В искажение.
Улыбка замерла на лице Бритого, он сгруппировался, упал на бок, но это не помогло: воздух вокруг задрожал, будто нагрелся, и Бритый заорал. Марина, отойдя на несколько шагов, смотрела, как он умирает.
Лицо наемника, его руки и грудь покрылись волдырями, будто от сильных ожогов. Бритый судорожно скреб бетон, из-под ногтей выступила и тут же свернулась кровь. Он засипел, с трудом втягивая в себя воздух. Засучил ногами. Сильно запахло озоном. Бритый забулькал, выплюнул темно-бордовый сгусток, скорчился, резко разогнулся. Теперь он трясся, как преступник на электрическом стуле, издавал нечленораздельные звуки.
Марина понимала: происходит страшное. В другое время она уже убежала бы или упала в обморок. Сейчас ей было все равно – Марина просто изучала искажение.
У Бритого лопнули глаза.
Он, кажется, был еще жив, по крайней мере, дергался, когда искажение вышло на максимальную мощность, и наемника словно разорвало изнутри.
На Марину плеснуло горячей, будто кипящей кровью.
Не сильно – основная часть Бритого осталась в кругу искажения. Девушка глянула на него мельком и тут же отвела взгляд. Искажение угасло, пропало: некоторое время это место будет абсолютно безопасно. Запах озона начал слабеть.
Она свела брови у переносицы. Словно это уже было! Словно Марина уже видела «микроволновку» в действии давным-давно… Но ведь она первый раз в Секторе. Ложная память? Отголосок давнего сна? Сейчас чужая смерть не взволновала Марину, но ведь был – точно был, она это помнит, – момент, когда она страдала от того, что другой человек погиб в искажении.
Когда? Какой человек?
Память молчала.
Марина подобрала свою одежду и автомат похитителя, обошла останки по широкой дуге и спустилась к каналу метрах в двухстах от искажения.
Нужно смыть с себя кровь и грязь. Она разделась, осторожно потрогала воду – прохладная, но купаться можно, не простудишься. Бетонные плиты покрывал скользкий налет, Марина села и съехала в канал, как с ледяной горки. В воде могли водиться недружелюбные порождения Сектора, но опасности она не чувствовала.
Часть втораяВторой пояс
Глава 1
Коварная штука – Сектор. Вроде бы и прошли по следу Марины и Бритого всего ничего, меньше километра, а времени потеряли около часа. Наконец, когда окончательно стихли пальба и вопли мансуровских наемников, рассосался туман и совсем рядом раздался плеск воды, Момент сознался:
– Все, я потерял ее след. Чертовщина какая-то. Они, похоже, ночью в искажение вляпались…
– Направление движения верное? – уточнил Данила.
– Направление – да. А куда они дальше пошли – не знаю.
– Дальше будет канал имени Москвы, так? – Астрахан сверился с картой.
– Так.
– Лодки у них нет. Вплавь они его не пересекут. Значит, либо они свернут налево, либо…
– Направо! – осенило Генку. – Это гениально, бро!
– Кондрат, Толян – выходите на берег канала и надуваете лодку. Момент – ты налево, я направо. Ищем час, потом возвращаемся. К этому моменту лодка должна быть на воде, рюкзаки загружены, мотор заправлен. Ясно? – распорядился Данила.
Все было ясно.
Оставив телохранителей Марины возиться с лодкой, они с Моментом пошли в разные стороны по выложенным бетонными плитами берегам канала. Когда-то – давным-давно, еще до Сектора, – канал этот служил главным источником питьевой воды для Москвы. После возникновения Сектора у мегаполиса начались серьезные проблемы. Одно время канистра чистой воды стоила как канистра бензина… Потом построили новые очистные, стали перегонять воду из всякой гадости, но напряженная ситуация с водой в Москве продолжалась по сей день.
Жители больших городов обычно не склонны задумываться над тем, как уязвима искусственная экосистема перенаселенного мегаполиса. Стоит выдернуть один элемент – и все посыплется карточным домиком.
Канал имени Москвы порос ряской и водорослями и стал похож на болото, он даже пах так же. В некоторых местах, где бетонные плиты набережной были выворочены, образовались затоки, вода там стояла неподвижная, густая, черная… Впрочем, по центру канала, в стремнине, течение было довольно сильным, а вода – почти прозрачной.
Солнце начало припекать, нагревая бетон, и Данила сначала унюхал, а потом уже увидел место кровавого происшествия. Кого-то едва ли не разорвало на куски на самой границе бетона и травы. Остатки были совсем свежие, остро пахло кровью, рядом валялась камуфляжная куртка и АКМС, значит, остатки эти недавно были Бритым.
Так, весело. А где же Марина?
Цепочка красных следов – от обуви и босых ног – вела к воде.
Ее обрызгало кровью, и она отправилась помыться и постирать одежду. Опрятная девочка, но где она выбралась из воды?
Ответ на этот вопрос Данила нашел буквально через минуту, когда заглянул за заросли камыша. Метрах в десяти ниже по течению была бетонная лесенка, ведущая к воде, – что-то вроде пристани для катеров. И на этой лестнице стояла Марина: голая, мокрая и блестящая.
Против воли Данила залюбовался ею. Марина стояла на краю лестницы, отжимая постиранные вещи. Короткие рыжие волосы потемнели и торчали в разные стороны. На плечах и ключицах поблескивали капли. Вода с одежды лилась на босые ступни девушки, заставляя ее переминаться с ноги на ногу. Так бы стоял и пялился до вечера…
– Привет! – сказал он.
