Аланцы согласились с предложением де Креньяна. Унима представляла собой огромный неизведанный край, имеющий много тайн и загадок.
Делать выводы, исходя из знакомства с Энжелом, по меньшей мере, глупо. Поселок долгие годы находился в отрыве от цивилизации, и люди сумели сберечь внутреннюю чистоту.
Мораль и нравственность в деревне за два века после гибели древней цивилизации почти не претерпели изменений. Между тем остальной мир развивался по иным законам. И он не будет так же гостеприимен.
В первые дни путешествие проходило без серьезных осложнений. Западное побережье принадлежало графству Порленскому, а восточное — графству Рочерскому.
Тасконцы встретили чужаков дружелюбно, не проявляя излишней подозрительности. В поселках воинам с удовольствием продавали рыбу, мясо, фрукты, хлеб, вино, беря за это символическую плату. О том, что товар стоит значительно дешевле названной цены, путники, разумеется, не догадывались.
Старики и служители храмов охотно отвечали на вопросы иноземцев, но их сведения были крайне скудны и неточны. Крестьяне ничего не слышали о Хранителях.
Зато воины получили исчерпывающую информацию об обстановке на материке. Уже после двух остановок друзья прекрасно знали обо всех военных конфликтах между унимийскими государствами.
А это было крайне важно. Особенно если учесть ситуацию в некоторых странах. Именно хорошая осведомленность спасла Жака и Вилла во время следующей высадки.
О жестоких законах графства Листонского местные жители говорили путешественникам не раз.
Однако аланцы не очень доверяли тасконцам. Порленцы явно недолюбливали соседей.
Лишь француз серьезно отнесся к словам унимийцев о могуществе церкви и тысячах сожженных людей, но переубеждать товарищей не стал. Взволнованно покачав головой, де Креньян отправился на корабль.
Судно встало на якорь неподалеку от маленькой неказистой деревеньки. То было ужасное захолустье, находящееся в сотнях километрах от столицы. Воины насчитали около сорока домов. В центре поселка располагался деревянный храм.
Листонцы встретили чужаков с холодной неприязнью. Вступать в беседы с иноземцами они не собирались. Словно чего-то боясь, тасконцы, всячески уклонялись от расспросов путешественников.
В какой-то момент маркиз отвлекся, но Белаун тут же дернул его за рукав.
— Взгляни! — дрожащим голосом произнес аланец, указывая на обгоревший столб. — Здесь действительно казнят людей на костре.
— Я в этом и не сомневался, — спокойно ответил Жак. — Скажу больше, на Земле я и сам участвовал в расправах над ведьмами и колдунами. Довольно распространенное явление в религиозных государствах. Особенно когда наука и образование подменяются фанатизмом и мракобесием. Человек, выступающий против веры, должен быть немедленно уничтожен.
— Ты серьезно? — изумленно спросил Вилл.
— Более чем… — с горечью вымолвил француз. — Я родился и вырос в стране, где обычная медицина подвергается жесточайшим гонениям. А Линду давно бы сожгли за пособничество дьяволу. Любая операция рассматривается как происки темных сил. Лекарь в лучшем случае зашьет рану. Копаться во внутренностях не станет ни один сумасшедший. Кому же хочется гореть в огне…
— Дикий, кошмарный мир, — проговорил Белаун.
— Увы, — развел руками де Креньян. — Законы выживания суровы. В моей биографии немало трагических эпизодов. Я бы и рад выбросить их из памяти, да не получается.
— Но как ты мог? — выдохнул аланец.
— Очень просто, — пожал плечами маркиз. — На Земле подобных вопросов не задают. Это норма жизни. Сжечь иноверца считается величайшим благом. Ради двух слов в Священном Писании убивают тысячи ни в чем неповинных женщин и детей. Мораль общества сурова. Человека лишают жизни и за гораздо меньшие прегрешения. На моей планете истребляют целые народы лишь потому, что они поклоняются другому богу. Огонь и меч — вот главные средства борьбы за идею.
— Невероятно! — произнес Вилл.
Между тем, к друзьям подошел седовласый священник в серой сутане из грубого домотканого материала. Изобразив улыбку на лице, унимиец твердым уверенным голосом сказал:
— Добро пожаловать в благословенный край. Вы наверное устали с дороги и проголодались. Приход всегда готов помочь путникам и страждущим. Не побрезгуйте разделить со мной скромную трапезу.
— Благодарим за приглашение, — вымолвил Белаун. — Признаться честно, мы уже не рассчитывали здесь перекусить. Люди сторонятся чужаков, не желают с нами разговаривать, а таверны нигде не видно…
— Неудивительно, — кивнул головой листонец. — Деревня находится вдали от больших дорог. Путешественники редко сюда забредают. Народ беден, живет тихо, скромно. Иноземцы пугают моих соотечественников. Слишком много зла приносят чужестранцы. В них нет глубокой веры…
— Полностью с вами согласен, — вставил Жак. — Корабль совсем недавно побывал в двух соседних графствах. Мы наблюдали ужасное падение нравов. Порленцы абсолютно не верят в бога и не выполняют его заповеди. Они поддались дьявольскому пороку. В душах отступников поселилась тьма.
— Вы действительно это заметили? — удивленно спросил тасконец.
— Сделать такое открытие несложно, — произнес француз. — Вино, разврат и непрерывные развлечения. У жителей даже нет времени на молитву. Надеюсь, господь сурово накажет еретиков.
Воины и служитель церкви прошли в небольшую пристройку к храму. Убранство помещения выглядело по-нищенски убого. Деревянный стол, длинные скамьи и несколько вертикальных полок. Вся посуда была из глины. И надо отметить, листонские гончары особым мастерством не отличались.
— Присаживайтесь, — сказал священник. — Я на секунду отлучусь, надо отдать необходимые распоряжения.
Как только унимиец вышел, аланец изумленно вымолвил:
— Жак, что за чепуху ты городишь? Какие отступники? Какое падение нравов? Люди в Рочере и Порлене живут в сто раз лучше и богаче. Посмотри внимательно на лица местных крестьян! На них печать боли и страха.
— Знаю, — бесстрастно отреагировал де Креньян. — Я должен был подыграть тасконцу. В его словах отчетливо чувствуется фальшь. Он не случайно пригласил нас в дом. Спорить с фанатиком занятие бесполезное. Нужно выбираться из деревни. Интуиция редко меня подводит. Здесь ловушка.
— Ты всюду видишь подвох, — снисходительно улыбнулся Вилл. — Старик не представляет ни малейшей опасности. Я уверен, мы спокойно покинем поселок и без проблем дойдем до корабля. Намерения служителя церкви самые доброжелательные. Листонец проявил обычное гостеприимство…
Именно в этот момент дверь открылась, и в комнату вновь вошел священник. Губы унимийца были чуть поджаты, плечи подрагивали, а в глазах сверкала злоба.
Маска учтивого хозяина оказалась сброшена. Внимательно взглянув на расслабившихся путешественников, тасконец громко произнес:
— Зря вы вернулись в нашу страну. В Листоне нет места раскольничьим сектам. Мы глубоко преданы богу, церкви и графу. Один раз вам удалось вырваться из столицы, теперь вернетесь в город в кандалах. Там преступников подвергнут допросу и справедливой казни…
— То есть сожжению на костре? — уточнил маркиз.
— Совершенно верно, — подтвердил священник. — Другого способа изгнать дьявола из тела человека не существует. И ваши лживые речи не введут меня в заблуждение.
Неожиданно для унимийца землянин нагло и искренне расхохотался.
Тем временем, в помещение протиснулись четверо мужчин крепкого телосложения. Двое были вооружены арбалетами, двое держали в руках кинжалы. Они лишь ждали сигнала для нападения.
Жак повернулся к товарищу и иронично проговорил:
— И это ты называешь порядочностью? Перед нами — обезумевшие, озверевшие изуверы. Ради бредовых идей они готовы убить кого угодно. Но прежде чем прикончить несчастную жертву, палач вдоволь поиздевается над ней. Выкалывание глаз, вырывание ногтей, прижигание каленым железом — вот любимые пытки борцов за веру. И в конечном итоге на радость толпе полуживого беднягу поджарят на огне.
— Господи, откуда в них столько жестокости? — вымолвил аланец.
— Не поминайте имени Господа! — истерично завопил тасконец. — Вы шпионы и раскольники, а потому должны быть наказаны! Святая церковь не прощает оскорблений! А к посланникам дьявола листонцы беспощадны!
— Но мы лишь сегодня ступили на землю графства, — возмущенно произнес Белаун. — Неужели беседовать с людьми — столь тяжкий грех?
— Опять ложь! — злорадно выкрикнул служитель храма. — Даже сейчас, на краю гибели, еретики не хотят признать свою вину. А ведь покаяние могло облегчить ваши страдания! Только при полном согласии с обвинением палач проявит снисхождение.
— Хватит болтать ерунду! — резко оборвал старика француз. — Мне надоело слушать бредни сумасшедших. Либо вы уберетесь, либо отправитесь на тот свет. И не рассчитывайте на жалость и сострадание. С убийцами я поступаю по справедливости.
— Взять негодяев! — скомандовал фанатик в сутане.
Мужчины рванулись вперед, однако де Креньян опередил унимийцев. Вскинув автомат, маркиз открыл огонь на поражение.
Не прошло и десяти секунд, а на полу уже лежали пять изрешеченных пулями трупов. Жак с ненавистью и презрением смотрел на мертвые тела. В этот миг он уничтожал не тасконцев, а собственное прошлое.
Всюду валялись пустые гильзы. Магазин давно опустел, а землянин по-прежнему продолжал нажимать на курок.
— Будьте вы прокляты! — воскликнул француз, перезаряжая оружие.
Вилл до сих пор еще не пришел в себя и удивленно оглядывался по сторонам. События развивались чересчур стремительно.
Автомат аланца так и лежал на скамье. Трагическая развязка застала Белауна врасплох.
— Ты убил их… — с трудом выдохнул Вилл.
— Листонцы не оставили мне выбора. В противном случае они бы прикончили нас, — с равнодушным видом ответил землянин.
— Но ведь это крестьяне, — возразил аланец. — Несколько семей лишились кормильцев. Неужели нельзя было избежать кровопролития?