Демон сел напротив. И в отличие от меня он выглядел чересчур расслабленным, будто не ощущал никакой угрозы. Но он не мог ее не ощущать в присутствии краймера!
— Вам известно, что официальное расследование смерти Гаяра Троя сегодня утром было прекращено? — поинтересовался у меня высокородный.
— Конечно. Весь город об этом знает.
— Но никто не знает, что это ложь, — ну просто несказанно обрадовал Райвен. — Пару часов назад меня попросили провести повторное расследование, дабы исключить причастность редкого существа или нечисти к смерти Троя. Секретная служба так же продолжает вести дело. Никто не верит в естественную смерть тысячелетнего. Так что у вас есть два варианта. — Охотник вновь показал магические кандалы. — Первый вариант — чистосердечное признание и, возможно, пожизненное заключение вместо смертной казни. Я вас арестовываю и передаю секретной службе империи, получаю достойную плату за выполненную работу и возвращаюсь к обыденной жизни.
Я поморщилась.
— Видимо, мне придется выбрать второй вариант.
— Решайте сами. — Райвен достал из внутреннего кармана камзола свиток магического пергамента и бросил его мне.
На лету перехватив свиток, я стянула черную ленту, увидела, что это контракт на работу, и не сдержала нервного смеха.
— Вы издеваетесь? — на полном серьезе спросила у высокородного. На минуточку представителя Власти! Охотника Межрасового Центра на существ вроде меня! Он должен ненавидеть краймеров на генном уровне, как и всех остальных наемников в целом. — Контракт на работу? От вас?
Демон равнодушно пожал плечами. Взгляд его не выражал ровным счетом ничего. Лицо оставалось непроницаемым.
— Вы краймер, — пояснил он спокойно, затем указал на свиток и добавил: — а это контракт для краймера. По-моему, все логично.
А вот, по-моему, как-то не очень…
— Охотники убивают краймеров, — напомнила я, — краймеры убивают охотников, но никак не заключают с ними контракты.
— Не происхождение определяет нашу личность, — парировал Райвен. — Охотники уничтожают не редкие расы, а истинное зло.
— А я прям кладезь доброты, да?
— Посмотрите в окно, — высокородный усмехнулся, — границы зла и добра давно размыты. Мы все свидетели заката эволюции. Сейчас нет плохих существ и хороших. Есть высшее зло и остальные. Вы относитесь к остальным.
— Смерть Гаяра Троя..
— Мне плевать на тысячелетних.
Я заинтересованно подалась вперед.
— На всех?
— О, ясно. — Райвен понятливо кивнул. — Гаяр Трой не последний, верно?
— Возможно.
— Тогда мне вас жаль. Краймеры считают себя превосходными убийцами, но это не так. Ваша личина всего лишь маска, и однажды ее сорвут вместе с кожей.
— Не страшно. Краймеров готовят к смерти практически с рождения.
— Не сомневаюсь. Но вы действительно готовы рискнуть собственной жизнью ради большой суммы денег?
Я снисходительно улыбнулась.
— Меня никогда не интересовали деньги, господин Райвен.
— Контракт на убийство даже одного тысячелетнего должно быть стоит очень дорого. Какова плата?
— Плата куда достойней, чем та, что указана в вашем контракте.
— Шутите? — изумился охотник. — Я сохраняю вашу тайну и убеждаю секретную службу закрыть дело Гаяра Троя в обмен на маленькую услугу. Плата более чем достойна.
— Я бы не назвала вашу услугу маленькой.
По условиям контракта, с которыми я успела бегло ознакомиться, Райвен сохраняет мою личность в тайне и делает все возможное, чтобы смерть Гаяра Троя признали естественной. Я же в свою очередь проникаю в архив Внутренней Безопасности империи, который расположен на верхних этажах Городского Контроля, и забираю оттуда один магический артефакт.
Но вот что интересно:
— А с чего это вам вдруг понадобился артефакт из архива императора?
— Просто хочу вернуть то, что у меня отняли.
— Почему не вернете сами?
— Ценой своей жизни? Я не краймер и нелепая смерть меня не прельщает.
— Разве стражи вас не уважают?
— Стражи — уважают, — подтвердил Райвен, — а вот новая власть — нет. Когда я оставил свой пост, мне предоставили простой выбор: либо изгнание из империи, либо пожизненная работа в Межрасовом Управлении. Я выбрал второе, но император остался… хм… скажем так, неудовлетворен. Он отнял все, что мне было дорого. По прошествии времени я могу вернуть лишь артефакт.
— И что это за артефакт?
— Нечто магическое, — уклончиво ответил Райвен.
— Как он выглядит?
— Как череп.
Я растерянно моргнула.
— Как череп кого?..
— Расслабьтесь. Всего лишь совы. Очень большой совы. Мимо точно не пройдете.
Сова?!
— Даже и не знаю, — проговорила в смятении, — как мне на это реагировать. К артефакту привязана живая сущность, да?
— Дух.
— Дух кого?
— Неважно.
Не нравятся мне эти расплывчатые объяснения. Темнит охотник. Явно темнит!
