Я нервно усмехнулась:
— Ядовитый туман? А у них тут миленько.
— Не представляете насколько, — с сарказмом отозвался Райвен. — Когда приземлимся, станет во сто крат «милее».
Следующие десять минут мы летели почти касаясь земли: маневрируя между деревьями. Джерги не отставали. Они взяли нас в кольцо, как преступников, и сопровождали до самых Врат. Собственно так, под конвоем эскадры, состоящей как минимум из тринадцати джергов, мы и попали на территорию клана Оэ. За первой стеной, которую я увидела еще издалека, возвышалась вторая стена… за второй стеной — третья… потом шли внутренние Врата, пред которыми нашу капсулу остановили вооруженные демоны, вероятно доверенные Самуэля, и крылатые вампиры — воины закрытого мира кровопийц.
Райвен заглушил последний работающий двигатель. Приехали. Точнее, прилетели.
— Не очень-то радушный прием, — резюмировала я, когда капсулу оцепили враждебно настроенные вампиры.
Красные огоньки лазерных прицелов устремились в нашу с Райвеном сторону.
— Я другого и не ждал.
Из капсулы мы выходили подняв руки, оказавшись под прицелом всевозможного огнестрельного и магического оружия.
Меня скрутили мгновенно. Чарами и заклинаниями. И потащили за Врата, разъединяя с Райвеном. Я знала, что мне не причинят вреда, все же я «личный краймер господина Иара», поэтому не сопротивлялась. Даже когда меня втащили в темное помещение, насквозь пропитанное страхом, ужасом и страданиями, я соблюдала спокойствие.
Пыточная. Это, мать ее, пыточная!
Кто-то из вампиров вздернул мои руки над головой и прицепил их к крюку, после чего в темноте раздались удаляющиеся шаги. В пыточной я осталась одна, висеть на крюку, как свиная туша в морозильной камере.
Вампиры… бррррр. Гадкие создания.
Беспощадные.
Хладнокровные.
Мертвые.
Хотя многие считают по-другому. И возможно, они в чем-то правы. У меня несколько предвзятое отношение к вампирам, уж слишком часто они пытались присосаться к моей шее, но если смотреть рационально — эти создания Ночи не настолько уж и ужасны. Жестокие — да, но преданные. Против приказа никогда не пойдут, и никакие клятвы верности им не нужны. Они фактически мертвы — сердца у них не бьются, и жизнь в своем теле они поддерживают с помощью чужой крови — но вампиры умеют любить и у них есть семьи. С детьми, правда, туговато… но магия, чары и артефакты творят чудеса. А еще их принято считать самой сплоченной расой. Навредишь одному вампиру и разгневаешь весь клан.
Включив магическое зрение, позволяющее видеть в темноте, я внимательно осмотрелась. Да… это пыточная. Цепи, кровь повсюду, даже свежие пятна есть. И запах соответствующий — мяса, сырости и гнили.
«Своеобразное у вампиров приветствие! — пожаловалась я, настроившись на энергию высокородного».
«Вас не тронут, — прозвучал в голове размеренный голос Райвена».
Да я в этом и не сомневаюсь… ну почти. Все же действие оборотного зелья закончилось два дня назад, и я теперь в истинном обличии. Минус в том, что вампиры наиболее уязвимы к чарам краймеров, нежели другие существа. А свою симпатию они проявляют очень неординарно и крайне настойчиво.
«А что сделают с вами?» — не могла не спросить. В отличие от меня, Райвен под подозрением. Его мотивы неясны, значит, вампиры воспринимают его как угрозу для всего города.
К тому же вампиры и охотники никогда не ладили. С давних времен они вели ожесточенные войны, одна раса пыталась истребить другую. Охотники презирали вампиров за их жажду крови, а вампиры ненавидели охотников за устроенный ими геноцид — так длилось годами, тысячелетиями. Но все изменилось, когда в войну вмешался клан Оэ.
Ровно тринадцать веков назад между враждующими расами было заключено перемирие. Вампиры поклялись обуздать голод — перейти с людской и магической крови на животную, а охотники обещали прекратить устраивать массовые облавы на существ Ночи. Позже это соглашение бесчисленное множество раз нарушалось и война возобновлялась вновь, но со временем перемирие окончательно укоренилось. И вот уже восемь веков вампиры, согласно Мировому Межрасовому Соглашению, являются полноправными членами общества.
«В данный момент видящие стригои пытаются воздействовать на мой разум, — сообщил Райвен. — Хотят считать мысли и воспоминания, чтобы понять, опасен я для жителей города или нет. — Пауза, затем насмешливое: — Бедные стригои. Знания о высокородных у них весьма посредственные».
Да и не только у стригоев. Высокородные охотники тщательно скрывают свои способности, чтобы хищники оставались в неведении о преимуществах и недостатках своего противника. Полагаю, стригои увидят только то, что сам Райвен позволит им увидеть. Не больше и не меньше.
В заточении я пробыла недолго, даже руки толком не затекли, как железная дверь пыточной приоткрылась и на окровавленном пороге показался смутно знакомый мне мужчина.
— Так-так. — Вампир плавно переступил порог. — Кого я вижу? — Он улыбнулся ослепительно клыкастой улыбкой. — Мисс Прайд, м-м-м!
Вспомнила! Господин Оэ, глава клана.
Мы уже встречались с ним раньше в квартире Агаты Бетслер. Хорошего впечатления он тогда не произвел. Древний хищник с грациозностью дикой кошки. Худощавый, невероятно бледный, как утопленник, с посиневшими губами и красными склерами глаз.
— Ну надо же! — язвительно протянула я, наблюдая за приближением верховного кровопийцы. — Господин Оэ собственной персоной! Какая честь! Пришли лично поприветствовать меня в своем удивительно дружелюбном городе?
— Можно и так сказать, — облизываясь, уклонился от прямого ответа глава южного клана.
Одет он был безукоризненно, но старомодно. В общем-то, как и подобает существу его расы и статуса. Я осмотрела темно-синий фрак, сапоги с высокими голенищами, трость из ветви чародерева… и вздрогнула, ощутив на себе пристальный взгляд. Жаждущий. Неистовый. Готовый поглотить. Инстинкты тут же дали о себе знать — по венам побежал страх, предостерегающий о возможной опасности.
Я заставила себя улыбнуться.
— Мне не нравится ваш взгляд, господин Оэ. Хочу напомнить, что кровь краймера ядовита, так что даже не пытайтесь присосаться к моей вене — отравитесь.
В эту чушь о ядовитой крови вампиры обычно верят. Обычно…
— Яд? — господин Оэ обошел меня по кругу, изучая. Как голодный зверь изучает свою добычу перед нападением. Он заметно хромал — вероятно, совсем недавно был кем-то сильно ранен — но это не уменьшало его силы. — Я чую запах вашей девственной крови, мисс Прайд. Яд в ней присутствует, но он не смертелен. Простая генетическая особенность, не более.
— И все же советую не рисковать.
— Я учту ваш совет.
Мужчина остановился, встав за моей спиной. Очень близко. Очень… Я напряглась.
— Вампиры редко, — произнес он тихо, — испытывают притяжение к другим расам, но вы каким-то чудом умудрились запасть мне в душу. Я думал о вас. Часто вспоминал вас.
— Это чары, — сообщила поспешно, — всего лишь чары так действуют.
— Может быть. — Холодное дыхание коснулось моей шеи, вызывая волну неприятной дрожи. — А может быть и нет.
Костлявые пальцы сжали бедра, привлекая меня к высокому и худощавому телу. Я дернулась, но развернуться, учитывая связанные над головой руки, не смогла.
— Только не кричите, — спокойно попросил древний вампир. — Не люблю, когда кричат…
— И не собиралась, — фыркнула я. — Кричать «Спасите, волки!», находясь в стае волков, не самая разумная идея. Мне просто интересно, у вас в городе всех гостей так любезно встречают?
— Не всех, — проводя ладонью по моим волосам, ответил Оэ, — вам повезло. Обычно мы убиваем любую живность, достигающую пятого периметра. Иногда берем в плен заблудших «овечек», а потом их съедаем — сами виноваты. Но тех, кто попадает за Врата по приглашению Самуэля или жителей клана, мы подвергаем магическим и ментальным проверкам, если они их проходят, впускаем в город, если нет- съедаем.
— У меня контракт с Самуэлем, — флегматично напомнила я, — и по контракту я не могу причинить ему вред. Мне все равно нужно проходить ментальные проверки?
Не вопрос, если надо пройду. Краймеры, как и высокородные, способны закрывать истинные воспоминания ложными и путать образы.
— Но с вампирами у вас контракта нет, — логично подметил господин Оэ. — Где гарантия, что вы не навредите жителям города?
— Мне нет никакого дела до вас, — делано равнодушно заверила я, — до ваших вампиров и до вашего города в целом. Если кто-то из жителей посягнет на мою жизнь, то я стоять сложа руки не буду — я не заблудшая овечка — но первой никогда в драку не полезу. Но раз не верите, можете начинать свои ментальные проверки — я не против.
Оэ невзрачно усмехнулся.
— Вы не овечка, это верно. Вы хитрая лиса. Мне известно, что краймеры невосприимчивы к ментальному воздействию со стороны других рас.
— Неожиданно…
Вампир куснул меня за шею. По-настоящему не укусил, нет, даже не собирался, просто царапнул клыками кожу, слегка ее прикусывая, затем отстранился.
— Проверять вас никто не будет, — пообещал он, освобождая мои руки от пут, — не хочу, чтобы вам делали больно. Но попробуете что-то учудить, и я собственнолично выпью всю вашу кровь до последней капли, а потом обращу в вампира. А если не получится обратить, прибегну к помощи некромантов и воскрешу вас в качестве вечного раба.
Такие себе перспективки. Не радующие уж точно.
— Я вас услышала, господин Оэ. — Растерев затекшие запястья, посмотрела на верховного. — Никаких глупостей, иначе вы сделаете из меня ходячий труп. Дважды повторять не надо.
Вампир удовлетворенно кивнул.
— Я рад, — сказал он, — что мы поняли друг друга.
Нуда, нуда.
Опираясь на изящную трость, глава клана вновь приблизился ко мне и с хищной улыбкой «миролюбивой» акулы спросил:
— Хотите увидеть мой город, мисс Прайд?
— Чего я точно не хочу, — я указала в дальний угол пыточной, где лежала чья-то обглоданная нога, — так это оставаться здесь.