которые ей протягивала помощница. Думс работала быстро, эффективно, словно хорошо настроенный механизм.
— Сроки не обсуждаются, — резко сказала она в трубку. — Проект должен быть закончен к концу недели. И никаких оправданий. Я не потерплю неудач.
Затем отключилась и, бросив телефон в сумочку, сделала глоток кофе, который ей протянула другая помощница.
— Что там ещё? — спросила она, не теряя ни секунды.
— У вас встреча с инвесторами через четыре часа, — отчиталась секретарь, — затем интервью для «Financial Times», а после…
— Отмени интервью, — перебила её Мария, — у меня другие планы.
Она отдала пустой стакан помощнице и направилась к выходу из здания. Сотрудники, словно по команде, расступались, пропуская её вперёд.
— Хорошего дня, госпожа Фон Думс! — хором пожелали они ей.
Мария, не оборачиваясь, вышла на улицу и направилась к чёрному мерседесу, который уже ожидал у входа. Водительница, в чёрном костюме и с непроницаемым лицом, услужливо открыла ей дверь. Та, не мешкая, скользнула на заднее сиденье и, едва дверь захлопнулась, приняла видеозвонок.
На экране телефона появилось лицо Урсулы Ванцвах. Клыки зловеще блестели в полумраке кабинета, а маленькие глазки бодро смотрели в объектив камеры. На заднем плане виднелись клетки с какими-то шевелящимися тенями. Мария предпочла не задумываться о том, что или кто находится в них.
— Госпожа, — прохрипела она, — новоприбывшие умоляют о встрече с вами. Жаждут выразить свою преданность.
Мария невольно улыбнулась. Тонкие пальцы нервно забарабанили по коже сиденья.
— Неужели.
— Они готовы лизать вам ботинки, госпожа, — добавила Урсула с ухмылкой, демонстрируя ряд острых, как лезвия, зубов. — говорят, вы дали им новую жизнь хрррр-хрррр.
— Новую жизнь? — Мария усмехнулась. — Я дала им силу. А сила требует послушания.
— Когда вы готовы принять их, госпожа?
— Сегодня в полночь. Приготовь всё. Пусть они увидят мою истинную мощь.
— Будет сделано, госпожа, все будут в восторге, — поклонилась Урсула и отключилась.
Мария убрала телефон и, откинувшись на спинку сиденья, закрыла глаза. Предвкушала встречу с новобранцами. Их фанатичная преданность и преданность им подобным питала её силу, давала ей уверенность в своих планах.
— В парк, — коротко скомандовала она водителю, — мне нужно прогуляться…
…Мерседес плавно остановился у одной из аллей Центрального парка. Думс, выйдя из машины, вдохнула полной грудью прохладный осенний воздух. Октябрь в этом году выдался на редкость холодным, и листья на деревьях уже начали желтеть. Она прошла по аллее, мимо прогуливающихся людей, и присела на скамейку, установленную в тени огромного дуба.
Едва устроилась поудобнее, как рядом с ней на скамью присела женщина в тёмных очках и капюшоне, натянутом на голову.
— Приветствую вас, мадам Фон Думс, — сказала тихим, но чётким голосом одна из лучших агентов и мастер шпионажа.
— Приветствую, — ответила Мария, не поворачивая головы.
— Как вы и думали, — продолжила женщина, — все эти слухи о том, что Силин Баретти отыскала Куб, а после её ограбили — лишь мишура. Кто-то затеял неизвестную игру. Поиски Куба прекратились у большинства организаций. Миллиардеры теперь ищут несуществующего вора. Мы начинаем подозревать, что Куб Времени, возможно, просто легенда.
— Глупость, — резко ответила Думс, — он найден. Пока не знаю, где именно и кем, но… я ощущаю его спящую силу. Он где-то в нашем мире. Ты должна усилить наблюдение. Подключись ко всем входящим источникам информации. Проверь все каналы контрабанды. Возможно, мы наткнёмся на его след.
— Всё сделаем, госпожа, — ответила женщина, — можете рассчитывать на нас.
Она поднялась со скамейки и быстро удалилась, растворившись среди людей и деревьев, словно призрак, не оставив после себя ни следа, ни запаха.
Мария осталась сидеть одна, взгляд устремлён в даль. Чувствовала приближение чего-то важного. Чего-то, что может изменить всё. Погружённая в свои мысли, она не обращала внимания на проходящих мимо прохожих. Внезапно мимо неё прошла молодая девушка, ведущая на поводке небольшого пуделя. Собака, заметив Марию, начала громко лаять и тянуть поводок, пытаясь добраться до неё.
— Фу, Гастон, нельзя! — провизжала девушка, пытаясь удержать рвущегося с поводка пса. — Извините, он не кусается, просто иногда бывает слишком игривым!
