И все же судорожный вздох, как только обруч развеялся, сдержать у меня не получилось.
— Рад знакомству, Хелен.
Тимуэль слегка поклонился. Хотя нет… не поклонился, а лишь наигранно изобразил ленивый полупоклон.
— Взаимно, господин Иара! — поддержала его я, начиная лучезарно улыбаться… так лучезарно и радостно, что аж скулы заболели. Пусть считает, что я счастливая, провинциальная идиотка, которой чудом посчастливилось попасть на закрытое празднование. По сути, примерно такие женщины и вьются вокруг Инари Йорта. И именно такие женщины не должны вызывать интерес у тысячелетних мужчин. Красивая внешность рождает искру интереса, но разжечь огонь она не в состоянии.
Тимуэль вальяжно расположился в кресле саарга, пользуясь его отсутствием, и указал мне на соседнее кресло, недвусмысленно намекая сесть рядом. И в этот момент пришло четкое понимание, что та демоница, которая насильно утащила Инари танцевать, действовала по приказу Тимуэля, а возможно, и самого Кларэля. Никаких случайностей и совпадений! Инари просто убрали от меня подальше, чтобы пообщаться с демоницей, впервые появившейся в высшем свете.
Я послушно села рядом с Тимуэлем.
А где вообще Эсми, его низшая демоница — фаворитка-любовница? Почему Тимуэль оставил ее одну, ради знакомства со мной? Я украдкой покосилась на стол архидемонов, но Эсми там не увидела. Хм. Наверное, танцует рагран с кем-то другим. Зато я заметила нечто странное… едва различимый ореол прозрачной полусферы. Если целенаправленно не присматриваться, то увидеть ореол невозможно, но я увидела… магическая полусфера накрывала нас с Тимуэлем. Это он ее создал? Зачем? Полусфера глушит голоса, не дает нашему разговору достигнуть посторонних ушей. Тимуэль очевидно не хочет, чтобы нас кто-то услышал. Вот только почему?
— Никогда вас прежде не встречал, Хелен. — Архидемон задумался. — Не только во дворце, но и вообще в империи. И фамилия ЭнРадо мне также неизвестна. Не подскажете, кто ваши родители?
Это допрос или банальное любопытство? Боже, у меня начинается паранойя! Скорее всего, это любопытство, простой интерес. Кларэля ведь интересуют все женщины бессмертного саарга, может и Тимуэля тоже, учитывая его любвеобильный нрав.
— Боюсь, — я виновато пожала плечами, — вы незнакомы с моими родителями, господин Иара.
— Почему нет? — искренне удивился Тимуэль. — Я знаком со многими существами.
Со многими высокопоставленными существами… угу.
— Мои родители были простыми работящими демонами, — рассказала я Тимуэлю правду о родителях Хелен. Райвен учил, что лучшая ложь — это приукрашенная правда, не могу не согласиться. — Они погибли почти столетие назад. Несчастный случай на производстве роботов. Может, вы о нем слышали… Партия военных андроидов вышла из-под контроля и перебила всех работников предприятия.
Резонансный был случай для империи. До сих пор не утихают споры по поводу случившегося сто лет назад. Большинство считает, что тогда произошла кибератака, но прямых доказательств этому нет.
— Вот как? — Тимуэль поджал губы. — Сочувствую вашей утрате. К сожалению, я знаю, насколько тяжело бывает терять близких.
Лживый ублюдок! О близких Райвена он не подумал, когда приказал Климу его убить. Я об этом не забыла. Никогда не забуду.
— Благодарю за сочувствие, — покорно склонила голову, — ваша поддержка бесценна.
Но ублюдку слов благодарности оказалось мало. Его горячая ладонь легла на мое плечо, плавно скользнула вверх на шею, будто собираясь ее сжать, а затем на щеку, осторожно лаская когтистыми пальцами кожу. Я почувствовала, как чужая энергетика осторожно проникает в мои мысли, в мою память, как нечто холодное и колючее шарится в воспоминаниях. Ясно. Мне, как новому лицу, здесь не доверяют, поэтому Тимуэль решил порыскать в закромах моей памяти. Да, пожалуйста! Мои мысли подменяет имплант, так что я с радостью позволила покопаться у себя в голове, делая вид, что ничего не замечаю. Имплант ни в коем случае не блокировал ни мысли, ни воспоминания, иначе это бы было слишком подозрительно (как это у демоницы могут бьп’ь заблокированы мысли?). Имплант их мастерски заменял. Я не знаю, как точно работает эта технология — я же не техник и не ученый, — но зато знаю принцип работы. К примеру, я думаю о том, как убить императора, а имплант выдает эту мысль за желание понравиться императору. To же самое происходит и с воспоминаниями. Имплант полностью заменяет мои воспоминания на фальшивые. И, судя по всему, заменяет успешно… Тимуэль не обнаружил ничего подозрительного. Он убрал руку и вежливо улыбнулся, словно ничего между нами и не произошло. Но его поглаживающие прикосновения до сих пор ощущались на коже… и это почему-то было так гадко, что я едва сдерживалась, чтобы не стереть их.
— Так значит вы из простой семьи, Хелен? — задал он новый вопрос.
Я кивнула.
— Именно так.
— Давно знакомы с Инари Йортом?
Это все еще простой интерес, да?
— Несколько месяцев, — выдала я заранее подготовленный ответ, согласованный с Инари. — Мы познакомились в «Мантикоре». Вы там бывали? — постаралась сменить тему.
