Паровое облако на несколько секунд скрыло гравилет от глаз Кы, еще и изрядно напугав его, а его чувствительный нос сказал, что его любимые грибы теперь располагаются везде вокруг, и особо много их вон на той здоровенной железной хрени.
Подслеповатый Кы так и не заметил, что его прошлый враг, «Проходец», улепетывает. Да и даже если бы заметил — ему было бы плевать. От «Проходца» не пахло любимыми спорами, а вот от тех здоровых штуковин вокруг как раз очень.
Они воруют споры!
Мары сначала не поняли, что происходит, но Кы быстро объяснил им это, налетев на ближайший гравилет. В отличие от «Проходца», тот оказался не защищен толстым слоем армпласта, поэтому удар рогом вскрыл его от носа до самой кабины экипажа, разорвав слой металла, как бумагу.
Остальные мары принялись обстреливать Кы, однако добились лишь того, что он еще больше рассвирепел.
Кы взревел, отшвырнул останки первой машины и понесся полукругом, топча нерасторопных маров, втаптывая попадающиеся на пути гравициклы, и затем на всей скорости врезался в еще один гравилет.
Кы еще долго ломал технику, уродовал тела уже и без того мертвых маров, и думать забыл о «Проходце», который за те пару минут, пока шло изничтожение «Гадюк», успел вылететь из каньона и на всех парах мчал по пустыне прочь…
Тапок пришел в себя минут через тридцать, если можно это так назвать: голова болела, во рту словно бы побывал табун кошек и котов, которые принципиально пришли туда погадить, а желудок каждые две минуты подпрыгивал к горлу, пытаясь освободиться от содержимого.
Кроме того, все тело ломало, болела каждая кость, мышцы периодически ныли. Короче, ощущения были еще те…
— Твою же мать… — тяжело вздохнул он.
— О! Босс! — обрадовался Полоз и тут же забеспокоился, увидев выражение лица Тапка. — Что такое?
— Хреново мне… в жизни так хреново не было, наверное.
— А… — хмыкнул Полоз, — ломки после грибочков? Ничего, потерпи — это скоро пройдет.
— Когда?
— Скоро. Очень скоро.
— Уф… — Тапок тяжело вздохнул и осознал, что даже вдох причиняет боль и массу неудобств. — Где мы? Что случилось? Мары все еще нас гонят?
— Все путем, босс — мары отстали. Точнее их там Кы всех затоптал.
— Как так?
— Да вот так. Юси, оказывается, быстро соображает — придумала как Кы на маров натравить.
— Да ты что! — удивился Тапок и вновь поморщился. — Блин, башка то как болит. Нашарьте кто-нибудь обезболивающих, а?
— Все равно не поможет. Эти отходняки от грибных спор надо пережить, по-другому никак… Постарайся поспать — нам ехать пару часов еще до селения. По идее тебя отпустить должно. Верно тебе говорю — если поспать, сразу легче становится.
— Да как тут поспишь? — страдальчески скривился Тапок, но все же совет решил послушать.
Тапок не без труда, охая и ахая, все же уполз на третий ряд сидений, где просто рухнул без сил, как старая кляча.
Он был уверен, что не уснет, но уже через несколько минут резко и неожиданно провалился в кошмарный сон, где за ним гонялись Кы верхом на гравибайках и орали периодически: «Тапок, не храпи! Тапок, не ори!». Периодически Кы останавливались, жрали свои грибы и пытались ими кидаться в удирающего Тапка.
Кошмар длился недолго, в конце концов он отступил, и Тапок просто провалился в беспамятство. Тело его наконец-то расслабилось.
Поселение, к которому они направлялись, находилось недалеко от Дыры (в масштабах Пекла, разумеется), а укрыто оно было даже лучше, чем Дыра. В изрезанной оврагами и ущельями глинистой почве когда-то возник Всполох. Видимо, он был одним из первых, когда чужие еще не отработали «методику».
Дело в том, что Всполох возник не на поверхности планеты, а на десяти метрах в глубине, запихнув под землю заводские производственные корпуса металлургического завода.
Спустя несколько лет этот заглубленный Всполох по случайности нашла группа скваттеров и быстро просекла все преимущества, которые при минимальной доработке это место могло дать поселенцам. Набрав еще желающих, они организовали поселение, при этом большая его часть так и оставалась укрытой под землей, где было всегда прохладнее, чем на поверхности, где конденсировалась влага и росли отличные грибы.
Старые, застывшие потеки расплавленного металла почему-то очень приглянулись местной разновидности мясистых съедобных грибов-сапрофитов, и те заполонили просто все бывшие литейные цеха, обеспечивая Роквил, как стало называться поселение, и пищей, и товаром для продажи.
Вход в подземную часть был укрыт массивными воротами, ранее предназначенными для выборки готовой продукции с помощью грузовых лихтеров. Сейчас эти врата надежно охраняли жителей в случае любой угрозы из пустошей.
Снаружи же теперь были «вспомогательные» постройки, нужды в которых в самом подземелье не было, ну и, что естественно, здесь же, на поверхности, возле входа имелись различного рода защитные сооружения.
Взять этот поселок с теми силами, что были у маров, по идее было абсолютно нереальной задачей, практически сопоставимой с той, что стояла перед ними и в случае с Дырой.
А если учесть, что роквилцы в отличие от Олафа умели думать головой, легко было предположить, что из селения есть несколько подземных ходов, через которые жители легко могли покинуть селение или же войти в него.
