Выбравшись из самолета через несколько минут вместе с Катей и полковником, Илья сразу же разглядел черные клубки «чистильщиков» впереди на аллее. Правда, приближаться они не спешили, держась на расстоянии около ста метров от машины. Ну что же, этого следовало ожидать. Их встречают. А дальше-то что делать? Просить полковника пойти вместе с ними к куполу и вызывать Вожатую? Или…
— А вот и Мелькор, — прервала размышления Ильи пионерка. — Он идет к нам. Но… только это не совсем он. Скорее его призрак…
— Точно, — согласился Илья, глядя на вышедшего из-за деревьев и приближающегося к самолету закованного в броню черного рыцаря. В этот раз Мелькор не выглядел сгустком материальной тьмы, принявшей форму рыцаря, а словно был соткан из черно-серой дымки, сквозь которую проступал окружающий пейзаж. — Наш черный властелин сильно изменился, — тихо добавил бывший студент.
Мелькор бесшумно подплыл над самой землей к самолету, не обращая внимания на вооруженных бойцов, и вскоре Илья услышал знакомый голос, звучавший, казалось, прямо внутри призрака.
— Илья и Катя — очень рад вас снова видеть дома! Приветствую вас, господа союзники. Кто из вас командир коммунаров и как к вам обращаться?
— Я командир, — выступил вперед Александр Тимофеевич. — Моя фамилия Таволга. Я полковник Движения за оборону и безопасность Союза. А вы и есть Мелькор? Вы разумная аномалия? Объяснитесь, зачем вы сделали этот перенос и что происходит, — холодно спросил армеец, не убирая рук со своего висящего на груди оружия, — на вид деструктора какой-то незнакомой Илье модели, здоровенного, как ручной пулемет.
— Мелькор — это я, точнее, перед вами моя проекция, — ответил призрак. — К сожалению, лично приветствовать вас не могу, у меня нет возможности сейчас принять материальную форму. Приношу извинения за то, что выдернул вас всех к себе без спросу, полковник. Но ситуация сложилась чрезвычайная, — чуть склонил голову Мелькор. — Мне срочно понадобились мои люди, и я забрал их обратно, отозвав из командировки в Союз. Так получилось, что это возможно было сделать лишь вместе с вами. Как только появится такая возможность, я верну вас домой.
— А что за необходимость была так срочно выдергивать обратно наших гостей из Союза? — спросил военный. — Они и так должны были вернуться к вам через несколько дней. Очень возможно, что вместе с некоторыми из моих бойцов и со мной лично. Но вернуться уже обученными, со всем необходимым снаряжением. Как изначально и договаривались с пионерами.
— Признаюсь, это мой просчет, — охотно ответил Мелькор. — К сожалению, я недооценил возможности шаори и переоценил собственные силы. Боюсь, без защиты я несколько лишних дней не продержусь. Или продержусь, но не удержу в течение этого времени защиту от вторжения шаори над вашим миром. Я ожидаю попытку вторжения уже завтра утром. И у меня нет сил закрыть от атак одновременно и себя и Коммунистический Союз. Приходится выбирать. Я твердо обещал КСН защиту как союзник. Поэтому я решил рискнуть собой и своими людьми.
— Пятеро ваших бойцов, не обученные должным образом и без тяжелого снаряжения, должны вас защитить?
— Они уже делали это. И это их долг, — совершенно по-человечески пожал плечами призрак Мелькора. — Так же, как ваш долг защищать КСН там, где придется.
— Вы намекаете на то, что мы должны присоединиться к вашим людям и защищать вас здесь? Поскольку вы, по вашим словам, защищаете Союз? Я верно понял вашу мысль? — продолжал допытываться полковник.
— Приказать я вам этого не могу, — ответил Мелькор. — Но и вернуть раньше срока домой тоже.
— А каков срок?
— Четыре или пять дней. До тех пор, пока я не построю Крепость.
— Крепость? — поднял вверх бровь армеец.
— Да. Изначально я хотел перестроить свой «пузырь» за две-три недели и создать за этот срок свою Крепость. Но я не успеваю, мне не хватает сил на все, — пояснил Мелькор. — Бросить строительство Крепости я уже не могу, процесс зашел слишком далеко. Я затратил на него слишком много сил и энергии. Сейчас я одно целое с недостроенной Крепостью. Проект уже в стадии окончательной материализации, но мне нужно выиграть еще несколько дней до того как Крепость станет реальна. Сейчас я особенно уязвим. Пока проект не воплощен, я не могу принять материальную форму и вступить в бой сам, у меня ограничены возможности по защите «пузыря» и вашего мира, полковник Таволга. А шаори оказались сильнее, чем я думал. Поэтому я рассчитываю на своих людей. И на вас с пионерским Движением, если вы поможете мне.
— Разве Вожатая в курсе? — нахмурился Александр Тимофеевич.
— Да, примерно уже полчаса как. Я связался со штабом пионерского Движения и запросил у них помощь и добровольцев. Также я направил официальную просьбу о помощи вашему Верховному Исполнительному Комитету. Я не думаю, что пионерское Движение успеет оказать мне значительную помощь, у них осталось совсем немного времени, затем я буду вынужден заблокировать все переходы в ваш мир, чтобы уберечь вас от шаори. У меня просто не было возможности долго все согласовывать и делать как следует и по правилам. Пришлось действовать быстро и прямо сейчас, — продолжал объяснять Мелькор. — Но какое-то снаряжение пионеры успеют передать. Я на это надеюсь. Кроме того, часть запасов осталась от группы спецназа, который зачищал локацию для Крепости.
