— Вот для установления этого факта, — простонала в подушку, — я и разбудила тебя.
— Надо читать, — и белый прямоугольник поплыл к нам по воздуху, — открывай.
Я сломала заковыристую печать с оттиском перстня королевского наследника первой очереди. Под ложечкой мгновенно засосало, и захотелось поступить с конвертом также, как и с приглашением на бал дебютанток. Сжечь от греха подальше, и сказать, что так и было. Но сейчас такой возможности у меня не было, пришлось вскрывать неожиданное послание. Выпавший лист меня не порадовал.
«Я с радостью сообщаю, что вам не придется целую неделю страдать в одиночестве, в ожидании томительной встречи с нашим всеми обожаемым Принцем Гекторсом. Сегодня вечером, вас, мои незаменимые птички, ожидает второе испытание. Вам придется продемонстрировать нам свои самые лучшие стороны. Надеюсь; каждая из вас получит незабываемое удовольствие от созерцания томящегося в ожидании вас незабудки Его Высочества.
Он так сильно переживает разлуку с вами, что мы решили подвинуть испытание, тем более особой подготовки оно не требует. И вам достаточно быть собой, чтобы безупречно с ним справиться. К сожалению, для двух из вас это станет последним днем при дворе холостого Принца.
Не забудьте, что будущая Королева должна четко знать куда и зачем она идет, демонстрируя это даже в простом движении шляпки. Подготовьтесь к чаепитию как следует.»
Вот теперь глаз дергался не только у меня, но и у Сарги, читающей этот бред через плечо. Подумав и почесав белобрысую макушку, она откинулась на постель и прикрыла глаза, погружаясь в мысленную связь. Пока она занималась стратегически важным действием, добывала информацию, я старалась не отвлекать ее на пустые разговоры. Все же не так просто держать мысленную связь на большие расстояния, и с несколькими объектами. Связывалась она с группой, в этом я уверена.
— Ну Жарж, — зло распахнула полыхающие гневом глаза.
— Что случилось? — я приготовилась слушать очередные недовольства.
— Он перенес испытание, уговорив Принца, — кулак врезался в подушку, — видите ли, не стоит так долго томить девушек, и тратить лишние деньги на содержание. Как я поняла, отбор с двух месяцев сократили до трех недель. Так что все испытания идут почти вплотную.
— Нам действительно не позволят сдружиться, и играть за одно против других, — поняла я намек, сквозивший в холодном голосе.
— Да, — кивнула мне Сарга, — и еще одна странность.
— Какая, не томи? — поторопила примолкшую девушку.
— Кандидатка номер три уехала, — скорбно сообщили мне.
— И что в этом такого? — удивленно вскинула бровь.
— Вот только вещи все остались на месте, и за ними никто не прислал, — пояснила она.
— Хочешь сказать … — фразу закончить я побоялась.
— Она пропала сегодня ночью, — не стала успокаивать мои нервы магичка.
— Это уже перестает быть похожим на отбор, — содрогнулась я, — наемники здесь не причем, своих я бы почувствовала сразу, движения и грация не такая как у всех.
— Леди, — побледнела девушка, — вы же тоже идеал благородной девушки, хоть и наемница.
— Хочешь сказать … — у меня опять язык не повернулся высказать предположение.
— Среди остальных девятерых есть еще одна наемница, — и мы замерли.
— Но моя мама — бывшая невеста Короля, — еле смогла разлепить онемевшие губы, — и в меня эти манеры и традиции ремнем вколачивали. Не думаю, что найдется еще одна невеста с таким же набором качеств и навыков.
— Тут вы правы, — она задумалась, — все остальные хорошо известны при дворе, и были на виду многие годы. А не появлялись как черт из табакерки, перед самым отбором.
— Я вообще не хотела сюда, — в сотый раз напомнила о своем желании сбежать.
— Факта вашего явления это не меняет, — издевательски пропела блондинка.
— Я не знаю, что сейчас думать, — голова тяжело коснулась нагретой ткани.
— Собираться, — Сарга взглянула на часы, — до вечернего чая три часа. Мы же даже с постели не встали. А ты еще и в таком виде.
— Я-то хоть в своей постели, — выразительно так посмотрела на смутившуюся служанку.
— А кто вчера решил напиться? — не осталась та в долгу.
— Идея и тебе по вкусу пришлась, — напомнила о не менее жарких порывах некоторых.
— Ладно, бегом в душ и будем собираться, — Принцесса оказалась собраннее меня.
— А может ну его? — слезливо взглянула в желтые глазищи.
— Теперь вам надо дотащиться туда, — печально вздохнула служанка-выпускница, — или убийство тройки повесят на вас.
— Почему ты их называешь цифрами? — странно как-то все это.
— На время отбора на весь дворец наложено заклятье немоты, — сдали мне козырную карту.
— Ну мы же говорим? — удивленно-вопросительно посмотрела на нее.
— На ваши имена, — пояснила магичка, — их не может произнести никто в замке.
— Дурдом, — и с неохотой пошла я приводить свое душевное состояние в равновесие.
— Еще какой, — донеслось из-за закрытой двери.