— Однажды. Весьма своеобразное место, — Тимуэль невзрачно усмехнулся, — как и сам господин Йорт.
— Не могу не согласиться, — играя свою роль влюбленной в саарга идиотки, с обожанием улыбнулась я, — господин Йорт необыкновенен! Единственный в своем роде. — Я мечтательно вздохнула, прижимая ладони к сердцу. — Неотразимый мужчина!
Тимуэль от моих слов скривился. В чем дело? Саарга ему не нравится? Вот это да! Ему вообще кто-нибудь нравится, кроме любовниц? Охотника он презирает, саарга недолюбливает…
— Почему вы не танцуете рагран, Хелен? — Тимуэль снова перевел разговор на меня. — Только не ссылайтесь на плохое самочувствие, ведь я знаю что это неправда.
Ну неужели нельзя было поговорить о саарга еще пару минут, пока танец не закончится? Теперь придется много врать. А врать менталисту нелегко.
— Мне ужасно стыдно об этом говорить, — я опустила глаза, создавая видимость смущения, — тем более вам, господин Иара, но так уж вышло, что я ужасно танцую рагран… просто отвратительно. Вот и не хотела позориться. — Голос дрогнул от притворного волнения. — В детстве меня никто не научил его танцевать, время было упущено, а сейчас я никак не могу уловить энергию танца. Стараюсь, но все не получается.
Такое и правда возможно, я читала об этом в какой-то околонаучной статье. Рагран учат танцевать демонов с детства не просто так. Связь магических вибраций танца с душой легче установить в юном возрасте, нежели уже в зрелом. Хотя тут тоже есть одно существенное «но». Если демон захочет, неважно сколько ему лет или столетий, он поймает эти магические вибрации и музыка сама подскажет ему движения. Поэтому моя отмазка, конечно, не идеальна, но тем не менее правдоподобна. Случаи, когда взрослые демоны тратили годы, прежде чем в совершенстве освоили рагран, официально зафиксированы.
— Надеюсь, мое поведение вас не оскорбило, — добавила я, чтобы разорвать неловкую паузу. Тимуэль молчал, никак не комментируя мои жалкие попытки оправдаться. Я не видела его взгляда, но все равно понимала, что смотрит он на меня с интересом, как на диковинную зверюшку. И это странно… почему простая демоница вызывает у него такой сильный интерес? — К следующему году я обязательно освою рагран, чтобы больше не краснеть. — Я примирительно улыбнулась. — Обещаю.
И тут Тимуэль подался ко мне, сокращая дистанцию между нами до считанных миллиметров. Я не шелохнулась и не позволила себе отпрянуть, хоть и очень хотелось. Его энергия проникла под мою кожу, неприятно обжигая и заставляя сердце работать на пределе возможностей.
— Зачем ждать до следующего года, линиар? — произнес архидемон, с улыбкой протягивая мне руку. — Если можно уже сегодня познать искусство лунной души? Я вам помогу освоить магию танца. Это несложно.
Да он издевается! Будь я даже настоящей демоницей, все равно танцевать бы с ним не стала! Танец души танцуют с тем, кого любят… ну или на крайний случай с тем, кого уважают.
Посмотрев на его массивную лапищу — одна ладонь Тимуэля была как три моих, — я неуверенно покачала головой.
— Не думаю, что это хорошая идея, господин Иара, — постаралась избежать конфликта, но на инстинктивном уровне понимала, что настроен архидемон более чем решительно. — Не хочу выставлять себя посмешищем. Да и партнер в танце из меня никакой. Я же вам все ноги отдавлю.
Продолжая держать свою лапу протянутой, Тимуэль меня добил, сказав:
— Следующий ваш отказ, Хелен, я приму как личное оскорбление. — И с недоброй ухмылкой кровожадного чудовища добавил: — Не советую вам меня оскорблять.
И не было в этой угрозе ничего, кроме льда, мрака и сокрытой жестокости.
Загорающийся фитилек паники кольнул у меня в душе. Но вдруг я услышала, что музыка стихает, и чуть не застонала от облегчения.
— Кажется, партия раграна уже заканчивается. — Мне даже дышать стало легче. Эта партия последняя. Неожиданное спасение! Музыка окончательно стихла, ознаменовав окончание раграна. — К сожалению, придется вам пригласить меня на танец в следующий раз, господин. Разумеется, если вы еще будете этого хотеть.
Но, как выяснилось, кто-то совершенно не умеет принимать отказы. Чертовы архидемоны, чтобы их всех в загробный мир засосало!
Тимуэль повернул голову и посмотрел на менестрелей. Уж не знаю, как они его поняли, но в ту же секунду музыка заиграла вновь. Мда… не везет мне.
— Вот вам и следующий раз, Хелен, — самодовольно произнес архидемон, легко поднимаясь на ноги с неестественной для его мощной комплекции грацией. — Вы готовы составить мне пару?
Ну все… это мой конец. Какова вероятность, что тысячелетний архидемон, познавший в этой жизни практически все, что можно познать, не заметит разницы между танцем демоницы, хоть и неумелой, и существом иной расы? Почти нулевая.
Но делать нечего, пришлось соглашаться. Вложив в массивную ладонь архидемона свою ладошку — когтистые пальцы тут же сжались, беря меня в плен, — я встала и последовала за Тимуэлем в торжественную зону, проклиная этот чертов день, демонов и саарга, который бросил меня на растерзание сумасшедшей семейки Иара.