— В самом деле, бойцы, приказываю всем быть внимательнее, — заметил Илья. — Твейсы тут шустрые, блин. А у нас еще и километра не пройдено. Все, шутки кончились, настраиваемся на серьезную работу.
Глава 17«Широкий» остров
После первого боя какое-то время операция по зачистке острова шла более-менее ровно. Четверо наемников осторожно шли по берегу, не отходя далеко от медленно двигающегося «чистильщика» и внимательно оглядываясь по сторонам, стараясь не слишком приближаться к зарослям. Нельзя сказать, чтобы «Широкий» остров прямо таки кишел призраками, но они тут определенно водились. Через каждые триста-четыреста метров пути отряду приходилось вступать в скоротечные схватки с твейсами, которые, впрочем, скорее напоминали не бой, а отстрел противника. Призраки попадались в основном поодиночке и по двое, неспешно выплывая со стороны леса. Один раз, правда, из плавней вылезло сразу пять желтых вихрей, но большой проблемой их атака не стала — нападали они вяло, словно нехотя, и были расстреляны на безопасном удалении. Зато еще через двести метров, у полуразрушенного рыбацкого причала из гнилых досок, ситуация вновь стала острой — на отряд напали три зеленых и один желтый твейс. Атаковал этот квартет неожиданно бодро, настолько, что Илья на секунду испугался, что кого-нибудь из наемников призраки все же зацепят. Но, пока обошлось. Леха и Толя среагировали как надо, разметав в клочья «зеленых», а Илья с Никой добили «желтого».
— Похоже, здешние твейсы поодиночке квелые, — заметил Толя, меняя аккумулятор в деструкторе на заряженный, когда бой закончился и «чистильщик» в очередной раз замер на месте у самого берега, переливаясь синими искрами и сосредоточенно гудя рядом с хлипкими сходнями причала. — Но если желтые попадаются вместе с зелеными, то и те и другие сразу бросаются в бой как идейные камикадзе. Почему так, командир?
— Хрен его знает, — честно ответил Илья. — Я химик, а не спец по призрачной фауне.
— Может, у них симбиоз такой? — предположила Ника.
— А тебе не пофиг, Толян? — деловито отозвался «эльф». — Мочи их всех, и быстрых и медленных! Во славу господина нашего Мелькора. Вот и весь сказ.
— Вот за что я тебя не люблю, Леха, так это за то, что никогда не поймешь, когда ты смеешься, а когда говоришь серьезно, — упрямо мотнул головой наемник из Союза. — А вопрос важный, надо разбираться в деле, которое исполняешь. Если наша работа теперь — убивать призраков, то надо учиться делать ее должным образом. Ладно, понял… не буду отвлекать.
Тропинка, вдоволь повиляв вдоль левого берега, все же вывела наемников к понтонному мосту через протоку, и Илья понял, что половина работы сделана. Теперь предстоит зачистить правый берег «Широкого» острова и все, можно возвращаться. Спасибо Мелькору, что не заставил лезть их в заросли в глубине острова, а то добром бы это не кончилось. Мост, состоящий из ржавых сеток с перилами, укрепленных поверх таких же ржавых, наполовину погруженных в медленную и неприятную на вид зеленую воду бочек, вел куда-то на другой, густо заросший кустами и невысокими деревьями берег. Приглядевшись к нему как следует, Илья заметил знакомое синеватое свечение полупрозрачной пленки перехода, закрывавшей выход с моста на той стороне. А вот что за ней? Только ли деревья и заросли? Пристально глядя в центр пленки, Илья вскоре начал замечать, что за ней есть что-то еще…. Какие-то силуэты, которые чем больше наемник в них вглядывался, там больше приобретали четкость. На глазах парня пленка почти истаяла, а за ней открылся удивительный пейзаж: дорога, мощенная белым как мрамор камнем, над которой нависают странные дома в несколько этажей, с неровными и причудливо сложенными стенами и круглыми окнами, нездешнего вида большие деревья с гигантскими розовыми цветками, белая башня вдали и…
«Чистильщик» внезапно громко заскрипел, сильно заискрил, а потом перетек из шара в единый туманный щит, который заслонил от наемников мост. А затем выпустил из себя длинное и тонкое туманное щупальце, которое устремилось по мосту к самой пленке. Достигло ее через пару десятков секунд, после чего на том конце моста беззвучно полыхнула яркая синяя вспышка. А затем воздух над мостом прямо на глазах наемников тяжело заколыхался, как над раскаленным от солнца асфальтом в сильную жару.
— Сдается мне, наш твейс занят ровно тем же, чем занимались мы сами, — заметил Толя. — Он запечатывает проход. Мелькор делает то же самое что и Катя, только вместо прибора от коммунистов у него «чистильщик».
— Согласен, — кивнул Илья. — Только он занимается локализацией, чтобы эту аномалию «съесть» или присоединить к себе. А пионеры хотели его банально уничтожить. Хотя… мы не знаем всей правды. Может быть, они тоже хотели пустить «пузырь» на топливо для своих реакторов н-энергии. Бесполезно гадать о мотивах того, кого не понимаешь…
— Твейсы на карте! — прервал их беседу крик Лехи. — Выплыли из леса, четверо!
