сте, и, задержав дыхание, провела ладонью по мужскому лицу с довольно суровыми и властными чертами, присущими скорее нечисти, нежели демонам. Контакт произошел. Кожа к коже.
В голове включился таймер. Смерть наступит через одну… две… три секунды…
Когда ты с рождения лишен возможности прикосновений — не можешь дарить их и не вправе получать — лишен свободы, лишен права выбора, ты цепляешься за каждую ниточку, надеясь найти выход. Раньше, еще до Муссона, я мечтала найти этот выход… билась в своем коконе в окружении яда и магии. Думала о том, что когда-нибудь смогу почувствовать чужое тепло, забыть о перчатках, о страхе причинить боль. Стать нормальной, полноценной. Но то были глупые мечты. Прикосновение краймера провоцирует смерть. Всегда.
Семь секунд… Восемь секунд…
Райвен еще жив.
Девять секунд… Десять…
Не может быть! Энергия охотника переплеталась с моей — необычно, странно, но однозначно приятно. У него и вправду иммунитет. Я говорила, что природа удивительна? Так вот она еще и жестока! Сделать совместимыми две враждующие расы… ну просто немыслимо.
— Как легко оказалось приручить зверя, — фыркнул охотник.
Я тут же отпрянула от него. Вскинула голову и… Тишину комнаты нарушила звонкая пощечина.
— Это за то, — пояснила я, отталкивая от себя ошеломленного мужчину, — что насильно вкололи мне сыворотку!
Пройдя мимо Райвена, я подняла опрокинутый стул и демонстративно уселась на него, сложив руки на груди. Внутри по-прежнему все разрывалось от смертельной тоски. У кого еще есть иммунитет к яду краймеров? Только у охотников? Почему именно у них?!
Райвена моя выходка позабавила. Он рассмеялся и как ни в чем не бывало стер кровь, проступившую на губе. Пожалуй, для него любой удар как укус комара.
— Итак. — Охотник сел напротив, облокотился на стол. — Проверим действие сыворотки?
Я безучастно повела плечом. Мне неоднократно приходилось бывать на допросах. Во
многих государствах, во многих городах. Но я всегда была под личиной, поэтому магия искусно маскировала ложь. Сейчас же все иначе, и это слегка нервирует.
— Как вас зовут? — начал стандартный допрос Райвен.
— Лиана Анабель Прайд.
— Что вы делаете в Тан-Граде, мисс Прайд?
— Исполняю контракт.
— Кто ваш заказчик?
Я сохранила подчеркнутое молчание, посмотрев на Райвена с неприкрытой иронией во взгляде. В момент заключения контракта — исполнителя и заказчика связывает нерушимая магия кровной сделки. Разорвать контракт невозможно. Уклониться от обязательств, прописанных в контракте, невозможно (исключением является смерть). Нарушить обет молчания о заказчике — невозможно. Черная магия блокирует информацию о Самуэле Иара в моем сознании. Никакая сыворотка правды не заставит краймера выдать имя нанимателя. Отчасти именно поэтому нас считают лучшими наемниками — мы умеет хранить секреты.
— Я ничего не могу сказать о своем заказчике, господин Райвен. Ни-че-го. Уж простите.
— Не страшно. — Охотник улыбнулся. — Я все равно это выясню. Прямой ответ не обязателен.
— Ну-ну. Пытайтесь.
— Помимо тысячелетних демонов, — продолжил он, — в вашем контракте на убийства значатся другие существа?
— Нет.
— Императорская семья?
— Нет.
— Женщины?
— Не-е-ет.
Райвен удовлетворенно кивнул. Боится за свою бывшую жену, дочь психопата Кларэля? Похвально.
— Помните сакши, — полюбопытствовал он, — которое появилось в Тан-Граде месяц тому назад?
— Разумеется.
— Вы были с ним знакомы?
— По-вашему все чудовища знакомы друг с другом?
Высокородный выпытывающе заглянул мне в глаза.
— Считаете себя чудовищем?
— Да, — ответила не раздумывая. Я не успевала за собственным языком. Сыворотка отвечала за меня быстрее, чем я успевала полностью осмыслить вопрос.
Райвен присвистнул. Видимо, он ждал другого ответа, но зацикливаться на этом не стал. Вернулся к основной теме:
— Краймер, которого вы убили, работал вместе с вами?
Безголовый Коэл…
— Нет. — Я нахмурилась. — Не уверена. Не знаю.
Эта мысль уже неоднократно посещала меня… Что Коэл делал в Тан-Граде? Краймеры редко проникают на территорию Изерийской империи. Сыновья старейшин тем паче — обычно они не рискуют своими жизнями, ведь от них в будущем зависит судьба клана. А пребывание в государстве, где краймеры вне закона, уже огромный риск. Мог ли Коэл выполнять контракт Самуэля Иара? Мог ли Самуэль Иара нанять других краймеров, кроме меня, умолчав об этом?
— Чем два краймера и одно сакши, тесно связанное с краймерами вашего клана Прайд, одновременно занимались в Тан-Граде?
— Не поверите, но я задаюсь тем же вопросом.
— И к какому выводу пришли? — проявил интерес Райвен.
— Меня обманывает заказчик, — выпалила моментально, потом выругалась: — Чертова сыворотка!