Я тяжело вздохнула. А ведь все так хорошо начиналось… пока высокородный не замаячил на горизонте со своим контрактом. Шантажист хренов! Либо кандалы, либо работа. Ну да ладно, проникнуть в архив несложно. На это уйдет от силы два часа плюс подготовка. Зато Райвен собьет секретную службу со следа и демоны будут убеждены, что Гаяр Трой скончался в результате сердечного приступа, уж Райвену точно поверят. К тому же в дальнейшем помощь высокородного мне может очень пригодиться… С врагами лучше дружить. Тем более с такими «не убиваемыми». Мои инстинкты, а они еще ни разу не подводили, по-прежнему кричат о смертельной опасности. Хотя опасности как таковой не наблюдается.
— Магия краймеров не позволяет выполнять два контракта одновременно, — поделилась я с Райвеном тонкостями магии черных наемников. — А как вы уже поняли, один контракт у меня есть и расторгнуть его невозможно. Так что я не могу заключить с вами магическую сделку, однако могу выполнить контракт без его подписания. Никакой магии, все будет держаться на устной договоренности.
Высокородный отнесся к моему предложению скептически.
— Предлагаете мне слепо довериться краймеру? — Он фыркнул. — Без контракта, без скрепленной магией сделки, без обета молчания о заказчике?
— Предлагаю, да. Вам нужен артефакт, а мне не нужны проблемы. Я могу помочь вам, а вы мне. Все просто.
— Если это попытка меня обмануть, чтобы выкрасть время и сменить личину, то…
— Знаю, знаю! — остановила его я. — Страшный и злой охотник покарает лживого краймера. И мое распятое тело будет украшать центральную площадь.
— Рад, что вы это осознаете.
— Надеюсь, как и вы осознаете, что случится с болтливым охотником, который вздумал предать краймера и сдать его стражам до или после получения артефакта.
— Ого! — присвистнул демон. — Я ослышался или это прямая угроза?
— Предостережение.
— И что же вы мне сделаете? — Райвен сложил руки на груди. Он даже не пытался скрыть своего превосходства. — Убьете?
— А вы сомневаетесь?
— Сомневаюсь, что вам доводилось встречаться с высокородными, в противном случае вы бы знали, что я вам не по зубам. Пытаться убить охотника то же самое, что топить рыбу в пресной воде.
— При огромном желании даже такую крупную рыбу, как вы, можно утопить. Особенно если в пресную воду добавить пару капель яда. И воткнуть в жабры кинжал.
— Мне уже начинать бояться? — Мужские губы дрогнули в намеке на скупую улыбку. — Или лучше дождаться следующей более пугающей угрозы?
— Не провоцируйте меня, господин Райвен.
— Так не угрожайте мне, мисс Бетслер.
Ладно… забыли.
— Давайте вернемся к артефакту. — Я решила сменить тему. — В контракте написано, что артефакт вы должны получить не позднее следующей недели, иначе сделка отменяется.
— Именно так.
— Мне нужна подробная схема верхних этажей Городского Контроля.
— А мне домработница, здоровый сон и новые запчасти для летающей капсулы. Нам обязательно говорить о своих потребностях друг другу?
— Обычно, — намекнула я, — всю сопровождающую по заказу информацию предоставляют заказчики.
— Обычно, — передразнил мою интонацию Райвен, — краймеры заключают с заказчиками магический контракт. Нет контракта, нет подробной информации. Выкручивайтесь самостоятельно.
— Тогда мне нужно больше времени. Месяц или…
— У вас полторы недели, — твердо обозначил Райвен временные рамки. — И не днем больше. Сбежите — я вас найду. Смените личину — также найду. Попытаетесь меня убить, отравить или заколдовать — я оторву вам голову вместе с позвонками. Считайте, это ответным «предостережением».
— Замечательно! — я откинулась на спинку кресла, взглянула на свиток и сожгла его черным пламенем. Огонь поглотил пергамент за долю секунды. — В таком случае, вам пора уходить, господин Райвен. Я сообщу, когда достану артефакт.
Охотник незамедлительно поднялся на ноги.
— Всего доброго, мисс Бетслер. Можете не провожать.
Да я в общем-то и не собиралась, хотя погодите секундочку…
— А как мне с вами связаться?
— Никак. — Исчерпывающий ответ. — Я найду вас сам по истечении времени.
ГЛАВА 8
Ночь прошла в беспокойных кошмарах.
Плюнув на безнадежную попытку выспаться в единственный выходной день Агаты — рабочий график у криминалистов просто безжалостен — я поднялась на ноги, едва за окном забрезжили первые блики рассвета. Наспех перекусила, залила в себя пару чашек кофе и отправилась на поиск черного рынка, где планировала купить ингредиенты для оборотного зелья, а также необходимую аппаратуру для проникновения в архив императора.
Агно меня уверял, что в Тан-Граде черного рынка нет; иначе о нем бы все знали, но это не совсем так. Черный рынок в столице империи все же имелся, как и во всех крупных городах и на многих островах. Очень хорошо скрытый и замаскированный. Весь секрет в том, что его нет ни на одной карте мира. И даже больше — его вообще не существует в реальности. «Черным рынком» вот уже несколько веков называют магически скрытые торговые площади, где продают все, что нельзя купить в обычном магазине: запрещенные вещества и оружие, органы и рабов, рецепты зелий и ядов: краденые вещи и драгоценности, нелегальные товары и незарегистрированные зорги, контрафакт и поддельные документы. По сути, черные рынки создают в пространственном вакууме, а не в реальности, дабы избежать проблем с властью. Простым горожанам на рынок пройти не удастся при всем желании, точнее, они даже не смогут его обнаружить. Ры