Марина ойкнула и прикрылась футболкой.
– Вы нашли меня.
Вместо ответа Астрахан сунул руку за спину и вытащил дробовик. Глаза у девушки округлились.
– Вы чего?!
– Главное – замри и не двигайся, – сказал Данила.
Позади Марины, из залитой солнечным светом глади канала абсолютно бесшумно поднималось… да, щупальце. Толщиной с руку человека, фиолетового оттенка и с ярко-розовыми присосками. Извиваясь, оно тянулось к Марине.
Если стрелять картечью – заденет девчонку. Данила медленно сдвинул назад цевье дробовика, поддел пальцем патрон, вытащил его и вложил в ствол другой патрон, с жаканом.
– Можно узнать, что происхо… – начала Марина, когда щупальце наконец-то коснулось ее ягодиц.
Видимо, присоски обожгли кожу – она звонко взвизгнула. Астрахан выстрелил. Тяжелая пуля двенадцатого калибра перебила щупальце пополам. Обрубок шлепнулся на бетон, а оставшаяся часть моментально втянулась под воду.
Марина визжала, крутясь на месте, как кошка в погоне за собственным хвостом. На попе у нее алели три ярких пятна.
– Замри, – приказал Данила, убирая дробовик и вытаскивая аптечку. – Повернись ко мне спиной и, гм, слегка нагнись. Надо обработать раны, – добавил он после паузы. – Или подождем, пока Геннадий сюда прибежит и начнет комментировать?
* * *
Как и прежде, двигались цепью, замыкал Шейх. Прямо в середине дубравы Чё учуял какую-то пакость, пришлось отходить. Зная, что в таком деле лучше не спешить, Шейх доверился проводникам, хотя понимал: нельзя терять ни минуты, и потому злился. Сколько еще до проклятого этого канала?
Его люди обсуждали морок.
– Признайся, Хоббит, – донесся шепот Чё, – чё тебе привиделось?
Хоббит буркнул:
– Отвали.
Вместо него ответил Хабар, Шейх научился его отличать по голосу, напоминающему скрип ржавого механизма:
– А мне – женщина! Ой, какая ж она была! Блондинка… Она, значит, сидит там, в кустах или даже лежит уже и зовет, зовет меня к себе.
– Вот бы Сектор тебя и призвал, – проворчал Хоббит.
– И мне – женщина, – признался второй Брат, причмокнул большим ртом. – Мне брюнетки нравятся. А эта как раз такая! Только странно: с одной стороны – тянет к ней, а с другой – понимаю: там чужое что-то, в кустах.
– Озабоченные, – вздохнул Чё. – А я друга видел, мы вместе Сектор топтали… три года вместе! Ближе брата мне был. Его вырвиглотки сожрали, если их поздно почуешь – уже не убежишь. А сейчас смотрю: он, и будто живой, и зовет, чтобы я помог. Аж мороз продрал. Ладно, искажения, но тут – живой покойник! И голос, главное, его, и интонации… Вот, Хоббит, скажи, это Сектор нас запоминает и показывает нам то, что мы хотим, или то у нас в мозгах?
– Не знаю. Иногда мне кажется, что Сектор живой. Он наблюдает за нами и учится, и он любит, когда к нему относятся с уважением.
– А мне думается, он – чья-то шутка. На худой конец и официальная версия пойдет: результат неудачного эксперимента. Вполне себе версия. Рвануло у них что-то – открылся туннель в другое пространство, оттуда всякое полезло. Нам тоже хочется туда к ним полезть, но Глубь не пускает… Тсссс!
Шейх едва не налетел на рюкзак впереди идущего Брата. Замерев, различил голоса:
– Все, я потерял след Марины. Чертовщина какая-то. Они, похоже, ночью в искажение попали…
– Направление движения верное? – похоже на голос Астрахана, вот так везение!
Шейх замер, прислушиваясь. Неужели догнали?!
– Направление – да, – ответил его собеседник. – А куда они дальше пошли – не знаю.
– Мы в Шолоховском лесу. Дальше будет канал имени Москвы, так?
– Так, – легкая ухмылка.
Шейх сжал винтовку, шагнул, и тут же его обожгло понимание: «Не ходи. Опасно!!!»
– Искажение? – спросил он у насторожившегося Хоббита.
– Похоже на пересмешника. А может, и не пересмешник, просто между нами и ними – искажение. Манюня, ты что думаешь?
Пискнув, крыса спряталась в рукаве.
– Не надо туда ходить. Пересмешник копирует голоса и заводит… короче, никто не знает, что стало с теми, кто поверил пересмешнику. Уходят они на боковые, путаные тропки и не возвращаются.
– Значит, наша цель тут прошла?
– Не знаю, – пожал плечами Чё. – По идее – да, уж очень место удобное. Но на этом мху следов не видно.
– Сволочь!!! – заорали вдруг из зарослей голосом Косика. – Что же ты делаешь?!
Голос покойного друга плетью ударил Тармаша – его спина дернулась, он остановился, медленно-медленно развернулся и впился взглядом в Шейха. Ноздри многократно сломанного носа трепетали, оттопыренные уши налились кровью. Все так же медленно Тармаш снял винтовку, направил дуло в землю и сказал: