ей, чтобы быть в этом профи.
На улице распогодилось, солнце подсушило землю, ветер разогнал влагу. Обойдя гостиницу по вчерашнему маршруту, я добралась до места столкновения с порождениями. Мёртвые твари всё ещё лежали на земле. Но меня интересовало другое.
Сэм бежал без оглядки, потому следы его перемещения отпечатались хорошо. Ускорившись магически, я быстро преодолела почти километр, тогда и набрела на целое побоище. Три десятка тварей валялись мёртвыми на земле. И среди чёрных ошмётков внутренностей порождений затесались человеческие трупы. Как я и думала, Сэм очень непрост. Будто мне недостаточно своих неприятностей…
Глава 2
/Мел/
— Я думал, ты меня бросила, — Сэм отсалютовал мне вилкой с нанизанным на неё куском мяса.
Дракон, к счастью, натянул бельё и штаны, но до сих пор светил голым торсом. Он принял душ, потому даже на расстоянии ощущался терпкий и давящий аромат хищника. О вчерашнем ранении свидетельствовала только общая бледность мужчины. Он вполне мог снова постоять за себя. Как бы ни придушил из благодарности, чтобы не оставить свидетелей. Тут он прав, надо было бросать его и бежать. Но умные мысли приходят с запозданием.
— Тут мои вещи, — буркнула я, указав на свой рюкзак.
— И ты отыскала мои? — хмыкнул он, заметив сумку на моём плече и меч в руке. — Я не преступник, Мел. Не бойся меня.
Лазурные глаза посмотрели с искренним желанием убедить.
— Это ты так говоришь, — я всё ещё ворчала, но его слова принесли облегчение.
— Мне незачем врать своей спасительнице, — на губах дракона появилась белоснежная улыбка.
Красивый… Я даже чуть споткнулась, хотя обычно равнодушна к мужчинам, особенно драконам. Впрочем, представители этой расы всегда имеют приятную внешность. Только я, видимо, успела отвыкнуть от драконистых красавцев, раз отреагировала на Сэма.
— Ты бы вырвался и без меня, — закатила я глаза.
— Но ты приютила меня, обработала раны. Это много для меня значит.
— Ничего особенного, — я положила его сумку и меч возле стола, где он завтракал. — Можешь оставаться в комнате, она оплачена до завтрашнего дня.
— А ты?
— А мне пора отправляться в путь.
— Кстати, насчёт этого. Горничная сообщила, что ты наёмница… то есть следопыт.
— Да… — протянула я подозрительно. — И что?
— Я направлялся в серую зону, на передовую. Ехал на поезде, как ты поняла. Но попал в неприятности с разбойниками. Мне нужен проводник.
— Ты же дракон, поднимись в воздух и…
— Мне нужно добраться до места инкогнито.
— Но…
— Я заплачу, Мел, очень щедро, — прервал он меня.
— Я не работаю. У меня личные дела.
— Нам не по пути? — предположил он. — Помоги мне хотя бы без приключений добраться до ближайшего города.
— Тайно, ты имеешь в виду? — я прикрыла глаза и мысленно провыла.
Похоже, его преследуют. Ну вот за что мне это?
— Мне тоже нужно в серую зону. Найти одного… кое-кого.
И убить его…
— Значит, нам всё же по пути, — на лице дракона расплылась удовлетворённая улыбка. — Поможем друг другу, Мел. Даже опытному следопыту опасно отправляться в Мглистый Лес после дождей. Я смогу защитить тебя в случае опасности, а ты поможешь мне добраться до места быстро и скрытно.
— Хорошо, — процедила я сердито. — Но ты зря считаешь меня беззащитной.
— Я так вовсе не считаю, ведь видел тебя в бою. И до сих пор под впечатлением. Ты была изумительна, — голубые глаза наполнились восхищением и немного весельем.
Это было так неожиданно, что я начала краснеть.
— Тогда приводи себя в порядок, через час отправляемся.
— Есть, мэм, — он весело отсалютовал мне, на этот раз булочкой.
Надеюсь, я не пожалею о том, что согласилась…
Сэм не капризничал, действительно собрался за час. И даже где-то раздобыл для себя походные вещи. Так что гостиницу он покидал с рюкзаком за спиной, на котором висел свёрнутый спальник и даже лопаточка, и переоделся в чистые брюки из плотной ткани и куртку. Я как раз всегда была готова сорваться с места, потому пока проходили его сборы, плотно поела.
— Ты уж не злись, Мел. Испугался я, — заискивающе произнёс хозяин гостиницы Торваль.
Я водила к нему путников по дороге в город и обратно, частенько помогала заблудившимся военным. Обеспечивала ему заработок.
— Я подумаю, — процедила недовольно и отправилась следом за своим внезапным спутником.
В этом, чаще всего, и заключалась моя работа, в помощи путникам. Но последнее слово всегда оставалось за мной. Если кто-то из заказчиков мне не нравился, я просто отказывалась. Сэм не вызывал неприязни, но следующие за ним по пятам неприятности могли ударить и по мне. Только он всё же прав, компания опытного боевого мага не помешает. Лес после дождей опасен. В ином случае я бы переждала несколько дней, но на этот раз меня подгонял страх за жизнь сестры.
На самом деле Лили мне не родная по крови, но у меня нет никого ближе. Приёмный отец погиб при прорыве, его жена умерла во время родов. Ему было тяжело с ребёнком на руках, но он взял опеку и надо мной, возродил во мне веру в любовь. Он помог мне пройти обучение в академии, поступить на службу. Вот только один скандал лишил меня возможности построить военную карьеру. Мне до сих пор стыдно за это перед отцом, хотя на самом деле я ни в чём не виновата. А он никогда и не попрекал меня. Помог вырваться из этой истории с минимальными потерями, поддержал морально. И после его смерти я старалась во всём опекать Лили. Но теперь она в беде из-за меня.
— Сколько дней пути до передовой? — Сэм впервые заговорил со мной с тех пор, как мы двинулись в путь.
— Неделя максимум, если дамба выдержала.
— А если не выдержала?
— Тогда реку размыло и придётся подниматься выше по течению.
— Ну, через реку я тебя перенесу, — подмигнул он мне.
— Значит, неделя, — заключила я, умолчав о том, что и для меня река не стала бы помехой, если бы путь проходил в одиночку.
Рука невольно коснулась медальона, скрытого под курткой. Я старалась не демонстрировать свои силы, а ауру скрывала созданная редким артефактом иллюзия. Для посторонних я просто человек с магическими способностями. Приходится притворяться той, кем я не являюсь, ведь среди военных меня считают дезертиром.
— Ты всегда так молчалива или дело во мне? — Сэм внимательно присмотрелся к моему лицу.
— Всегда. Дело не в тебе, — соврала я, ускоряя шаг.
Глава 3
/Сэм/
— Если устал, можно передохнуть, — Мел бодро неслась по почти невидимой среди кустов тропинке.
Шёл четвёртый час пути. И я почти не отводил взгляда от моей спутницы, иногда исчезающей за густой кроной. Мешковатая одежда не могла скрыть хрупкость фигуры девушки. Тонкая, воздушная, иногда казалось, Мел просто взмоет в небо, если чуть подпрыгнет. Пепельные пряди волос так и норовили выскользнуть из-за тёмной косынки. Вот только взгляд зелёных глаз, что она иногда бросала на меня из-за плеча, обжигал холодом и настороженностью. Наёмница… Не понимаю, как она решалась отлавливать в лесах преступников или водить вот так незнакомцев. Как ни пыталась скрыть за старой грубой одеждой и косынкой привлекательность облика, Мел это не удавалось. А её запах… тонкий сладкий аромат манил, будил инстинкты. И я всё больше сомневался, что недельный путь через лес наедине с концентрированным соблазном хорошая идея.
— Я-то привычен к таким переходам, а ты даже не запыхалась, хотя бежишь.
— Бегу? — фыркнула она насмешливо. — Я всегда так хожу.
— Ты всегда куда-то спешишь?
— Хм, не думала так об этом. Возможно.
— Смотри, мы постепенно узнаём друг друга. Ты торопыга, бесстрашная и красивая.
— Бесстрашная и красивая? — рассмеялась она. — Откуда такие выводы? — и взглянула на меня насмешливо из-за плеча.
Изумрудный взгляд вновь обжёг холодом.
— Ты наёмница. Спокойно ведёшь незнакомого мужчину по лесу. Не боишься поворачиваться ко мне спиной. А красивая… это сложно скрыть.
Она нахмурилась и тяжело сглотнула, несколько озадаченная моими словами. Но светлую кожу щёк тронул румянец.
— Ты не похож на убийцу, чтобы ударить в спину, — проговорила она, вновь отворачиваясь. — На насильника тоже не похож.
— Ты знаешь, как выглядят насильники? — иронично уточнил я.
— Они выглядят не как ты, — язвительно ответила она. — Я не ищу приключений на ночь или отношений, Сэм. Надеюсь, ты ни на что не рассчитываешь.
— Но если ты ошиблась на мой счёт?
— Я не бесстрашная, я предусмотрительная. И знаю этот лес как свои пять пальцев. Ты сотню раз пожалеешь, если попробуешь мне навредить.
— Звучит грозно. Особенно от такой хрупкой на вид девушки.
— Ты видел, на что я способна.
— Да, прекрасная техника, но мне не знакомая. Ты обучалась ей не в академии, — заключил я.
Все маги Кириуса военнообязанные и проходят подготовку в академии, после чего заступают на обязательную службу на десять лет. Вот только Мел слишком молода для ушедшей в отставку. Училась ли она в академии, проходила ли службу? Или потому она и работает в кишащем порождениями лесу, что скрывается от закона? С другой стороны, с чего бы ей избегать службы, учитывая её навыки? Странно и любопытно.
— Меня обучали с детства. Готовили… в воители, — нервно дёрнула она плечами.
— Но ты служила?
— Да.
— Под чьим началом?
— Не люблю о нём вспоминать. Надеюсь, его сгрызли порождения, — совсем не по-женски сплюнула она, а мои брови поползли вверх от удивления.
Выходит, она получила военное образование, проходила службу на передовой, но потом что-то произошло.
— А ты, судя по всему, ещё служишь. Под чьим началом?
— Стивена Саммерса.
Девушка странно вздрогнула и вновь глянула на меня, на этот раз с недоверием.
— Вы знакомы? Это ему ты желаешь смерти в пасти порождений? — шутливо поинтересовался я.