Саарга умилительно застонал.
— Маленький краймер боится пыток? — Он надул губы. — Я сейчас слезу пущу.
— «Маленький краймер», — передразнила его тон, — не видит смысла рисковать своей жизнью ради вас и, уж простите, даже ради Винкеля. Я не являюсь жителем империи, не состою в оппозиции, ничего не знаю о ваших планах и даже приблизительно не могу представить, как вы собираетесь сместить архидемона и его свиту с престола. Какой у вас процент успеха? Какой процент поражения? Один к ста? Сто к одному? Пытаться задействовать меня в своих планах при этом не просвещая в них, откровенно гиблая идея.
Саарга вновь приблизился. Его холодная энергия защипала кожу.
— Ты наемница, — он ткнул меня когтистым пальцем в грудь, — разве нет? Выполняешь то, что тебе скажут. Без вопросов. Без уточнений. Шлюха в мире криминала. Хорошо справляешься с работой — платят. Плохо — убивают.
Я резко подалась вперед, всаживая скальпель ему под ребра. Пожиратель инстинктивно дернулся, отстраняясь от меня, заливая кровью мерцающий серый пол.
— Моя судьба, в отличие от вашей, была предопределена еще до моего рождения. — Я откинулась на спинку кресла, равнодушно наблюдая за тем, как саарга вытаскивает скальпель из своей плоти и залечивает рану. — И не стать наемником, родившись в клане наемников, получив воспитание и образование наемника Тьмы, было просто невозможно. Но каждый чертов день своей проклятой жизни я думала лишь о том, как сбежать из клана. А сбежав, думала о том, как бы не вернуться обратно. Я больше не наемник, ясно? — посмотрев людоеду в глаза, яростно прищурилась. — Контракт Самуэля был первым за три года, и я взяла его лишь для того, чтобы покончить с другими наемниками Тьмы раз и навсегда. Увы, мой план провалился. Больше никаких контрактов и отвратных заказчиков.
Саарга не разозлился, хотя я была к этому готова. Швырнув скальпель на пол, он лишь звонко рассмеялся, поедая меня странным взглядом, который однозначно охарактеризовать никак не получилось.
— У северной кошечки есть зубки? — насмешливо осведомился он. — И они режутся? Если желаешь со мной развлечься, просто скажи, и мы где-нибудь обязательно уединимся, обещаю.
Я закатила глаза и решила промолчать. Тысячелетний лунный демон… сколько не старайся его понять, ничего не выйдет.
— Если хочешь быть частью оппозиции, — на удивление серьезно произнес саарга, — придется играть по нашим правилам, которые, уверяю, тебе не понравятся. Они даже мне не нравятся, а я на многое готов пойти ради одной лишь идеи.
— Я не говорила, что хочу быть частью оппозиции.
— Да ну? А я услышал именно это, — заявил пожиратель излишне самоуверенно. — Бывшая наемница без дома, без цели, без близких, лишенная права выбора с рождения. У которой ничего нет, кроме жажды мести и ценного дара смерти. Опасная, как бомба с неисправным механизмом, и сломленная, как результат ежедневной тирании со стороны сородичей. Ты хочешь быть частью этого мира, но мир тебя не принимает ввиду происхождения. Ты хочешь быть частью чего-то цельного, чего-то правильного, чего-то совершенно противоположного клану, но для краймера нет места под солнцем — ты это понимаешь и не строишь иллюзий. Наверное, думаешь, что подохнуть в одиночестве в какой-нибудь сточной канаве наилучший исход для беглого краймера.
— Ого, как проницательно… — съязвила я в ответ.
— Но я ведь прав?
— Сложно оказаться в чем-то неправым, прожив несколько тысячелетий.
Саарга протянул мне руку.
— Я могу сделать тебя частью империи, краймер. У тебя появится дом и цель, обязанности и новые проблемы. В общем, законное место под южным солнцем вдали от твоего убогого севера и клана. Сможешь начать новую жизнь после того, как Винкель займет место императора. Но уйти тебе никто не позволит. Никогда. Будешь привязана к оппозиции, а потом к престолу. Тем не менее это лучше чем быть никем, имея неплохие амбиции, но не имея способа их реализовать. Так что давай руку, и считай договорились. В одиночестве точно не помрешь.