Вода ненадолго смогла выгнать из головы все ненужные мысли и эмоции, оставляя только пустоту и умиротворение. Но где-то там, на задворках сознания, все же колыхнулась искра размышлений. А что если это не отпуск? Вдруг отец знал об опасности, притаившейся на королевском смотре невест? И меня отправили на защиту Принца от опасных девушек?
И папа, и мама знали, что муж это самый последний аксессуар, которым я хочу обзавестись. И точно не буду виснуть у Гекторса на шее алой тряпочкой. Тогда встает уже другой вопрос, почему мне-то ничего не рассказали? Зачем было выдумывать какой-то королевский отпуск в замке, так еще и недавние похороны приплетать? Я бы с радостью согласилась на такое задание.
Не понимаю я! Что происходит? Почему Принц ведет себя как фирменный мерзавец, подсовывая заместо себя не простого мужика, а вполне себе неплохого солдата. Я прекрасно отдавала себе отчет. Если бы лже-Принц был готов к нападению, просто так сустав я ему выбить не смогла бы, даже в специальной амуниции.
Тут же он словно не ожидал такой прыти, в противовес самого Высочества, который спокойно встретил мои навыки, и не выглядел удивленным. Картинка медленно начала складываться в голове по маленьким пазлам. Но пока во что-то целостное не собиралась превращаться. И мне придется поискать недостающие кусочки головоломки в самом дурдоме под кодовым названием «Отбор».
Кожу уже начинало жечь под огненными струями, и мне пришлось выключить монотонно журчащее водное успокоительное и выйти из ванной. Подсушивая волосы полотенцем, я с интересом рассматривала беспорядок, творящийся в спальне. Деятельная натура Сарги не дала ей усидеть на месте. И теперь половина платьев занимали любые мало-мальски подходящие горизонтальные поверхности. Мне же осталось только рассмеяться.
Обиженная девушка надулась, и запустила в меня магической вспышкой. Магия закружилась и начала делать из меня красотку. Правда в этот раз у нее было отвратительное настроение, и негативное влияние даже от ее воздействия. Похоже, на не совсем проснувшийся мозг наложился отпечаток о ее бывшем и мое ехидство, так что теперь она отыгрывалась на мне.
Вытерпев легкое покалывание и дерганье за локоны, я дожидалась, когда стану красоткой, каких свет невидывал. Но в этот раз она не стала усердствовать, и сделала из меня просто миленькую куколку с ограненными шоколадными глазами на все лицо. Губы в этот раз смотрелись спелым персиком, а не пылающей вишней.
Общими спорами мы остановились на ярко-зеленом платье с низким корсетом по бедрам и юбкой колокольчиком с мелкими белыми оборками. Оно симпатично сидело по фигуре, и не смотрелось слишком вызывающим. Не кричало, что сегодня планируется торжественный вечер, а просто показывало, что перед вами дама из высшего общества.
Сарга исчезла за дверью, словно ее кто-то дернул. Чувствую, что это очередная подлянка со стороны наших любимых организаторов. Не удивлюсь, если время сбора перенесли. Взглянув магическим зрением, увидела тонкую линию оранжевой магии, что тянулась под дверь из комнаты. Решила не изобретать колесо, и пошла за магией Сарги.
Медленно шла, стараясь не потерять след в переплетении разноцветных линий. Закончился мой путеводный след под дверью неизвестного мне помещения. Эх, где же наша не пропадала, толкнув дверь, натянув улыбку и одернув подол, выплыла в комнату.
Королева странно на меня посмотрела, и указала на стул напротив нее. Я сделав положенный по этикету реверанс, медленно присела на стул. Прекрасно помня, какую подлость могла подсунуть мебель в кабинете отца. Так что опускалась я с превеликой осторожностью, боясь лишнее движение сделать, и упасть на пол от неожиданно подпрыгнувшей мебели.
— Рада, что хоть кто-то дошел к положенному чаепитию, — улыбкой Королева не святилась.
— Мне очень приятно находиться с вами в одной комнате, Ваше Величество, — выдала положенную и заученную наизусть фразу.
— Расскажите о себе? — то ли попросила, то ли приказала.
— Я единственный ребенок в семье, — начала перечислять я свои достоинства, — воспитывалась как будущая преемница отца. Знаю почти все, что положено знать приличной даме. Мама вбила ремнем и розгами весь этикет и бальный сезон. Поэтому этикет и традиции я знаю наизусть. Можете не сомневаться в моем воспитании и благородстве истинной дочери нашей страны.
— Такое же трепло, что и ваша мать, — прошипела сквозь зубы эта стерва.
— Тогда сообщите это моим дорогим родителям лично, — гордо вскинула голову.
— Была бы возможность, с радостью это сделала, — фыркнула эта белобрысая баба.
— Кристалл связи? — и жестом фокусника извлекла оный из сумочки.
— Пошла вон отсюда, дрянь! — заорала женщина.
— А вы тоже подставная? — сделала вид, что тянусь за чашкой чая.
— Мерзавка, — и кипяток почти долетает до зеленой ткани.
— Мама! — окрик Принца из ниши я встретила коварной улыбкой, которую видела только Королева, — Что это такое?