А ведь у Ильи был отличный шанс получить ответы на вопросы! Поначалу Катя была настроена к нему весьма благожелательно. До тех пор, пока он не разозлил ее своим неуместным скепсисом и высокомерием. Поссориться с собственным работодателем и командиром — для наемника очень умный шаг, да… И чего теперь? Он даже не знает к чему готовиться, если его и в самом деле заберут на службу в другой мир. Там вообще жарко или холодно? Что ему покупать — пробковый шлем от солнца или шапку-ушанку? Какие могут быть сложности при переходе в иную реальность? Кто его там встретит — добрые эльфы, злые орки, или разумные гигантские муравьи? Что начет оружия? Катя, конечно, сказала, что она его всем обеспечит, но зная хотя бы приблизительно, с чем придется иметь дело, он мог бы сам предпринять какие-то шаги. И, самое главное, он должен был узнать, нахрена он вообще нужен «эльфийской принцессе»? Но нет, Илья просто слил собеседование не получив никакой ценной информации. Здорово, правда? Пора с этим завязывать и вести себя умнее, вот что… до добра такое раздолбайство не доведет.
Поезд пришел в Краснодар поздно вечером, так что в четверг Илья успел лишь заселиться в гостиницу. А в пятницу парень решил заняться подготовкой к неизвестно чему, плюнув на лишние расходы. Может это и выглядит смешно, но мы переживем, — рассуждал он. Глупостей и так сделано вполне достаточно, одной больше, одной меньше — неважно. Хотя бы малый туристический набор лишним не будет. Нормальная походная одежда и крепкая обувь, дождевик, он же плащ-палатка, каримат, нож, топорик, аптечка, веревка, котелок с фляжкой, компас… Много денег он потратить не может, но хотя бы что-то на всякий случай взять надо.
В итоге снаряжения набралось тысяч на пятнадцать, а сам процесс покупок и выбора чего получше за приемлемые деньги занял немало времени. Сделать и получить заказ в интернете Илья никак не успевал, поэтому пришлось побегать по туристическим магазинам и точкам военторга, но это не страшно. Мужчины любят покупать всякую брутальную снарягу не меньше, чем девочки гулять по модным бутикам. Однако, выйдя из гостиницы в субботу утром, Илья почувствовал себя предельно глупо. Вокруг погожий летний день, девчонки в юбках выше колена бегают, а он, обливаясь потом, тащится в парк по центру города в полном туристическом снаряжении и с рюкзаком на плечах. По жаре, которая уже с утра зашкаливает за тридцать градусов. Ну не идиот ли? Нахрена он это сделал? Что он себе навоображал, что его действительно заберут в другой мир? Куда потом все это барахло девать, спрашивается? Везти обратно в Москву? Ладно, разберемся, когда все закончится. Осталось подождать буквально несколько часов.
Отделяющий остров-парк от города широкий пешеходный мост через Кубань Илья перешел без пятнадцати одиннадцать. Прохожие порою кидали на него удивленные взгляды, но никто всерьез интересоваться странно одетым молодым парнем не стал. Мало ли… вокруг река, ниже по течению есть небольшие лесистые заповедники с плавнями на берегу. Может, он на рыбалку собрался или в пейнтбол с компанией поиграть? На бомжа не похож, а так… Мало ли у кого какие дела и причины одеваться не по погоде? Бывший студент тоже в толпу отдыхающих не лез. Не на аттракционах же ему кататься, в самом деле, и не в зоопарк же идти? Илья нашел скамейку в тени раскидистой ивы, купил мороженное и бутылку воды, и тихонько сидел, рассматривая гуляющий народ. Небо ясное, ни облачка на горизонте. Вокруг семьи с детьми, парочки, компании молодежи. Какая-то маленькая девочка ест сахарную вату рядом с залипшей в смартфон мамой. Люди ходят по дорожкам, болтают о чем-то, развлекаются, как умеют. Метрах в трехстах от него вертится карусель с вращающимися сиденьями на металлических цепочках, у самого берега худенькая пенсионерка кормит толстых ленивых уток. Три пацана и две девчонки у стоявшей подальше лавочки, по виду студенты, оживленно болтают и тайком хлебают баночное пиво, озираясь по сторонам, чтобы не попасться на глаза полиции. Все при деле, один он тут как хрен на блюде. Приперся из Москвы, непонятно зачем! Сколько уже времени? Двенадцать часов и десять минут? Еще, считай, два часа сидеть.
Чем больше проходило времени, тем большим дураком Илья себя чувствовал. Конечно же, ничего не случится, никаких иных миров и волшебных девочек не существует. Не надо было ему никуда ехать, деньги целее бы были. У случившегося с ним приключения наверняка есть обычное, реалистичное объяснение. Глупая ситуация.
Без восьми минут два уверенность в том, что ничего не случится, стала абсолютной. Илья встал со скамейки, поправил рюкзак, и неторопливо пошел к пешеходному мосту через реку. Пора возвращаться, хватит дурака валять. Как бы то ни было, свое дело он сделает, мост будет перейден после двух пополудни, как и обещано. Работодатель может чудить как угодно, но Илья всегда относился к работе добросовестно. Однако и лишнего времени терять не стоит. Ему еще билет на ночной автобус в Москву надо купить.
