— Большая часть того, что она делала здесь, является обычной работой рабынь, — поведала мне Эснэ, женщина, державшая ее на цепи. — Например, нас забавляет видеть как она голая, на четвереньках и в цепях, скоблит полы.
— И конечно, по случаю, она предоставляется для использования Вашими клиентами, — усмехнулся я.
— Само собой, — кивнула, Эснэ, — не так ли, Леди Лабэйна.
— Да, — признала стоящая на коленях женщина.
Я полюбовался ей, широко раскинувшей ноги, распахнувшей тунику, выставившей напоказ все свои прелести.
— Зато я изучила здесь кое-что, о чем я никогда даже не мечтала, будучи свободной женщиной, — призналась пленница. — Я оказалась в состоянии ощутить здесь экстаз неволи, экстаз жизни, необычайно чувственной, жизни под строгой дисциплиной, жизни в которой я должна повиноваться, жизни в которой должна, отдавать себя полностью, и под угрозой сурового наказания, и даже смерти, если мной будут недовольны, жить впредь исключительно для служения и любви.
— Ты прославляешь радости любящей рабыни, конечно, — заметил я, — а не горе женщины, которой приходится ползать под плетью ненавистного рабовладельца.
— А разве Вы думаете, что любящая рабыня не ползает в ужасе под плетью своего, пусть любимого, но рабовладельца? — спросила она.
— Ты сама знаешь, что любящая рабыня — все равно рабыня, — пожал я плечами, — и возможно даже больше рабыня, чем любая другая.
— Да, — прошептала Леди Лабэйна.
— Она удерживается в неволе самой крепкой из всех привязей, — сказал я, — своей любовью.
— Да, — согласилась стоящая передо мной женщина.
— Поверь, эта привязь гораздо прочнее той цепи, что сейчас заперта на твоей шее, — добавил я.
— Я знаю, — признала она.
— Это должна тогда быть очень крепкая привязь, — засмеялась Эснэ, дернув цепь, отчего голова женщины мотнулась из стороны в сторону.
— Так и есть, — заверил ее я.
— Они отдают меня здесь любому пожелавшему, — сказала Леди Лабэйна. — Некоторые просто отвратительны, некоторые воняют как слины, в зловонном дыхании других, я почти задыхаюсь и умираю, и все же я должна служить им, несмотря на то, что я свободная женщина, удовлетворяя все их прихоти.
Я с интересом посмотрел на коленопреклоненную женщину.
— Я хочу, чтобы у меня был единственный владелец, — вдруг призналась она. — Я хочу своего собственного владельца.
— Это — естественное желание любой женщины — кивнул я.
Она вдруг жалобно всхлипнула и, подняв голову к женщине, державшей ее цепь, заявила:
— Я хочу ошейник. Вы знаете это. Я просила об этом не раз. Почему Вы не хотите дать мне ошейник? В любом случае, Вы уже сделали из меня рабыню. Теперь я уже ни на что иное не гожусь. Я слишком многое познала! Почему мне отказывают в клейме и ошейнике? Почему Вы так позорите меня? Наденьте на меня ошейник, который я смогу предъявить всему миру! Я хочу быть проданной! Я хочу найти своего господина! Я готова служить полностью!
— А ну тихо! — рыкнула на нее Эснэ, дергая цепь. — Это не тот способ, которым может говорить свободная женщина. Голову в пол! Закинь тунику на голову!
Напуганная, женщина поспешно выполнила приказ. Эснэ жестом подозвала к себе одну из других, присутствовавших в зале, служительниц борделя.
— Три удара, — небрежно бросила она подошедшей, и та женщина три раза со всей силы опустила плеть на спину Леди Лабэйны.
— Одерни тунику и встань на коленях прямо, — приказала женщин ее надсмотрщица.
Выпоротая женщина послушно выпрямилась, не решаясь даже стереть слезы, бежавшие по ее щекам.
— Мы говорили Тебе, Леди Лабэйна, — напомнила ей Эснэ, что мы просто держим Тебя для друга.
— Для кого Вы держите меня? — спросила женщина.
— Это может быть знанием для нас, а для Тебя должно оставаться загадкой, — усмехнулась Эснэ.
— Передайте ему, если увидите, — попросила она, — что его пленница уже готова быть порабощенной, что она уже готова вылизать его ноги и умолять об ошейнике, что она готова быть использованной им, или проданной, неважно, что могло бы быть его желанием.
— И это говорит Леди Лабэйна, — засмеялась Эснэ. — Вы видите, насколько она женственна? Видите, что она готова для мужчины?
— Да, — признал я.
— Прикуй ее к рабскому кольцу у его циновки, — велела женщина сопровождавшая меня.
— Не надо, — отказался я.
— Что? — удивленно переспросила женщина в коже.
— Мне она не нужна, — объяснил я.
— Но ведь ясно же, что она пригодна для ошейника, — сказала женщина.
— Верно, — кивнул я. — Но она еще не в ошейнике. Она — простая свободная женщина. Она еще не познала ошейник. Она еще не чувствует его в каждой частичке ее тела. Его значение пока не впиталось в ее мозг, ее кожу, ее живот, не дошло до кончиков пальцев ей ног.
— Не интересуетесь свободными женщинами? — усмехнулась она.
— Не особенно, — напомнил я ей.
