— Отлично! — мгновенно согласился Саттон.
Унимиец что-то тихо сказал женщинам, и они вновь приступили к работе. Вскоре к ним присоединился и мальчик.
Сам же крестьянин впрягся в тележку и потащил ее к выезду на дорогу. Воины неторопливо двинулись следом. Положив руки на автоматы, путешественники внимательно осматривали окрестности.
Всюду шел активный сбор урожая. И лишь теперь наемники поняли допущенную ошибку. Они просмотрели местных жителей. В поле трудились сотни тасконцев. Люди работали, низко согнувшись, и потому их не было видно. Жизнь хлебороба нелегка.
Расстояние до деревни отряд преодолел примерно за полчаса. Посевы резко оборвались, и перед воинами выросли ряды скромных крестьянских домов: плохо обтесанные бревна, соломенные крыши и крошечные, едва пропускающие свет окна. О существовании стекол здесь давно забыли. Вместо них на рамы натянуты пузыри конов. Как это ни прискорбно, но цивилизация Унимы откатилась назад, до уровня развития дикой Земли.
Местный житель миновал три первых строения, повернул в переулок и остановился у неказистого старенького дома. Сразу было видно, что этот домик не раз передавался из поколения в поколение по наследству.
Откатив тележку к сараю, тасконец услужливо открыл дверь перед чужестранцами. Моментально бросилось в глаза отсутствие замков. С ворами в графстве не церемонились, да и красть у бедняков нечего.
Ничего нового для себя в крестьянском жилище наемники не заметили. Все как обычно: убогая деревянная мебель, домотканые занавески, на полу — грубая циновка, а на полках — невзрачная глиняная посуда.
Путешественники уселись на ближайшую лавку. Достав из рюкзака слиток, Крис принялся отпиливать от него маленький кусочек.
Хозяин на пару минут ушел в соседнюю комнату. Он вернулся с маленьким кожаным мешочком в руках. Алчно глядя на золото, унимиец трясущимися пальцами высыпал деньги на стол.
Бедняга очень рисковал. Незнакомцы ведь вполне могли оказаться обычными бандитами. Тем не менее желание разбогатеть пересиливало страх.
— Это все, что у меня есть, — со вздохом произнес крестьянин.
За долгие годы тяжкого труда тасконец сумел скопить десять мелких серебряных монет и около тридцати медных. Они имели неаккуратные, небрежно обрубленные края.
Лишь в весе серебряных денег сомневаться не приходилось. На одной стороне было отчеканено изображение правителя государства. Так как монеты запускались в оборот не в одно и то же время, изображения правителей на них оказались разными.
Зато обратная сторона всегда выглядела одинаково — огромная птица с короной на голове держала в лапах обнаженный меч. Миролюбием герб графства явно не отличался.
— Каково соотношение монет? — спросил Стюарт, сгребая деньги к себе в карман.
— В одном серебреном диларе двадцать медных, — пояснил унимиец, с испугом поглядывая на шотландца забравшего его богатство.
— Значит, в золотом столько же серебряных? — уточнила гетера.
В ответ хозяин лишь утвердительно кивнул. Бедняга уже начал сомневаться в благополучном исходе сделки.
Но тут англичанин закончил работу и небрежно бросил на стол кусочек желтоватого металла примерно в двадцать граммов.
— Хватит? — спросил Крис.
— Конечно! — радостно воскликнул тасконец. — Тут гораздо больше, чем я отдал вам…
— Бери, бери, — снисходительно усмехнулся Саттон. — Будем считать это платой за информацию. Мы здесь совсем чужие и ничего не знаем. Твоя помощь оказалась как нельзя кстати.
— Премного, премного благодарен, — зачастил земледелец, низко кланяясь чужакам. — Вы помогли моей семье выбраться из нищеты.
— Как же мало порой людям надо для счастья! — с горечью вымолвил Пол. — Расскажи лучше, где располагается таверна.
Мужчина немедленно приступил к объяснению, не забыв при этом спрятать золото под рубаху.
Заведение находилось недалеко от дома унимийца. Впрочем, крестьянин сразу предупредил, что хозяин таверны — отъявленный негодяй и пройдоха.
Пьяных посетителей он бессовестно обирает до нитки. А шериф закрывает глаза на его бесчинства, получая от мерзавца большую мзду.
Подобное поведение блюстителя порядка ничуть не удивило путешественников. В маленьких поселениях это довольно частое явление.
Воины направились к выходу, а тасконец поспешно метнулся к лавке, на которой отчетливо виднелась золотая пыль. Схватив глиняную миску, крестьянин начал быстро собирать в нее оставшиеся частицы драгоценного металла.
Уже в дверном проеме шотландец обернулся и негромко сказал:
— Еще одна просьба. Не болтай лишнего соседям.
Земледелец поднял голову и усмехнулся. Он и сам прекрасно понимал, что в его интересах держать язык за зубами.
Путники вышли на улицу и стремительно зашагали на восток. Именно там размещалась таверна.
Голод и жажда подгоняли людей. Наемники уже давно не ели досыта.
Все население деревни работало в поле, и потому прохожие попадались крайне редко. Вскоре Крис заметил впереди большое крепкое строение. Над дверью была прибита невзрачная табличка.
— Признаки цивилизации, — скептически произнес англичанин.
В отличие от крестьянских домов, заведение имело стекла на окнах и довольно сносную мебель. Во всяком случае, нищета и отсталость здесь не так явно бросались в глаза. Помимо невысоких длинных столов и деревянных скамеек, в помещении находился мягкий диван, три потертых кресла и полтора десятка пластиковых стульев. Жалкие предметы быта, доставшиеся унимийцам в наследство от могущественного государства.
Воины внимательно осмотрелись по сторонам и заняли место в самом углу. Они старались вести себя как можно незаметней.
Посетителей оказалось немного. В центре, недалеко от стойки, обедали двое немолодых мужчин. Судя по одежде, тасконцы не испытывали недостатка в средствах.
Один носил высокие кожаные сапоги, серые узкие брюки и короткую куртку из плотного материала. Из-под нее торчал край ремня, на котором висела кобура.
Сразу стало понятно, что местные жители хорошо знакомы с огнестрельным оружием.
Второй унимиец на фоне крестьян выглядел еще более необычно. На нем были белые широкие штаны, голубая просторная рубашка с короткими рукавами и легкие, начищенные до блеска туфли. Скорее всего, это и есть представители местной власти.
Чуть в стороне от мужчин, у окна, расположилась шумная компания из шести человек. Их одежда отличалась немыслимым разнообразием. Домотканые рубахи, истрепанные комбинезоны соседствовали с бриджами и даже пиджаками от некогда дорогих костюмов. Ни о каком вкусе говорить не приходилось.
У всех тасконцев на поясе висело оружие, в основном — топоры и короткие мечи. Впрочем, Мелоун сразу заметила два арбалета, укрытые от лишних глаз плащом серого цвета. В любой момент они могли быть пущены в ход.
Четверо унимийцев, сидевших возле дальней стены, особого интереса не представляли. Ремесленник в грязном фартуке утолял жажду, а группа торговцев о чем-то тихо беседовала.
Посетители заведения большого достатка не имели, но и не бедствовали.
Свалив рюкзаки под стол, путешественники удобно устроились на широких скамьях. Автоматы наемники положили рядом с собой. Ослаблять бдительность нельзя ни на секунду.
Вскоре появился невысокий полный мужчина с выбритым до синевы массивным подбородком. Тасконец с нескрываемым любопытством разглядывал чужаков, а особенно пристально таращился он на рукояти их мечей, торчащие из-за спин. Ни такой формы, ни такого оружия хозяин таверны раньше не видел.
— Что желаете? — вежливо спросил унимиец.
— Хорошо поесть и выпить, — мгновенно ответил Саттон.
— Это будет дорого стоить, — вымолвил тасконец.
— Сколько? — бесстрастно уточнил Стюарт.
— Четыре мясных блюда, хлеб, овощи, фрукты, вино… — лукаво рассуждал вслух мужчина, загибая пальцы. — Никак не меньше двадцати медных диларов.
По интонациям голоса и бегающим глазам земляне догадались, что хапуга запросил двойную, а может даже и тройную цену.
На его счастье, воины торговаться не собирались. Шотландец достал из кармана серебряную монету и небрежно бросил ее на стол.
— Достаточно? — иронично, но твердо сказал Пол.
Унимиец жадно схватил деньги и, лебезя, утвердительно закивал.
— Сейчас все будет готово.
Толстяк бросился выполнять заказ с невероятной быстротой.
Через пару минут из бокового проема вышла женщина средних лет. Она несла на подносе большую миску фруктов и тарелки с овощным салатом.
К удивлению наемников, сервировка оказалась довольно цивилизованной: вилки, ножи, матерчатые салфетки. Даже внешний вид блюд говорил об определенном уровне культуры. Видимо, местные жители сумели сохранить не так уж мало традиций древней Унимы.
Расставив тарелки, тасконка удалилась, а путешественники с жадностью набросились на еду.
Вскоре на столе появился большой глиняный кувшин с вином. Его качества оставляли желать лучшего, но жажду оно утоляло, и в голове сразу зашумело.
Между тем, женщина приносила все новые и новые кушанья. Густой наваристый суп и крупные ломти хлеба сменялись кусками нежного жареного мяса, обложенными зеленью. Это действо чем-то напоминало маленький пир.
Праздник, устроенный чужаками, не мог не привлечь внимания окружающих.
Первым к воинам подошел унимиец с кобурой на поясе. Ему было около сорока.
Унимиец с легким пренебрежением смотрел на разгулявшихся посетителей таверны. Выбившийся из самых низов, этот человек откровенно презирал людей, швыряющихся деньгами.
— Я шериф Эйнж, — представился тасконец. — Кто вы такие? С какой целью прибыли в деревню?
Стюарт поднял глаза на унимийца. Ни малейшего испуга, прямой уверенный взгляд, небрежно опущенная вниз рука. Лишь расстегнутая кобура выдавала легкое волнение представителя власти.
— Мы путешественники, — бесстрастно вымолвил землянин. — Идем в Порлен. Здесь задержимся ненадолго. Можете не беспокоиться за свою территорию. И я, и мои товарищи — очень мирные люди.