— Тогда почему ты бежишь? — вскинула она аккуратную светлую бровь.
— Мне страшно, — поежилась и закрыла вспыхнувшее лицо руками.
— Чего же ты боишься? — продолжала настаивать на своем мама.
— Власти, — всхлипнула я, — боюсь всей этой неопределенности, этой жизни. У наемников все легко и просто. Кто сильнее, тот и прав. У кого больше заказов, тот и крут. А тут? А тут творится настоящий дурдом. Никто не может предсказать, где друг, а где враг. Королева, пытающаяся убить собственного мужа, который таковым даже не является. Девицы, лезущие из кожи в вон, лишь бы заполучить в собственные руки Принца и власть. Все это для меня дико! Мне этого не нужно! Я хочу обратно собственную жизнь. Ту, в которой все просто и понятно. Где черное — это черное, а белое — это белое, и никак иначе. Если я соглашусь, то каждый день я буду жить словно на вулкане. Непонятно, где и что должно рвануть, но обязательно должно. Это же не дворец, а прогнившее насквозь болото, из которого нет выхода. Одна из невест до сих пор в озере плавает, и никому до этого нет дела. Ее даже не искали все это время. Пропала и пропала, кому какая, собственно, разница. Именно это все меня и пугает. Причем так, что хочется сбежать куда глаза глядят.
— Тогда почему не бежишь? — насмешливо выдала Виконтесса и бывшая победительница.
— В каком смысле? — непонимающе смотрела на нее.
— Сейчас у тебя есть отличный шанс сбежать, — обвела мама комнату взглядом, — стражи почти нет, дворец никто не охраняет. После ночных волнений на одну из невест никто даже внимания не обратит. Люди твоего отца в городе, барьер давно снят и не представляет опасности. Почему же ты все еще здесь? Умчаться в родное имение тебе совершенно ничего не мешает. Если бы ты хотела, даже целый взвод стражи тебя не смог бы остановить. Так почему же ты сейчас тут?
— Я не хочу оставлять Гекторса, — краска вновь залила мое лицо.
— Тогда почему ты не принимаешь его предложение? — ореховые глаза лучились смехом.
— Я же уже объяснила, — мне стало как-то совсем неловко продолжать этот разговор.
— А не плевать ли тебе милая? — подалась вперед родительница, — что они такое по сравнению с тобой? Никто! Будто ты обязана обращать внимание на каждую мелочь? Что тебе, радость моя, мешает снести все эти устои до основания и переписать правила? Значит руководить наемниками ты не боишься, а приструнить пару истеричек, великая трагедия. Кто и что тебе запрещает менять тут по своему усмотрению? Да и не захочешь тут оставаться, вон как Лаватаса пошлешь все лесом и сбежишь на вольные хлеба. У тебя нет препятствий на пути к счастью, точнее есть, у тебя в голове. Все остальное, кроме искренних чувств тебя вообще не должно волновать. Так почему же ты продолжаешь забивать себе голову ненужной ерундой?
— Ерундой… — недоверчиво протянула я и задумалась над ее словами.
— Именно ей, — согласно кивнула мама, — никто не вправе за тебя решать, что и как будет в твоей судьбе. И запомни раз и навсегда, только мы строим собственный мир. Значит только нам решать из каких красок и событий он будет состоять. Станет это началом конца, или конец превратится в начало. Выброси из головы сомнения и доверься собственной вере и чувствам. Помни, наемник, не доверяющий интуиции, давно уже мертв. Ты же всегда показывала собственное благоразумие и веру в собственные силы. Поэтому пообещай мне, прежде чем выйти из этой комнаты, ты еще раз все хорошо обдумаешь. Без лишних эмоций, без суеты и дум. Просто взвесишь все за и против, и дашь себе четкий ответ. Только тогда твое решение будет единственно верным и принадлежать только тебе одной.
— Спасибо, — на глазах навернулись слезы, что бы я делала без своей мамочки, уже давно дала бы деру, так и не поняв, насколько неправа в этой ситуации.
— Запомни, — поцеловала она меня в голову, — я приму любое твое решение, да и папа не станет возражать только при одном условии, что оно будет искренним и исходить из твоего сердца. Все остальное это просто попытки сбежать от самой себя. Счастье они тебе не принесут, уж поверь мне, моя дорогая дочь.
Я слишком часто встречала тех, кто пытался сбежать от себя. Ни к чему хорошему эти странные попытки привести не могут, они только разрушают и стирают личность и человека. Не беги от себя моя дорогая, лучше сразу прими такой, какая ты есть.
— Я люблю тебя, — обняла ее за талию и уткнулась в живот.
— И мы с папой тебя очень сильно любим и всегда будем на твоей стороне, — еще раз поцеловала меня маменька и медленно пошла к двери.
— Спасибо, — крикнула я ей вдогонку уже перед закрывшейся дверью.
Дальше уже была моя война, и никакого отношения к родителям она не имела. Действительно, моя мудрая мама права, сейчас я должна сама для себя решить один очень важный вопрос. Кто я, и что хочу от этой жизни. Чем больше я прячусь за маской благородной леди, тем мне хуже. Я не воспитывалась в роскошных хоромах, мое детство прошло в тренировках.
