— Как вы разорвали ментальную связь со старейшинами? — вопрос Райвена вернул меня в насущную реальность. — Сознание одного краймера — это часть коллективного сознания целого клана. И нарушить подобную ментальную цепь непросто.
— Непросто, — согласилась я, — но вполне возможно, нужно лишь приложить усилия. Много… усилий. Сразу после инициации я начала изучать менталистику. Каждый день на протяжении многих лет я практиковалась в возведении ментального барьера, который бы отрезал мое сознание от клана. Несколько раз у меня получалось нарушить связь, и я сбегала, но старейшины быстро восстанавливали ее и возвращали меня обратно. Что моя сила по сравнению с их силой? Полное ничтожество. Тогда пришлось придумать более изощренный план. Три года назад в Восходящую Ночь, в момент ритуала, когда женщин клана насилуют ради продолжения рода, спланировав все до мелочей и прибегнув к помощи наемников Ночи, я тотально нарушила ментальную цепочку клана, убив одного из старейшин — подло, в спину, когда он наслаждался передачей своего семени одной из женщин. Это было чертовски трудно, но у меня получилось… спустя двенадцать лет бестолковых попыток. И пока краймеры были заняты восстановлением цепи последующие несколько дней — смерть старейшины создает брешь в коллективном сознании, защите поселения и ментальной цепи всего клана — я возвела ментальный барьер, который позже укрепил шаман с острова Оска — один из сильнейших рунников. И он же снял с меня смертельное проклятие, которое я получила, посягнув на жизнь краймера высшей крови.
Райвен медленно отвернулся от меня, переводя задумчивый взгляд на навигационный дисплей. Некоторое время он сохранял молчание, обдумывая сказанное, затем решил уточнить еще один момент:
— Насколько ваш уровень магической силы отличается от полностью инициированных краймеров?
— Намного, — откровенно призналась, чем, кажется, огорчила Райвена. — Примерно на сорок процентов. И это, если не брать в расчет особые способности, которые краймеры получают в ходе успешной инициации. Я же этих способностей лишена.
— Однако поглощать энергию вы умеете в совершенстве и не хуже инициированных, — уверенно констатировал он. — А может даже и лучше.
Я с прищуром уставилась на охотника.
— Откуда такая уверенность? — не поняла я.
Ему пришлось пояснить:
— Вы поглотили энергию связующего заклинания, которое приковывало лечузу к ее черепу. И это было невероятно сложное заклинание, наложенное старцами Кларэля, — удивил Райвен. Удивил, потому что то заклинание сложным мне не показалось, вот ничуть. — Простой маг возился бы месяцами, распутывая нити заклинания. А у вас на это, если верить словам Шазы, ушло несколько секунд.
Я равнодушно пожала плечами, не зная, что сказать. Поглощать энергию — это врожденная способность всех краймеров. Ее оттачивают с детства, так же как и умение убивать.
— В основе того заклинания, — сообщила я, вспоминая череп лечузы и собственно само заклинание, — лежали обычные чары. Мне приходилось иметь дело с куда более сложными и запутанными видами магических и рунических энергий.
— Очень на это надеюсь, — загадочно произнес Райвен, улыбаясь. — Потому что мне потребуется ваша помощь в городе Вампиров как раз таки с поглощением энергии.
М-м-м, как интересно.
— А можно поподробней? — попросила я.
Охотник кивнул.
— Вы знаете, как выглядит город Вампиров, мисс Прайд?
— Нет.
— Как неприступная крепость. Несколько тысяч гектаров земли окружены высокой стеной и энергетическим барьером. Темная магия прозрачным куполом обволакивает город, тронешь купол — умрешь. Приблизишься к нему без разрешения — умрешь. Попасть в город можно только одним путем: через центральные Врата, пройдя тщательный досмотр, магические и ментальные проверки, сдав все оружие и технику.
— Серьезная защита, — уважительно протянула я.
— Не то слово, — подтвердил Райвен. — Даже императорская семья не может проникнуть на территорию клана Оэ. Город Вампиров находится вне юрисдикции нашего государства, он расположен за границей империи, в зоне свободных земель, внутри энергосферы. Самуэль Иара спрятался в надежном месте, к нему так просто не подобраться. Вампиры преданные существа и ооочень жестокие, а их темная магия неподвластна пониманию другим существам, разве что краймерам или, к примеру, илькарам. А так как илькара у меня под рукой не оказалось…
— Вы выбрали меня, — догадалась я, — замечательно. И чего вы хотите?
— Я хочу, чтобы вы обрушили энергетический барьер. — Охотник выразительно посмотрел мне в глаза. — Поглотили темную магию вампиров и нейтрализовали защитную сферу хотя бы на несколько минут, чтобы кое-кто из моих друзей смог проникнуть в город, используя межпортальное перемещение, и чтобы это перемещение осталось незамеченным для всех жителей города. Поглотить энергию вампиров, создававших барьер, возможно лишь находясь на территории клана Оэ. Собственно поэтому, — подвел итог Райвен, — мы сейчас туда и летим.
На следующий день Райвен решил снять с меня лассо и надеть куда более тяжелые, надежные кандалы. Другими словами, потребовал принести клятву верности. Мне не оставалось ничего другого, кроме как ответить ему мрачным согласием. Если в дальнейшем потребуется разорвать узы клятвы — я найду способ, как это сделать. Даже не сомневаюсь в том, что найду.
Мы приземлись в округе Тихого Ритсворда, в нескольких километрах от города, вдали от посторонних глаз и ушей.
Райвен выбрался из капсулы, скинул с себя камзол и, закатав рукава черной рубашки, призывал вихрь. Стихия покровителя, коим в клятве выступает высокородный, неотъемлемая составляющая всего ритуала.
— На колени, мисс Прайд, — велел он, раскручивая небольшой вихрь в настоящее дикое торнадо.
Мне уже доводилось наблюдать за процессом принесения клятвы, но я никогда не думала, что однажды буду участвовать в чем-то подобном сама. Как я уже говорила ранее, краймеры не приносят клятв. Они служат лишь Тьме, все прочие магические узы — смертный грех.
Я медленно опустилась на влажную от росы траву и протянула Райвену руку, позволяя сделать глубокий порез вдоль всей ладони. Капли крови не упали на землю. Кровь потянулась вверх, сливаясь с кровью высокородного в магическом танце.
— Готовы? — участливо спросил он, заметив мой весьма нерадостный настрой.
— Нет, — вздохнула я, сжимая окровавленную ладонь, — но можете начинать.
Охотник понимающе улыбнулся.
— Это просто гарантия того, что вы на моей стороне, — мягко напомнил он. — Не рабство.
— Хотелось бы верить..
— Так верьте.
Приблизившись вплотную, Райвен возвысился надо мной огромной тенью, вскинул руки, создавая искрящиеся браслеты из своей и моей крови, из воздуха и магии стихий.
— Клянетесь ли вы служить мне? — услышала я неприятный вопрос.
— Клянусь.
— Клянетесь ли вы хранить верность и преданность?
— Клянусь, — безразлично ответила, изучая потоки беснующегося вихря.
— Клянетесь ли вы отдать свою жизнь, спасая мою?
Я сглотнула ком в горле.
— Клянусь…
Наверное.
— Отныне моя воля — ваша воля, — величественно произнес охотник слова жуткого заклинания. — Отныне мои желания — ваши желания. Отныне мои тайны — ваши тайны, как и ваши тайны — мои. От крови к крови. От магии Тьмы к силам Света.
Райвен застегнул один из искрящихся браслетов на моем левом запястье, второй браслет застегнул на своем правом.
— Да сохранятся узы клятвы во всех мирах под ликом Солнца и Луны.
Тонкие ободки магии, опоясывающие запястья, плавно растворились. Браслеты больше не было видно, но их энергия по-прежнему ощущалась столь же отчетливо.
— Не рабство говорите? — язвительно переспросила я, поднимаясь на ноги — Ну-ну.
И не дожидаясь ответа, направилась к капсуле. Вихрь постепенно утих, превратился в ветер и понесся прочь.
«Не рабство», — раздался в моей голове голос Райвена. О-о-о… то есть магическая связь, подразумевает еще и ментальную. Я закатила глаза. Прекрасно.
ГЛАВА 19
Мы достигли свободных земель на четвертый день. Ранним утром миновали пограничный пост, пересекли границу и покинули Изерийскую империю.
Пейзажи за окном постепенно приобрели монотонный оттенок зелени. Мы летели над кронами деревьев несколько часов кряду. Повсюду простирался лес — бескрайний и пугающий своей первозданностью. Свободные земли не принадлежат ни одному государству. Это нейтральная зона, находящаяся во власти природы, никто из господ на нее не претендует. В лесу живут одичалые оборотни, изгнанные из своих кланов, агрессивная нечисть, в основном неразумная, и вампиры. К слову, о последних. Райвен не шутил, когда сказал, что в город Вампиров простым смертным не попасть. Туда вообще никому не попасть! Ни смертным, ни бессмертным. Я увидела стену за много километров… Ту самую неприступную стену, окружающую город со всех сторон. Она возвышалась над кронами деревьев и царапала облака. И казалось бы лишь сверху можно попасть в эту крепость. Но нет, не тут-то было. Прозрачный купол, как воздушный батист, накрывал город магической полусферой. А по этой сфере ползли живые тени защитных заклинаний, столь мощных, что их энергия ощущалась за километры. И ощущалась она не только мной… Капсула вышла из строя. Все датчики на приборной панели начали барахлить, двигатели отключаться один за другим.
Райвен перевел капсулу в аварийный режим и мельком взглянул на побледневшую меня.
— Мисс Прайд?..
— Я в порядке, — соврала ему, вздрагивая каждый раз, когда капсула начинала стремительно падать вниз, а затем столь же стремительно взмывать обратно вверх.
Вскоре к нам подлетели боевые джерги — не такие мощные, как военная капсула, и более уязвимые к атакам, но сверхскоростные и оснащенные передовым оружием. По всей видимости, нас ждали, в противном случае по неизвестной капсуле уже давно бы открыли огонь.
— Снижайтесь! — На связь с Райвеном вышел один из пилотов. — Иначе попадете в зону ядовитого тумана.