— Заказчик нанял только вас для исполнения контракта? — очень правильные наводящие вопросы. Если так пойдет и дальше, то бывший капитан с богатым опытом проведения допросов без проблем сопоставит факты и увидит картину целиком. Нехорошо… — Или к исполнению контракта привлечены и другие краймеры?
— Если они привлечены, то мне об этом ничего неизвестно.
— Как заказчик с вами связался?
— Через общего знакомого, другого наемника.
— Почему вы согласились на контракт?
— Мне понравилась награда.
— Что за награда?
К сожалению, эту информацию магия не блокировала.
— Тотальное уничтожение расы краймеров.
Охотник на мгновение подзавис, размышляя над моим ответом. Не поверил. Даже с учетом сыворотки — не поверил.
— Тотальное уничтожение? — вскинув брови, переспросил он. — Всей расы? И вашей семьи включительно?
— А что вас удивляет? — не поняла я. — Краймеры — убийцы. Самые жестокие маги в истории нашего мира. Они отняли у меня все, сделали из меня чудовище, разрушили изнутри. Я хочу справедливости. Хочу отмщения. Вполне обоснованное желание.
— Да вы полны сюрпризов, мисс Прайд.
— Как и все…
— Не сказал бы.
Райвен откинулся на спинку стула, в задумчивости меня изучая. Что он видит, глядя на меня? Зверя? Женщину? Тьму? Что он чувствует, находясь со мной в одной комнате? Охотники убивают опасные расы, руководствуясь инстинктами и магическим чутьем. Райвен должен желать мне смерти на инстинктивном уровне.
— Чтобы уничтожить целый клан краймеров, — резюмировал он вышесказанное, — нужна власть, могущественная армия и сила. Вас нанял кто-то из семьи Иара?
Я тяжело сглотнула. Магия заставила промолчать.
— Кларэль уважает тысячелетних, — размышлял вслух Райвен, — он чтит законы Большой Луны: чтит традиции, очень трепетно относится к предкам. Тимуэль и Нарэль — братья Кларэля — всецело поддерживают императора, они бы не стали вредить тысячелетним собратьям. Дети императорской семьи всегда под надзором, им бы не удалось связаться с краймерами, хотя некоторые из них мечтают об этом. Так что вас нанял либо Винкель — четвертый брат, либо Самуэль — самый младший. И я точно знаю, что это был не Винкель. Так что остается Самуэль Иара. Я прав?
Вот же догадливая скотина!
— Зачем вам это? — теперь пришла моя очередь задавать вопросы. — Зачем вам знать имя моего нанимателя? Хотели бы избежать смерти тысячелетних — позволили бы мне умереть. Но вам плевать на тысячелетних, я помню.
— Как и на Самуэля Иара. На него мне тоже плевать. Никчемный и неполноценный демон. — Райвен скривился, словно выпил целый галлон лимонного сока. — Что он задумал? Убрать тысячелетних, чтобы ослабить позиции Кларэля Иара и занять престол? — Охотник ухмыльнулся. — А о последствиях он подумал? О рисках? О том, что ждет наш мир в случае его поражения? — Райвен прищурился. — Вы, правда, в него верите? В полудемона, изгнанного из империи? Ему и ста лет нет. Самуэль — мальчишка по меркам демонов.
Зато он единственный, кому удалось снять с вампиров проклятье солнца. А это уже о многом говорит.
— Повторяю, господин Райвен, — я упорно сохраняла спокойствие, — я ничего не могу сказать о своем заказчике, так же как не могу подтвердить или опровергнуть ваши выводы о причастности семьи Иара к моему контракту.
— Ваш контракт обречен на провал. Вы этого не понимаете?
— Нет, это вы не понимаете! Контракт — мой единственный шанс на полноценную жизнь. Пока краймеры живы, я всегда буду в опасности. Каждый проклятый день и каждый час. Из клана не уходят по доброй воле — это нарушение, которое карается смертной казнью. Но меня не казнят, нееет, со мной сотворят куда более страшные, омерзительные вещи, если поймают. А меня поймают, не сомневайтесь, может не сегодня, но через год или два точно. Я одна, а их две сотни. Сотни наемников — профессионалов. Они отнимают жизни невинных и виновных, они склоняют детей клана на сторону Тьмы, они — беспощадное зло. Контракт поможет мне поставить жирный крест на расе краймеров. Я устала спать с кинжалом наизготове и озираться в толпе в поисках ищеек.
Райвен внимательно выслушал все, что сыворотка заставила меня сказать. Мысли, которые не должны были быть озвучены. И опасения, о которых охотнику незачем было знать.
— Мне жаль вас разочаровывать, — Райвен отрицательно покачал головой, — но тотальное уничтожение расы краймеров невозможно по ряду причин.
— Вы этого не знаете.
— Вообще-то знаю. Я пробовал истребить краймеров семь лет назад. Тогда у меня была армия, оружие, поддержка с воздуха и всевозможные ресурсы для уничтожения опасных существ. Все краймеры, находясь на территории своего клана, становятся неуязвимыми, фактически бессмертными. Их скрывает и охраняет особая божественная магия Тьмы плюс усиленные инстинкты и коллективное сознание, замкнутое на старейшинах. Даже если начать истреблять краймеров поодиночке, ничего толкового не выйдет. Часть расы неминуемо выживет и со временем опять размножится. И это если опустить тот печальный факт, что Тьма способна запросто возродить связанных с ней старейшин.