Она поспешила прочь, уводя собаку подальше от Фон Думс. Но та, даже не повернув головы, взглянула на пуделя холодным, пронзительным взглядом. Её пальцы незаметно сжались в кулак, и… раздался тихий хруст. Собака заскулила и поджала переломанную лапу, не в силах на неё наступить.
— Да что с тобой, Гастон? — девушка в недоумении остановилась, — хватит уже!
И, подняв собаку на руки, поспешила прочь.
— Хозяйке намордник бы не помешал, как и псине… — пробормотала Мария.
Допив остывший чай, она скомкала бумажный стаканчик и бросила его в ближайшую урну. Тот, описав в воздухе дугу, точно попал в цель. Думс никогда не промахивалась. Осенний ветер, пронизывая аллеи парка, поднимал в воздух жёлтые листья, кружа их в безумном танце. На небе сгущались тучи, и казалось, что вот-вот пойдёт дождь.
— Какая прекрасная погода, — сказала она сама себе, поднимаясь со скамейки. — Жаль, что слишком много дел.
И быстрым шагом направилась к выходу из парка, не обращая внимания на гуляющих людей. У ворот её ожидал чёрный мерседес, чьи тонированные стёкла отражали серый, пасмурный свет неба. Водительница, увидев её, тут же вышла из машины и открыла заднюю дверь.
— В офис, — коротко скомандовала Мария, и скользнула в салон.
Дверь захлопнулась, после чего машина плавно тронулась с места, направляясь в сторону делового центра Манхеттена…
…Фон Думс, войдя в свой кабинет, сбросила кожаную куртку на диван и опустилась в рабочее кресло. Пальцы ловко застучали по клавиатуре, пробуждая спящий ноутбук. Она быстро просмотрела почту, ответила на несколько срочных сообщений, затем открыла папку с документами по проекту «Аббадона». Всё было под контролем. Её планы осуществлялись строго по графику, ведь порядок — залог успеха.
— Элиза, — позвала она секретаршу, не отрываясь от документов, — кофе. И скажи Маргарет, чтобы зашла ко мне через полчаса.
— Хорошо, госпожа, — ответила секретарь и тихо вышла из кабинета.
Вскоре закончив с документами, Мария откинулась на спинку кресла и, чтобы немного расслабиться, открыла YouTube. Она редко смотрела видео, но сегодня ей хотелось чего-то лёгкого и непринужденного.
Пробежавшись глазами по списку рекомендованных видео, она остановилась на одном из самых популярных. На экране появился неизвестный в странном, изношенном костюме и гротескной чёрной маске, изображающей череп. Он был в наручниках, окружённый полицейскими, и… смеялся.
— Да, я — мужчина, — хрипел его голос, — хы-хы…
Его смех звучал, как вызов. Как издёвка над всем миром.
Мария, нахмурившись, разглядывала его жуткую маску.
«Что за клоун?» — подумала она с презрением.
Прокрутила видео вниз, и её глаза расширились от удивления. Видео набрало миллионы просмотров, а комментарии под ним пестрели восхищением.
«Он наказал Сову! Вот это герой!»
«Единственный мужчина-мутант!»
«Надеюсь, он скоро вернётся и наведёт порядок в этом городе!»
«Разве это не он порезал девушку?»
«Так он её не убил! А значит не злодей!»
Мария кликнула на следующее видео. Это была нарезка моментов с участием этого незнакомца. Затем мнения экспертов о том, правда ли Ночной Жнец — мужчина? Что если это просто шутка какой-то злодейки или наёмницы-мутантки? А может заказ правительства на псевдо-историю о мужчине-мутанте? В наши дни ничего нельзя отрицать.
Думс, пересмотрев с десяток видео, с раздражением отложила ноутбук. Этот Жнец стал настоящей звездой. Люди восхищались им, боялись его, но никто не знал, кто он такой. И это её бесило.
«Кто же ты такой? — подумала она, её глаза сузились. — И откуда взялся?»
Пытаясь унять раздражение, Мария поднялась со стула и прошлась по кабинету. Этот Жнец явно был не простым преступником. В его действиях чувствовалась система. Цель. Будто он следовал какому-то плану. Но какому? Внезапно она вспомнила слова Урсулы о том, что какая-то «надоедливая мошка» уничтожила одну из захваченных лабораторий. В тот момент Мария не придала этому значения, но сейчас… Она тут же вернулась к рабочему столу и, открыв базу данных, нашла отчёт о том инциденте. Внимательно вчиталась в текст, и прохрипела от недовольства. Там подробно описывался бой неизвестного мужчины с Мириам, а затем и с Аидой.
Сражался с касаткой на равных⁈ Неужели он настолько силен⁈ С ним была Леди Пиранья. Выходит, он — наёмник?