Мобильник пискнул ровно в два часа, когда Илья был у самого моста. Остановившись, бывший студент глянул на экран и поневоле расплылся в широченной улыбке. Короткое сообщение мобильного банка уведомляло, что ему только что пришла зарплата в двести тысяч рублей!
— Едрить твою за ногу! Нет, ну надо же! — замерев на месте, негромко сказал он вслух от полноты переполнявших его чувств. — Катюха, а ты, оказывается, держишь слово! Молодец, девочка! Ну, так и я его сдержал, — покачал он головой. — Сколько там у нас сейчас? Одна минута третьего? Все, время вышло. Достав недопитую бутылку с водой, Илья сделал несколько крупных глотков, а потом, завинтив крышку, бросил емкость в рюкзак. — Все, пора в город. Нагулялся я на сегодня.
Ослепительная багровая вспышка заслонила собою весь мир перед его глазами, когда до входа на мост оставалось всего лишь два шага…
Боли не было. Как и тошноты, потери сознания, страха. Испугаться в первый момент Илья просто не успел. Слишком быстро все случилось, буквально в одно мгновение. Ударивший по глазам ослепительный багровый свет исчез внезапно, как будто выключили гигантский прожектор, хотя перед глазами парня все еще бегали цветные пятна. Бывший студент до боли зажмурился, потряс головой, а когда он снова осторожно открыл глаза, то увидел, что стоит там же где и был, у моста через Кубань. Однако, уже через несколько секунд Илья понял, что все не так просто. Мост не совсем такой как несколько секунд назад. И не только один мост…
Выцветшее от жары голубое южное небо вдруг стало красным, как на закате. А палящее солнце, на которое только что было невозможно смотреть невооруженным взглядом, изрядно потеряло в яркости, словно вечером, перед тем как уйти за горизонт. Хотя продолжало висеть над головой, как ему и полагается в два часа дня! Воздух стал ощутимо холоднее, но это еще цветочки… В многолюдном парке вдруг не оказалось ни одного человека, Илья обнаружил, что стоит перед мостом в полном одиночестве. Причем новый асфальт на мосту внезапно сменился старым и растрескавшимся, а чугунные перила выглядели ржавыми и покарябанными. Оглянувшись по сторонам, бывший студент заметил, что на том берегу реки куда-то пропали высотные многоквартирные «свечки», вокруг стало меньше растительности, исчезло кафе у входа, и лишь позади в парке, справа от аллеи с пирамидальными тополями виднелись старые аттракционы. Парк был вроде бы смутно похож, на тот, где он только что находился, но обстановка изменилась полностью.
— Это еще что за хрень…, — озадаченно пробормотал Илья, продолжая оглядываться. — Другой мир? Охренеть, блин. Катя, куда ты меня затащила, твою за ногу? Что за странные дела тут творятся?
Он сделал несколько шагов вперед, оглянулся назад еще раз назад, потом вступил на мост. И тут вдруг заметил, что лежащий чуть впереди у перил неряшливый ком, это не ком вовсе, а человеческое тело. Свернувшийся в позе эмбриона парень в белой рубахе и темных штанах. А еще Илья увидел, что на том конце моста мерцает синим какая-то полупрозрачная пленка, закрывая собою выход на берег, а рядом с ней крутится небольшой, ростом с человека пылевой смерч, похожий на тот, что возникает в жаркий день на поле. Только этот вихрь был синим и по нему периодически бегали яркие белые искорки. А еще он тихонько гудел, как трансформатор под напряжением. Вот тут Илье окончательно стало не по себе и желание идти дальше по мосту исчезло.
— Так, отойдем-ка отсюда от греха, — прошептал он себе под нос. — Ну его нахрен.
Однако, едва он, развернувшись лицом к парку, прошел с десяток шагов к аллее, как услышал за спиной характерное гудение и, оглянувшись, увидел, как сбоку из-за кустов выплывает еще один вихрь. А тот, что был на мосту, потихоньку начал приближаться, словно преследуя парня. Чувствуя неприятный холодок на разом вспотевшей спине, Илья не долго думая побежал вперед, стремясь поскорее избавиться от такого соседства. После трупа на мосту ничего хорошего от вихрей он не ждал. Не надо быть гением, чтобы сложить два и два.
Однако, они как будто того и ждали. Прибавив в скорости, вихри устремились к Илье, теперь это было понятно совершенно точно. Более того, откуда-то взялся еще один смерч, третий по счету, и бывшему студенту стало по-настоящему страшно.
«Допрыгался нах»!
Илья бежал со всех ног вперед по аллее к аттракционам, слушая гудение за собой и через пару минут ему показалось, что он потихоньку отрывается от преследования. Ржавый забор ближайшей карусели рядом с массивными железными будками «советских» автоматов по продаже газировки приближался из-за стволов тополей все ближе, однако, впереди из-за деревьев выплыли еще два вихря и бывший студент был вынужден притормозить, чтобы не напороться прямо на них. Бросив взгляд назад, он убедился, что и старые преследователи никуда не делись. Более того, они, не теряя скорости, расходились в разные стороны, беря его в кольцо и пытаясь отрезать от поля с аттракционами.
«Звиздец котенку»! — отчаянно подумал Илья. «Все…»