— А если нет? — спросил Толя. — А если они вас, командир? Или времени не хватит?
— Атак за день может быть две. Или три, — добавил Леха. — Час может закончиться раньше, чем вы справитесь. Мало ли… Давай сначала мы с Толяном попробуем превратиться? Вы уже были призраками, а мы еще нет, у нас осталось больше времени.
— Нет, — твердо сказал Илья. — У нас с Катей уже есть опыт. А у вас может сразу после превращения крышу снести. В призрачном теле все по-другому воспринимается, можно легко потерять над собой контроль. Но самая главная проблема в том, что каждый сможет завтра превратиться в призрака только однократно. Сразу после возвращения в свое тело можно потерять сознание и потом долго чувствуешь себя натуральным бревном. Депресняк давит, не можешь даже пальцем пошевелить — проверено. Поэтому наблюдайте наш бой со стороны. Если мы с вейгой задержимся в бою больше чем на полчаса, не справимся или выдохнемся, или еще что-то пойдет не так, то активируйте кольца и идите в бой вы с Толей. Увидев, что вы пришли на смену, мы вернемся обратно в свои тела. Задача коммунаров будет в том, чтобы под вашим прикрытием вытащить наши тушки с поля боя в тыл. Ника остается в резерве до конца. Если мы все не справимся, то придет ее очередь драться, а вас двоих эвакуируют вслед за нами. Все понятно?
— А если и нас пятерых окажется мало? — робко спросил Ника, но Илья лишь передернул плечами. Какой смысл отвечать на глупые вопросы?
— Ясно. Как скажешь, командир, — помолчав с минуту, сказал Леха. — Но лучше бы с полковником заранее обо всем договориться.
— Я договорюсь, — кивнул Илья. — Но завтра. Не хочу без толку препираться, проще поставить его перед фактом. Не то он загодя намудрит чего-нибудь… А нам все равно завтра в призраков придется превращаться, как ни крути. Иначе от шаори не отобьемся. И если это так, то зачем втягивать в это дело остальных? Пусть лучше позаботятся о нашей эвакуации с поля боя. Мы выйдем, помашем мечами, и все закончится.
— Так себе план, — скривился «эльф». — Надежный, как швейцарские часы.
— Нормальный план. Можешь придумать что-то получше?
— Прямо так сразу ничего в голову не приходит, — смутился Леха.
— Тогда и не напрягай зря мозги. Иногда чем проще, тем лучше, — отрезал Илья. — Все, спать давайте.
До утра противник так и не появился. По какой-то причине шаори не любили воевать в темное время суток, и эта ночь не стала исключением. Будить на рассвете людей Мелькора никто не стал, дав им выспаться и позавтракать. Когда Илья с товарищами утром пришли к выкопанным за вечер и ночь окопам прямо за мостами, там уже вовсю распоряжался коммунарами Таволга на пару с мрачной и не выспавшейся Васнецовой. Илью полковник и Вожатая выслушали молча. Как ни странно, но Илье показалось, что эти двое все же как-то ухитрились найти между собой общий язык. Во всяком случае, возражать против его плана никто не стал.
— Да будет так, — кивнула Васнецова, глядя куда-то мимо Ильи и упорно стараясь не встречаться с ним глазами. — Ты очень хотел показать нам силу кольца и своего господина, Илюша? Ты ее вчера показал, мы оценили. Продолжай в том же духе. У нас все равно боеприпасов осталось лишь на два-три часа хорошего боя и… в какой-то степени это будет справедливо. Что касается тебя, Скворцова, — вздохнула Вожатая, — то, я уже и не знаю, ты наша пионерка или нет. Наверное, уже нет… Хочешь пойти с Иволгиным до конца и разделить его судьбу и судьбу его людей?
— Я думаю, что это мой долг, — склонила перед Васнецовой голову Катя. — Как их товарища, вейги и коммунара.
— Тогда поступай, как знаешь, — отвернулась в сторону Вожатая. — Не стану мешать.
— Если вы потеряете сознание, и дело дойдет до эвакуации с поля боя, то мы вас обязательно вытащим, — в свою очередь добавил полковник. — Обещаю, что сделаю для этого все возможное. И давайте все же оставим ваше превращение в призраков на самый крайний случай. Если атака будет слабой и малочисленной, без артподдержки, то мы сами справимся. Знаете, в другое время и в другом месте, я бы такой план не принял. Ненавижу быть на вторых ролях, — грустно усмехнулся армеец. — Но Дарья права, сейчас нет другого выхода, без козырей мы еще два дня не продержимся. Вы люди Мелькора, вам за него и воевать в первую очередь, — вздохнул полковник. — Может быть, это и не совсем правильно, в конце-концов профессиональные военные здесь мы. Но это справедливо, что есть, то есть.
Атака шаори началась чуть позже десяти утра. После подсветки места материализации ближайший дрон армейцев почти сразу же поймал в камеры место появления противника. Все там же где и обычно — между мостом в город и билетными кассами. Илья уже приготовился считать красные отметки туманников на тактической схеме, но дальше все пошло немного не так, как всегда. А потом и совсем не так…
Появившийся вихрь изумрудно-зеленого цвета был необычайно велик, высотой с трехэтажный дом и гигантской воронкой сверху. А превратился он не в великана — «минометчика» или обычного вооруженного шаори в броне, а в хрупкую обнаженную девушку вполне себе человеческого роста с распущенными зелеными волосами до середины спины. Незнакомка вскинула лицо вверх, помахала рукой снимавшему ее дрону, улыбнувшись во весь рот, и пошла по аллее вперед. Снятое крупным планом ее лицо было странным — вроде бы вполне человеческим и по-своему симпатичным, но в то же время каким-то неправильным. Сходу даже не скажешь, какой она национальности или возраста. Глаза с красными зрачками великоваты для человеческих, улыбающийся рот очень узкий и почти безгубый. Кожа идеальная до невозможности — розовая, абсолютно гладкая, без малейшего следа морщин или складок. Взгляд Ильи поневоле остановился на небольших, но крепких и аппетитных как наливные яблочки грудках туманницы, чуть подпрыгивающих при каждом ее шаге. Оторвать его от этого зрелища стоило определенного труда…
— Это еще что за ведьма пожаловала на нашу голову? — спросил по каналу индивидуальной связи полковник. — Илья, ты что-нибудь понимаешь?
— Ни хрена.
— Вот и я тоже. Не нравится она мне…
— Мне тоже, — прошептал Илья. — Что-то у меня от нее мороз по коже…
Между тем, девушка прошла по центральной аллее мимо разрушенного купола, никуда не сворачивая, и подошла к сгоревшей «Хате Казака». А затем вдруг начала на глазах таять, быстро превращаясь в расплывающийся по сторонам розовый туман, который, чуть колыхаясь, поплыл в сторону деревянного моста и окопов коммунаров. Еще пара минут, и Илья увидел его лично, не на изображении с камеры дрона, а через стекло шлема. Выглядело это так, словно огромный полупрозрачный «чистильщик» подползал к мосту.
— Внимание парни, — услышал Илья в наушниках голос полковника. — Если эта розовая муть приблизиться к нам еще на полсотни метров, открываем огонь. Выжжем ее АЛДшками. Приготовиться…
Бывший наемник взял наизготовку деструктор и прицелился в колыхающееся розовое марево. И тут же ощутил жжение на пальце с кольцом, которое усиливалось с каждой секундой. Посмотрев на свою руку, Илья увидел, что вокруг перчатки ЛРК расплывается розовое сияние, такое же, как у приближающегося призрака. Но сказать или сделать уже ничего и не успел. Потому что мир вокруг исчез, а затем появился снова. Только теперь Илья стоял не в окопе, а на белоснежном песке пляжа, на берегу ласкового синего моря. А метрах в пяти перед ним стояла улыбающаяся обнаженная незнакомка с зелеными волосами.
— Здравствуй, защитник тьмы, — нежным голосом сказала она, стараясь смотреть прямо ему в глаза. — Как тебя зовут?
— Неважно, — мотнул головой в ответ Илья, избегая чужого взгляда. Деструктор по-прежнему находился в его руках, а он был в броне, но тело снова ощущалось странно, как в призрачном состоянии, а оружие почти ничего не весило. — Где мы? И кто ты такая?
— Мы там, где сможем поговорить наедине, — ответила туманница. — А я Исполнительница Желаний.
— Не понял…
— Я пришла сюда, чтобы дать тебе то, что ты хочешь и устранить тьму за твоей спиной. Что ты хочешь, защитник? Говори, я исполню твое желание. Закончим с этим побыстрее, мне еще надо навести здесь порядок.
Глава 12Выбор
— Желание, говоришь? — криво усмехнулся Илья. — Хорошо. Будь любезна, провались пропадом вместе с туманниками и оставь нас в покое. Исполнишь эту просьбу?
— Ну конечно же нет, человек! — Весело рассмеялась красноглазка, ненароком показав зубки, разглядев которые Илья аж вздрогнул от неожиданности. Зубы в маленьком ротике девушки были белые, ровные и аккуратные. Одна беда — все они оказались острыми и треугольными как у акулы, и почему-то от этого зрелища парня пробрало морозом по коже.
— Это не я должна провалиться пропадом, защитник тьмы. Это ты помеха и должен быть убран, — закончив хихикать, сказала незнакомка. — Просто убрать тебя можно по-разному, — уточнила она. — Можно просто убить. Но это оказалось неожиданно сложно и неудобно. А можно исполнить твое желание, чтобы ты ушел сам. Еще раз, чего ты хочешь? — спросила она. — Говори, пока я добрая.
Илья с силой сжал веки, а потом до боли прикусил язык, надеясь, что морок развеется, а его выбросит в реальность. Но когда он вновь открыл глаза, ничего не изменилось, красноглазка по-прежнему стояла перед ним на белом песке. Тогда он попытался мысленно воззвать к кольцу, чтобы оно помогло справиться с наваждением, но и этот вариант не сработал. Ожидаемо не удалась и попытка выстрелить в туманницу из деструктора: оружие оказалось легким как пластиковая детская игрушка. Индикатор оставшегося заряда и светодиод готовности к выстрелу не горели, а нажатие спусковой кнопки ни к чему не приводило.
— Смешно смотреть на твои ужимки, — прокомментировала его старания туманница. — Ладно, так и быть, я помогу тебе выбрать. Может быть, ты хочешь этого?
Песок и море исчезли. Теперь Илья и туманница стояли посреди просторного зала в богато обставленном помещении. Пол в комнате был выстлан дорогим ламинатом с затейливым рисунком, наверху виднелся белый потолок с лепниной и свисающая с него роскошная люстра, вдоль стен, о