— Я смогу связаться со своим командованием или пионерским Движением и прояснить ситуацию? — нахмурился полковник.
— Конечно. Связь будет работать еще часа три. Потом я окончательно разорву синхронизацию наших миров, чтобы не подставить вас под удар. Мои люди проведут вас к куполу. Надеюсь, вы примите верное решение и поможете мне. Я имею в виду и вас лично, и Вожатую, и ваш Исполнительный Комитет. Это в ваших же интересах. Если я погибну, КСН останется с шаори один на один. А вы к этому еще не готовы.
— Ясно, — совсем помрачнел полковник. — Хорошо, ведите нас к куполу…
В следующие три часа в «пузыре» произошло много разных событий, но Ильи, Кати и остальных людей Мелькора, которых полковник распорядился выпустить из самолета, они по большей части никак не касались. Таволга при помощи Кати все же связался в куполе сначала со штабом пионерского Движения, а потом наладил связь даже со своим непосредственным начальством в оборонном Движении. А еще чуть погодя в аномалии стали появляться один за другим новые коммунары с увесистыми сумками. Впрочем, кое-кого из них Илья уже знал, например исцеленных Мелькором Бориса и Наталью из «квантов света».
Прибывшие пионеры забрали часть принесенного с собой груза на свою старую базу у ресторана «Хата Казака», а затем некоторые из людей Вожатой слонялись зачем-то по «Светлому острову» с какими-то приборами в руках. А вот десяток армейцев уходить от купола не спешили, разбив свою одну на всех большую палатку прямо рядом с ним и летней кухней. Но, палатка ладно… Илья сильно удивился, увидев как пятеро бойцов полковника стали рыть между автоматами с газировкой и павильоном со сталкивающимися автомобильчиками натуральные окопы, или, скорее индивидуальные щели, закрывая самое удобное направление атаки по полю от центральной аллеи и главного моста к куполу. И не только рыть окопы — парочка бойцов ставила перед окопами и у аллеи что-то вроде мин, прикапывая их в землю. Работали они шустро, светящиеся белым светом края армейских «саперных лопаток» входили в землю с необычайной легкостью, словно в пух. «Пожалуй, против вооруженных „кинетическими винтовками“ шаори это имеет смысл», — подумал Илья. «Если мы собираемся играть от обороны, то полковник знает, что делает. Укрытую в окопах пехоту, да еще в хорошей броне, непросто достать даже артиллерией, а у туманников вроде бы только ручное вооружение. Хотя… знать бы, где ударят шаори. Весь остров окопами в полный рост не опояшешь, да и людей маловато».
С первого взгляда стало ясно, что никакой особой дружбы между пионерами и «оборонщиками» нет. Пионерский спецназ хотя и подчинялся поначалу приказам полковника и даже отдал армейцам часть принесенных сумок с грузом из перехода на Старокубанской улице, но задушевных разговоров бойцы разных Движений друг с другом не вели и даже во время «перекуров» держались довольно отстраненно. А потом случилось и вовсе из ряда вон выходящее событие — Илья увидел, как к палатке армейцев у купола вместе с двумя новыми пионерами идет не кто-нибудь, а сама Дарья Ивановна Васнецова. Вожатая криво улыбнулась Илье и, помахав ему рукой, скрылась внутри, видимо для разговора с Таволгой.
У Ильи были свои заботы. Перед тем как исчезнуть, призрак Мелькора сначала провел еще одну беседу с полковником, а затем поговорил в куполе наедине с Ильей и остальной четверкой своих создателей, объяснив предстоящую задачу. Но, хотя кое-что стало понятнее, у Ильи оставалась еще масса вопросов, на которые не было ясного ответа.
В распоряжении коммунаров и бойцов Ильи для обороны «пузыря» было два острова — «Светлый» и «Широкий». На них следовало держаться, не допуская шаори до моста в третью локацию. Именно там сейчас развоплощённый Пузырь создавал свою неведомую Крепость. Если туманники попадут туда, я погибну, а вместе со мной и вся аномалия со всеми людьми, — объяснял Мелькор.
Продержаться следовало четыре-пять дней, помощи и подкрепления ждать неоткуда, последние резервы свободной энергии практически исчерпаны, переходов до создания Крепости больше открыто не будет.
Впрочем, судя по словам Мелькора, не все было так плохо. Силы атакующих неизвестны, возможно, они и не создадут обороняющимся больших проблем. Места возможного прорыва шаори будут заранее указаны Пузырем ясно различимой подсветкой. Все «чистильщики» будут подчиняться пятерке людей Мелькора, для этого достаточно активировать кольцо, сжав его двумя пальцами, так чтобы оно начало светиться и отдать четкую и понятную мысленную команду.
— Только не надо мудрить с приказами, — объяснял Мелькор. — Призраки скорее эмпаты, чем телепаты и думать, как люди они не умеют. Команды должны быть самые простые: защищай меня, атакуй вон того или вон тех, двигайся сюда. Иначе твейсы запутаются и поймут неверно.