Тогда почему же я пасую перед стадом овец? Разве могут они быть страшнее всех тех трудностей и опасностей, которые я уже прошла и пережила? Совершенно точно — нет! Даже близко не стоят они рядом с разборками наемников или побегом от стражи. Сотни вариантов гораздо страшнее и опаснее, их я совершенно не опасаюсь. А женщин испугалась словно огня.
Не одни дворцовые интриги и рядом не стоят с теми подлянками, которые враждующие кланы подкладывают конкурентам. Только с ними я всегда великолепно справлялась, а тут хвост поджала, и даже не могу слова вымолвить. Нет! Стоп! Хватит! Нужно брать себя в руки и выкидывать все лишнее из головы. Мама тут совершенно права, что бы я без нее делала? Уже бежала бы, сверкая пятками от страху. Какая глупая и в тоже время ироничная правда.
Чутье наемника — это та вещь, которая спасает наши задницы во всех передрягах, и вот сейчас я решила игнорировать ее и поддаться панике. Нет, прав папа, рано мне еще становиться его преемницей, слишком наивная и глупая я для этого. Сперва подрасти нужно, а уже потом из себя великую наемницу без страха и упрека строить.
В груди замаячил тоненький лучик надежды, тот, который давал мне веру в собственные силы и непоколебимость. Если доверюсь собственным инстинктам, никакие трудности меня не сломят, и я преодолею все с высоко поднятой головой. На зло всем, кто пытается унизить меня и не считается с Виконтессой Орвик. Я вам всем покажу, чего стоит моя семья, и из какого теста мы сделаны.
Приняв для себя столь важное решение, первым делом позвала Саргу. До финального отбора невест оставалось не так много времени. А мне нужно было привести себя в порядок и стать идеальной кандидаткой в будущие Королевы. Если уж я решила, что это мой путь, то его я пройду с высоко поднятой головой, и так, чтобы не пожалеть ни об одном принятом решении.
В этот раз готовились мы тщательно, продумывали каждую мелочь и деталь. Какой цвет ткани будет лучше на мне смотреться. Какие украшения выигрышей смотрятся на представительнице самой богатой семьи в стране. Какую прическу не стыдно будет продемонстрировать на темноволосой голове. Какой макияж подойдет мне и скроет признаки усталости и недосыпа. Обо всем этом мы рассуждали и рассуждали.
Подготовка к самому важному выходу в моей жизни заняла у нас практически все время до начала отборочного тура. Уже когда в комнату ко мне наведался королевский распорядитель, я вспомнила о самой важной детали в этом сумасшедшем дне. Кольцо! Оно было у меня, я так и не успела вернуть его обратно Гекторсу. Что же теперь делать? Как лучше поступить?
На выбор у мне было всего два варианта. Первый, взять сейчас его с собой и под предлогом охраны столь нужного объекта во всем этом фарсе вернуть Принцу. Либо второй, сейчас одеть его на палец, и уже гордо вскинув голову, войти в зал в статусе его невесты.
Каждый из них имел свои плюсы и минусы, но я не могла решить, какой же будет более правильный. Нужно просто успокоиться, абстрагироваться от лишних мыслей и прислушаться к интуиции. Как ни странно, но она в данной ситуации была на стороне второго варианта.
Если так поступить, уже никто не сможет оспорить факт нахождения кольца у меня и подтасовку результатов. Именно так все и произойдет. Не важно, невеста, выбранная Принцем во время отбора уже с четвертого тура, имеет право носить его. Оставшиеся два в таком случае будут просто данью традициям и поклоном в сторону других невест и народа. Я же примерю его на свой пальчик только перед финальным испытанием, почти не нарушая регламент.
Согласившись с собственными доводами, несмело протянула руку к стоящей передо мной коробочке и откинула крышку. Ободок приветливо засиял на свету, и в груди что-то сжалось от волнения. Неужели я на самом деле сошла с ума, и готова принять предложение Гекторса и стать Королевой целой страны?
Я словно в сон попала, и все никак не могу от него очнуться. Даже на проверку ущипнула себя за руку. Нет, определенно я не сплю, и все это происходит в реальности. Такого поворота событий я не ожидала. Когда отец говорил про отпуск и отбор невест, даже мыслей не допускала, что смогу победить в этом представлении лицемерия и интриг. И вот у меня в руках главный приз, а в зале Принц ждет моего решения. От такого голова шла кругом.
И все же не удержавшись, выхватила кольцо из футляра, водрузив его на законное место. Размер подошел идеально, словно его делали по моему пальчику. Я сперва даже не поверила, что оно настолько плотно село. Попытавшись стащить золотой ободок, догадалась в чем дело. Кольцо было магическим и теперь не желало покидать мой палец. Вот почему потерять его невозможно.
Улыбнувшись отражению в зеркале, еще раз осмотрела себя с ног до головы и решила, что я готова покорять и шокировать публику. Нежно-кремовое платье идеально подчеркивало мои достоинства, простые золотые украшения гармонично дополняли обручальное кольцо. Весь мой образ просто кричал о том, что с этого мгновения я не отдам Гекторса никому.
Помолившись Малка еще раз, я покинула отведенную на время отбора комнату. Сейчас я уже должна спешить по направлению к тронному залу. Именно там по традиции прох