Тем не менее, Полоз, как и вся остальная команда, здорово нервничал, приближаясь к укреплениям — а что если мары застали жителей врасплох? Что если Роквил захвачен, и стоит им только подъехать поближе, как со стены по ним ударят тяжелые орудия?
Но орудия молчали, хоть и сопровождали приближающийся «Проходец». Это было нормально — в такое время, когда мары нападают на соседей, роквилцы вполне могли быть более осторожными и подозрительными.
«Проходец» нарочито медленно подъехал к воротам. Со стены свесился один из охранников и громко, недовольным голосом проорал:
— Что вам надо, чужаки?
Тапок, которого к этому времени безжалостно растолкала Юси, высунулся из салона и, демонстративно дружелюбно улыбаясь, проорал в ответ:
— Мы приехали от Эгера, из Дыры.
— Чем докажешь?
Тапок засунул руку в карман и, вынув оттуда выданный Эгером предмет, показал его стражнику. Это было старое и здорово потертое кожаное портмоне с тиснением в виде разделенной пополам шестерни.
— Вот этим. Достаточно?
— Э-э-э…сейчас, я старшего позову.
Тапок залез назад в салон.
— Надо же…
— Что? — уставился на него Полоз.
Тапок же словно «ощупывал» свое состояние.
— Да вроде полегчало.
— Ну так я же говорил…
Вскоре появился «старший», причем появился не один, а в сопровождении двух громил, и их вид сразу же насторожил Тапка. Если стража на стене и сам «старшой», представившийся Мурлоком, вписывались в картинку «скваттеры-фермеры, сидящие в удобном месте», то громилы — нет. Они были слишком уж обтрепанные, что делало их более похожими на маров, чем на охранников. Ну и вообще, внешний вид — начисто побритые головы, татуировки на теле и тому подобные признаки выдавали в них скорее песчаных бандитов. Ну никак они не походили на мирных скваттеров.
К тому же оба слишком уж, даже подозрительно хорошо вооружены. У обоих в кобурах лазерные пистолеты, у одного навороченное и увешанное всякими приблудами ружье, у второго пистолет-пулемет, причем весьма ухоженный. Не бывает таких пушек в таком состоянии у мирных жителей оазисов. К тому же зачем скваттеру так обвешивать себя оружием? В той же Дыре у каждого было по пушке, но никто не обвешивался ими как новогодняя елка — это просто не имеет смысла.
Ну да ладно, пока рано делать выводы. Может, это местные бойцы-чемпионы.
Что касается Мурлока, то он как раз в представления Тапка о скваттерах более чем вписывался. Вполне обычный круглолицый мужик, побритый, помытый, можно даже сказать, ухоженный — одежда чистая, никаких пятен или грязи. Тапку даже показалось, что рубашка у него поглажена, воротничок вон как стоит…
На вид ему было лет пятьдесят, может, чуть больше.
Мурлок сложил руки на своем довольно-таки солидном брюшке и заговорил:
— Добрый день, уважаемые. Мой человек говорит, у вас какое-то послание от соседей?
— Да, — ответил Тапок, — есть к вам дело…
— Излагайте! — предложил Мурлок.
— Может быть, вы все же запустите нас внутрь? Не слишком удобно говорить, задрав голову, — крикнул Тапок.
— Я вам не доверяю. Никогда прежде не видел вас в Дыре, и среди их разведчиков тоже. Кто вы такие?
— Это неважно, — ответил Тапок. — Думаю, вам знак этот знаком? — Тапок вновь показал портмоне.
— Да знаком, знаком.
— Ну тогда вы понимаете, в какой конкретно ситуации мы к вам приехали бы.
— Я-то все понимаю, но, как я и сказал, никогда не видел вас в Дыре. Да и на честных скваттеров вы не особо похожи…
Тут из машины показалась растрепанная голова Юси.
— Дядя Мур, а я тоже не похожа?
— Юська⁈ А ты чего тут делаешь? — Мурлок явно ее знал, вот только его напряжение лишь усилилось, хотя, увидев Юси, которая однозначно была жительницей Дыры, он должен был успокоиться.
Еще одна странность, которая крайне не понравилась Тапку.
— Беда у нас, дядя Мур, — ответила Юси. — Откроешь ворота, или все еще не уверен? Я тебе клянусь, что мы не бандиты.
От Тапка не скрылось, что прежде чем дать ответ, Мурлок посмотрел на своих охранников, и лишь после едва заметного одобрительного кивка приказал:
— Откройте ворота и пустите их, это друзья.
Так…вот это уже совсем хреново. Тапок точно не ошибся — Мурлок спрашивал разрешения у своего охранника. Что это может значить? Только одно: Мурлок — не лидер поселения. Ну, или же он не может самостоятельно принимать решения без согласования с…кем?
Тапок посмотрел на Юси, прежде чем задать вопрос:
— А ты давно этого Мурлока знаешь?
— Как главу Роквила недавно — раньше у них другой лидер был. Но самого Мурлока давно. Он доктор и просто классный дядька — очень давно тут. Он мне жизнь спас, когда меня хрющ цапнул, а рана нагноилась. Антибиотики купить не на что, да и не было их… Я, собственно, готовилась, что ногу оттяпают, а он пришел, чем-то намазал, дал мне упаковку таблеток, и через десять дней я уже на ногу могла опираться. А оплату не взял. До сих пор не знаю, кто ему сказал, что со мной беда, и почему он помог… Впрочем, я в долгу не осталась — когда смогла ходить, собрала ему просто охрененный байк…