— В таком случае, — вампир кивнул на выход, — идемте. Устрою вам небольшую экскурсию. Уверен, вам здесь понравится.
Город Вампиров без сомнений впечатлял. Мрачный, загадочный, хранящий свою тайну. Я с любопытством изучала старинные каменные дома, мощеные улочки, ухоженные скверы извилистые и темные переулки. В городе не было машин, не было капсул — никакого транспорта. Время здесь словно остановилось. Но не жизнь… жизнь как раз таки била ключом. Вампиры сновали повсюду, невзирая на дневной свет. Женщины, мужчины, даже дети и новообращенные. Все они опускали глаза при встрече с главой клана — это знак уважения, признак повиновения.
— Сколько вам лет, господин Оэ? — осторожно поинтересовалась я у вампира. Судя по всему, он одно из самых древних существ нашего мира. — Сколько тысячелетий?
— Слишком много, — исчерпывающий, но неоднозначный ответ.
У вампиров все не так, как у других существ. С возрастом они становятся сильнее, быстрее, могущественнее. Их разум ясен и пластичен на протяжении всей жизни. А жизнь у вампиров, как правило, о-о-очень долгая. Ведь старость им не грозит, а смерть может быть только насильственной.
За короткую экскурсию я узнала о городе Вампиров больше, чем за всю свою жизнь. Город был основан пять тысячелетий назад. Раньше в южный клан принимали только верховных вампиров, сейчас принимают всех клыкастых, желающих обрести семью. Помимо самих вампиров, а теперь еще и демонов Самуэля, в городе проживают и другие существа. Оэ охарактеризовал их просто:
— Еда.
Цинизма ему не занимать.
To есть в городе есть пленные, много пленных. Их не убивают, не приносят в жертву, только пьют их кровь.
А еще в клане обитает:
— Добровольная еда, — просветил меня Оэ. — Можно назвать их донорами. Они находят вампиров в крупных городах и предлагают свою кровь добровольно. Обычно это неизлечимо больные существа, утратившие надежду и смысл жизни. Мы им помогаем, когда медицина бессильна — лечим либо магией, либо своей кровью. Получается очень выгодный симбиоз. Некоторые из доноров соглашаются проживать в клане и кормить всех вампиров, надеясь однажды обрести бессмертие и клыки. Некоторые из доноров принадлежат только одному вампиру или какой-то одной семье. Их никто не обижает, — добавил Оэ, — кровь поглощают в разумных количествах, раны исцеляют.
— Это ж сколько доноров надо, — я даже прикинуть боюсь, — чтобы прокормить весь клан?
А в южном клане, насколько я помню, числится более трехсот тысяч вампиров. Конечно, только часть из них постоянно находится в городе, но все же…
— Доноров в клане много. — Оэ указал мне на идущих вдалеке вампиров. Я пригляделась. Среди трех клыкастых шла девушка, человеческая магиня. Она выглядела прекрасно. Никакого страха в глазах, никакой зажатости, никакой бледноты от потери крови, ран или синяков. Магиня беседовала с клыкастыми на равных, не испытывая опасения, что может стать чьим-то обедом. — Но доноры это деликатес, — внес ремарку верховный Оэ. — Основной рацион вампиров составляет искусственная кровь. Она не настолько питательна, как, скажем, человеческая, и совершенно безвкусна, но тоже сойдет. Поэтому нам приходится сотрудничать с Кларэлем Иара — единственный завод по производству крови находится в империи. Еще мы охотимся. Свободные земли кишат всевозможной дичью. И нет запрета на ее отлов, как в империи или в других Королевствах.
Начав присматриваться к жителям города, я заметила, что среди вампиров действительно ходят теплокровные, преимущественно люди и маги. Одевались они в точности как обращенные кровопийцы, то есть в закрытую одежду темно-серых тонов, не привлекающую внимания. Однако кое-что бросалось в глаза… массивные браслеты различных цветов — черные, красные, амарантовые, дымчато-синие и золотистые. У каждого теплокровного был браслет определенного цвета.
— У доноров браслеты… — Я задумчиво покосилась на господина Оэ. — Зачем они нужны?
— Браслеты означают, что доноры не свободны, — пояснил он. — Цвет определяет вид вампира, к которому принадлежит тот или иной донор. Если цвет черный, то донор не закреплен за конкретным вампиром или семьей, в таком случае его кровь могут пить все желающие.
Когда Оэ рассказал про другие цвета, выяснилось, что в клане существует строгая иерархия видов. Во главе стоят верховные вампиры, наделенные темной магией. Они подчиняются господину Оэ, а им все остальные. После верховных идут стригои — они вроде оракулов и видящих, владеют своеобразной магией, но по скорости и силе проигрывают всем прочим видам. Далее следуют крылатые вампиры, они же «мыши» — самые сильные кровопийцы с невероятными физическими способностями, но магии лишены, такие всегда становятся воинами. В самом низу иерархии стоят обращенные — значит не выношенные в чреве вампира с помощью магии, а укушенные кем-то из верховных. Обращенные наиболее слабые представители мира кровопийц. Но вампиры не демоны, они заботятся друг о друге, сильные оберегают слабых. Единство клана на первом месте. Но что касается других рас… к ним вампиры равнодушны и холодны, порой жестоки, даже очень.