— Принял! — тут же отозвался Илья, фиксируя взглядом на местности появившихся в виде красных точек на боевой схеме призраков. — Леха, твой правый, мой по центру. Толя с Никой, берите на себя самых дальних. Огонь!
Дальнейший бой вышел не сложным. Твейсы атаковали наемников как попало, не пытаясь рассыпаться в правильную цепь или прорваться к бойцам Ильи плотной группой. Да и опыт у наемников уже появился, вся четверка действовала слажено. Никто уже не паниковал, не путал свои цели с чужими, не мазал по хорошо видимым противникам — шла обычная боевая работа. Проблема была лишь в расходе боеприпасов — твейсы упрямо выныривали из-за кустов и деревьев один за другим, и аккумуляторы к деструкторам быстро пустели. Илье пришлось заменить разряженный «магазин» на новый, затем сделать это еще раз, а враги все не кончались. И лишь когда парень вставил третий аккумулятор и последний выползший из-за кустов твейс разлетелся от двух попаданий в тающие на глазах туманные брызги, враги, наконец, закончились.
— Вроде все, бойцы, — вытер наемник с лица заливавший его пот. — Никого не осталось. Будем надеяться, что это последняя атака.
— Логично, — кивнул Леха. — Мост-переход здесь один, на его защиту слетелись пташки со всего острова. Где и остались. Нам осталось только прогуляться обратно вдоль правого берега.
— Погодите радоваться, парни, — негромко сказала Ника. — Еще один вылез, на десять часов. Странный какой-то… зеленый, но не как остальные. Прямо изумрудный.
— Это уж точно последний, — усмехнулся «эльф». — Сейчас мы его зачистим.
— Я такого видел где-то, — задумчиво сказал Толя. — Точно, вспомнил! В тот день, когда мы в «пузырь» попали, был у купола похожий твейс. — Может, не стрелять?
— Меняет цвет, — заметила Ника. — Был зеленый, а теперь желтый…и становится похож на человека, как в тот раз.
Твейс замер на месте, постепенно становясь из желтого белым. А затем из переплетенных вместе туманных потоков стала, как и в прошлый раз, явственно проступать человеческая фигура. С каждой секундой она становилась все четче и четче и в какой-то момент, рывком, стала совершенно реальной. Напротив наемников стоял человек, судя по фигуре мужчина, одетый во что-то вроде легкого скафандра зеленоватого цвета. На голове глухой шлем с матово-синим забралом, на груди выделяются болотного цвета защитные пластины, на поясе закреплены какие-то приборы или еще хрен знает что, руки усилены наручами и наплечниками, на ногах глухие сапоги. Но хуже всего было то, что у него в руках имелась какая-то дрянь, очень напоминающая оружие. Этакая хрень с коротким массивным стволом, прикладом, рукоятками и чем-то вроде прицела. А еще он явно берет ее наизготовку…
— Стой, не двигайся! Стрелять буду!!! — заорал незнакомцу Илья вбитую в голову с армии уставную фразу.
Но было поздно.
Превратившийся в человека твейс выстрелил навскидку, рывком прижав свое «ружье» к плечу. Раздался резкий, но не слишком громкий хлопок, и Леха рухнул на землю как подкошенный. А Илья тут же утопил спуск своего деструктора. То же самое сделали и Ника с Толей, но ожидаемого результата это не принесло.
Перед самыми выстрелами, а, может быть и одновременно с ними, фигура незнакомца за какую-то долю секунды вдруг расплылась, превращаясь в карикатуру на саму себя. Только что перед наемниками стоял мужчина с оружием, и вдруг вместо него возникла скверно разрисованная объемная кукла с изменчивыми очертаниями, в которой лишь угадывались детали человеческой фигуры, брони и амуниции. Заряды деструкторов ударили в нее, развоплотив еще сильнее, почти до цветного тумана, но прошли насквозь, разорвавшись среди кустов. А противник, за какую-то долю секунды став из расплывчатого тумана снова реальным человеком, выстрелил еще раз, направив ствол прямо Илье в грудь.
Удар был такой мощи, словно наемника со всей силы лягнула лошадь. С ног его сбило мгновенно, и парень рухнул на землю, не успев закрыть глаза, перед которыми за одно мгновение полета промелькнуло голубое небо. Деструктор вылетел из рук, но воспользоваться им Илья все равно не смог бы при всем желании. Боль в грудине была сильнейшая, но хуже всего было не это — от мощнейшего удара спазмом перехватило дыхание, и теперь парень лишь мучительно сипел, лежа на спине и судорожно дергая ногами. Броня что-то писала на тактической схеме, покрывшись тревожными красными надписями, ЛРК что-то колол в шею наемника, но боеспособность Илья утратил окончательно, хотя и остался почему-то в сознании.
Вздохнуть удалось с болью и большим трудом лишь через несколько десятков секунд, а может, через полминуты или больше — Илья не считал. Спазм потихоньку отступал, боль из груди распространялась по всему телу, но живительный кислород поступил в легкие, а конечности начали слушаться наемника. Со стоном перевернувшись набок, Илья, наконец, увидел поле боя.
Леха лежал в стороне без движения, Ники и Анатолия нигде не было видно. Зато в паре десятков метров от Ильи метался с пронзительным визгом огромный черный сгусток, внутри которого что-то просвечивало то изумрудно-зеленым, то желтым, то белым светом. Наемнику потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что же это такое…