Нет ничего необычного в том, что мужчина предпочитает рабынь. Как женщина, рабыня не идет ни в какое сравнение со своей свободной сестрой. Возможно, именно поэтому свободные женщины так ненавидят рабынь. Безусловно, в общении со свободными женщинами есть свои плюсы. Приятно захватывать, порабощать и дрессировать их. Это интересно. Но тогда, с течением времени, конечно, мужчина перестает иметь дело со свободной женщиной, и перед ним снова оказывается еще одна рабыня.
— Запахни свою тунику, бесстыдная шлюха, — приказала сопровождавшая меня женщина Леди Лабэйне, которая поспешно соединила полы своей одежды.
Потом женщина повернулась к Эснэ и бросила:
— Убери ее.
Леди Лабэйну вывели из зала через ту же дверь, из которой она ранее появилась. По-видимому, она будет прикована там цепью к рабскому кольцу в стене или в полу, пока ее не решат снова предложить какому-нибудь клиенту.
Женщина, занимавшаяся мной, подняла голову и бросила взгляд налево от открытого пространства, где толпилась группа из нескольких женщин. Трудно было сказать при таком освещении, но мне покзалось, что они были нагими. Надсмотрщица махнула им своей плетью, и они, не мешкая, устремились к моему столу, где дружно опустились на колени. Да, они все были раздеты.
— Эти, все как одна рабыни, — признал я, мельком осмотрев их.
Как невероятно красивы и, чувственны были они, какими мягкими и уязвимыми казались эти, являвшиеся чьей-то собственностью домашние животные. И дело даже не в том, что они были нагими и что их шеи заперты в стальных ошейниках. Было в них нечто еще, почти неуловимое, непередаваемое словами, но очень реальное, что выдавало их с головой, нечто, казалось, кричавшее: «Мы — рабыни, Господин. Мы Ваши. Делайте с нами, все что захотите».
Женщина, взмахнув, щелкнула плетью, и девушки непроизвольно съежились и отпрянули. Они давно были рабынями, и отлично знали этот звук. Две из них даже испуганно вскрикнули. Женщина с плетью прошлась вдоль шеренги коленопреклоненных фигур.
— Выпрямите тела, — скомандовала она. — Вы в присутствии мужчины.
Своей плетью она коснулась тел некоторых из невольниц, поправляя их положение, а одной приподняла подбородок. Повернувшись ко мне, она сказала:
— Эти все доступны. Возможно, Вы найдете одну или нескольких из них достаточно удовлетворительными для себя?
Я осмотрел женщин.
— Такие, — презрительно бросила она, — готовы для мужчин.
— Это точно, — кивнул я.
— Это — приятные и ничтожные существа, — ухмыльнулась женщина.
Я не счет нужным отвечать на высказывание женщины. Конечно, в ее словах был смысл, и рабыни действительно ничтожные существа, они — ничто, они — простая собственность, бесправный объект, подходящий для презрения, для пристального изучения каждого, кому они понравятся, призванный служить, наказываться, подвергаться плети, оберегаться или изгоняться, как это будет угодно рабовладельцу. И все же, с другой стороны, какое значение для мужчины могла бы иметь свободная женщина, по сравнению с любой из рабынь стоящей на коленях у его ног?
— Разве они не красотки? — поинтересовалась она.
— Что надо, — согласился я, рассматривая рабынь.
Они стояли передо мной в линию на коленях, в полутьме зала. Их позы были идеальны. Сталь ошейников вспыхивала, отражая тусклый, красноватый свет крошечных ламп. Их плоть, главный товар этого дома, столь дешевого и доступного, необычайно эффектно выглядела в этом мерцающем свете. Как оказалось, у свободной женщины Людмиллы, владелицы этого заведения и нескольких других на этой улице, было некоторое понятие относительно, по крайней мере, одного способа, которым рабынь можно было выставить в наиболее выгодном свете перед мужчинами. Само собой, никто не станет покупать женщину при таком освещении. Мужчины предпочитают рассматривать подобный товар при ярком свете и с максимальной тщательностью. Можно не сомневаться, что ни один гореанин, не отдаст деньги, пока досконально не исследовал каждый дюйм ее прекрасного тела. Даже девушки, которые должны быть проданы с аукциона, обычно незадолго до торгов, выставляются в клетках или на смотровых площадках, а иногда и предоставляются на пробу, для того, чтобы клиент мог определиться, стоит ли ему предлагать свою цену за данный лот, и само собой, как высоко он был бы готов поднять ставку, ради ее приобретения.
Обернувшись, женщина подъемом плети, дала знак музыкантам сидевшим справа, и в гул голосов в зале снова вплелись звуки их инструментов. Она тогда щелкнула плетью, и рабыни вскочив на ноги, начали танцевать передо мной так, как могут танцевать только рабыни перед мужчинами.
— Насколько же они ничтожны, — засмеялась свободная женщина.
Да, ничтожны, но одновременно, как невероятно значимы, как взрывоподобно, громоподобно значимы, как опустошительно значимы, как весомо значительны они были, эти женщины одного со мной биологического вида, представляя себя передо мной в модальности, возложенной на них, модальности составляющей цивилизованные и восхитительно утонченные отношения, целую вечность назад установленные и определенные самой природой, модальности, которая всегда будет, так или иначе, в одной цивилизации или другой, требоваться от красивых женщин сильными мужчинами, в модальности наиболее просто и прямо описываемой, и наиболее честно подразумеваемой, как модальность рабыни и ее господина. И одним из краеугольных камней гореанской культуры является то, что в ней есть свод правил, основанный на традициях и беспощадно проводимый в жизнь, без отклонений или отговорок, узаконивший эти отношения.