— Вы будете жить здесь. — Обзорную экскурсию по городу господин Оэ завершил у гостевого дома — небольшого, трехэтажного, из гранитного камня с черепичной крышей. В городе все дома, кроме особняков верховных, были идентичны. — К сожалению, мне придется вас оставить, — извинился он. — Необходимо вернуться к делам. Самуэль сегодня тоже занят, так что не ждите с ним встречи. Весь день в вашем распоряжении. Но если что- то понадобится, — вампир в очередной раз облизнулся, поедая меня своим изголодавшим взглядом, — можете обратиться лично ко мне. Я всегда найду для вас немного времени.
— Благодарю, господин Оэ.
Я натянуто улыбнулась, чувствуя себя неуютно под его взглядом. Будто я сочный бифштекс с ножками, который умеет ходить и — о чудо! — говорить.
— Всего хорошего, мисс Прайд.
Глава клана непринужденно поклонился и, ударив тростью по земле, растворился в воздухе. Пуф! Бесследно исчез. Видимо, обилие темной магии и влияние защитной энергосферы позволяют вампирам перемещаться по городу сквозь пространство, не используя порталы.
В гостевом доме меня встретил обращенный. Едва я переступила порог, в холле тут же возник ребенок лет восьми. Рыжеволосый мальчишка, курносый, щупленький, с детским лицом и удивительно мудрыми глазами.
Обращенных узнать довольно просто — их цвет кожи не приобретает трупный оттенок, а остается естественным. Наверное, именно поэтому мальчишка казался существом живым и не имеющим ничего общего с представителями вампирской расы, но его клыки и сверхъестественная скорость говорили об обратном.
— Мисс Прайд? — осведомился он звенящим голоском.
Я в ступоре кивнула. Не знала, что вампиры обращают детей…
— Меня зовут Эйр-г, — представился он. — Я хранитель этого дома, слуга и защитник.
Эйр-г… каждому обращенному дают новое имя. В переводе с рунического «эйр-га» означает спасение, а «эйр-г», вероятно, спасенный.
— Ваши покои уже готовы, — с важным видом известил он. — Прошу, следуйте за мной.
Пока мы поднимались по лестнице, я не могла оторвать от него глаз. Ребенок! Его обратили, когда он был маленьким ребенком, нуждающимся в родителях. Вампиры так не поступают. Никогда. Во всяком случае, я о подобном кощунстве не слышала.
— Можно задать один крайне нетактичный вопрос? — в итоге не удержалась я.
Мальчишка взглянул на меня через плечо.
— Разумеется, мисс.
— Вампиры обращают детей?
Он улыбнулся. Неестественной для его возраста улыбкой — терпеливой с оттенком снисхождения… и все сразу стало ясно. Передо мной не ребенок. Передо мной древнее существо в теле ребенка.
— Сейчас уже нет, — ответил он. — Но раньше, до сопряжения миров, когда медицина не была столь развита и люди умирали от гайры, чумы: проклятий и прочих всевозможных зараз, вампиры — но не южные — иногда спасали неизлечимо больных. Детей редко, почти никогда, так что мне повезло.
— Вас спасли, обратив в вампира?
— Именно так. Вместо того чтобы погибнуть в период эпидемии черной лихорадки, находясь на последней стадии болезни, я обрел бессмертие, чему несказанно радуюсь последние пятнадцать веков.
Что ж. Это в корне меняет дело. Вампиры не подвержены инфекциям, они имеют безусловный иммунитет к заразе любого вида: в том числе к проклятиям. Иногда стать вампиром не такая уж и плохая идея, особенно если ты при смерти и у тебя нет ни единого шанса на спасение. Ведь в момент обращения ты умираешь, а потом просыпаешься уже новым существом… здоровым, «исцеленным», с жаждой крови. По итогу неважно кто ты — маг, демон, человек, дракон — если тебя обратили в вампира (что происходит крайне-крайне редко), то ты навечно становишься вампиром, теряя все свои прошлые видовые черты: способности, магию, дар. Иногда даже внешность подвергается серьезным изменениям. Некоторые расы обратить невозможно — нечисть к примеру. Полагаю, что и краймеров тоже.
— Ваши покои, мисс. — Эйр-г проводил меня на третий этаж. — Располагайтесь. Отдыхайте. Гостевой дом вам покидать запрещено.
Что?
Я в изумлении уставилась на парня.
— Запрещено кем?
— Главой клана, — вежливо пояснил он. — Господином Оэ.
Господином Оэ значит. Я усмехнулась. Не доверяет мне клыкастый. Чары на него воздействуют, но разум не затуманивают. Интересно…
Покои мне выделили состоящие из нескольких смежных комнат- гостиной, спальни и ванной. Первым делом я подошла к окну, открыла створки и выглянула на улицу. У гостевого дома стояли мыши — крылатые вампиры с оружием. Ясно. Видимо, я под стражей. Ну ладно…
Оперевшись на подоконник, закрыв глаза и полностью погрузившись в свое сознание, я сконцентрировалась на энергетических потоках темной магии, пронзающих весь город. Их было много… слишком много. Впервые встречаю такое сосредоточение энергий в одном месте. Нити незнакомых заклинаний, как ажурная паутина из невидимой стали, обволакивали город со всех сторон, переплетались меж собой, струились от дома к дому, от улицы к улице и возносились к небу, образуя энергетический купол, сквозь который невозможно просочиться. Магия ощущалась даже под землей. To есть вся территория клана Оэ находится внутри полноценной магической сферы, созданной примерно пять тысячелетий назад. И эту сферу ежесекундно питают и поддерживают несколько сотен заклинаний различной сложности и силы. Я попыталась прощупать нити заклинаний, чтобы понять принцип их переплетений, но тщетно. Невероятная защи