Несколько секунд я сверлила взглядом его протянутую мне лапищу, неподвижно сидя в кресле. Он прав. Терять мне абсолютно нечего. Другой вопрос — верю ли я в такое удобное предложение начать жизнь с чистого листа? Больше похоже на хитрую уловку с целью манипулирования. А манипулировать пожиратель безусловно умеет. Но опять же… терять нечего. Поколебавшись, я сжала его ладонь. Саарга тут же поставил меня на ноги.
— Ну вот и чудненько. — Он облизнулся. — Несколько несложных операций превратят тебя из элитного наемника в полезного члена оппозиции. Придется слегка изменить твою ауру и вживить в мозг киберимплант с функцией ликвидации объекта, то есть тебя, если ты вдруг решишь выкинуть какую-нибудь глупость или сыграть роль безрассудного предателя.
Я было дернулась назад, но Инари держал крепко, вырваться не позволил.
— Киберимплант? — испугалась я. — В мозг? С функцией ликвидации? Вы с ума сошли?!
— Ага, — без стеснений признался саарга, — причем давно. Ведь быть адекватным тааааак скучно.
— Нет! — отказалась я от столь лестного предложения самоубийства. — Я на такое подписываться не стану.
Киберимпланты — Изерийские военные наноустройства, созданные для защиты от стороннего воздействия, даже от самого агрессивного: внушения, ментального контроля, чтения мыслей и эмоций, изъятия памяти и тому подобных манипуляций, связанных с мозгом. Разработка имплантов была прекращена при Мируэле в виду провальных испытаний (около восьмидесяти процентов испытуемых сходили с ума в первый год после имплантации) и возобновлена вновь при Кларэле. Я читала о последних результатах испытаний пять лет назад, тогда процент неудач сократился на одну третью, но потом проект засекретили и все данные об испытаниях стерли из всемирной сети. Не знаю, как сейчас обстоят дела с киберимплантами… за пять лет многое могло измениться как в лучшую, так и в худшую сторону. Но еще на первых стадиях разработки под управлением Кларэля в импланты была добавлена функция ликвидации, благодаря которой стало возможно быстро устранить ненужный объект, то есть дистанционно взорвать имплант вместе с мозгом существа, к которому он подключен.
— Ты уже согласилась играть на нашей стороне. — Инари до хруста сдавил мою ладонь, зловеще улыбаясь. — Обратного пути нет.
— Я не позволю вставить кибернетическую железяку мне в голову! Даже не мечтайте! Нет!
— Ну-у… — Саарга безразлично пожал плечами. — Можешь сопротивляться, если хочешь.
И с этими словами он схватил меня за талию, проигнорировав бесспорно болезненный удар в челюсть, от которого даже у меня свело руку.
— Ладно, — он сплюнул кровь, — допустим, я это заслужил.
Дальнейшие мои попытки вырваться, саарга пресек на корню — обездвижил меня чарами.
— А как же ваше «можешь сопротивляться, если хочешь»? — возмутилась я, не ощущая ничего ниже шеи.
— Я передумал, — нагло сообщил он и, перекинув меня через свое массивное плечо, понес в неизвестном направлении.
Я пыталась освободиться изо всех сил, но незнакомые чары сковали намертво. Возможно, будь у меня чуть больше времени, я бы смогла разорвать нити чар, но времени не было. Уже через минуту саарга внес меня в незнакомое и до жути темное помещение, посадил на стул… слегка похожий на электрический… зафиксировал мои руки и ноги прочными оковами из драконьей стали.
Страх разлился по венам ядовитой горечью.
— Мы внесем легкие изменения в твою истинную ауру, — проинформировал Инари, создавая светящийся шар и разгоняя тьму вокруг меня. — Эти точечные изменения никак не повлияют на магию или способности, однако полностью скроют твою истинную сущность от всех окружающих, особенно если ты будешь под личиной. Ни один видящий или архидемон не заподозрит, что ты дитя Тьмы. Другими словами, мы заменим внешний слой твоей темной ауры и ее отражающие геномы, которые выступают идентификаторами расы. Но, к сожалению, — сокрушительно добавил саарга, — это не навсегда. Изменения будут действовать не больше полугода, а потом твоя энергия восстановит ауру, посчитав, что она заражена или отравлена. Однако не печалься, процедуру всегда можно будет повторить.
Нет! Я мотнула головой.
— To, о чем вы говорите, невозможно! — запротестовала я. — Просто нереально!
Наука еще не дошла до преображения аур! Их только недавно научились распознавать технически и делить на составляющие.
— Наука может и не дошла, — согласился Инари, снимая с меня обездвиживающие чары, — но ваша наука та еще хрень! To ли дело природа. Она уже давно опередила ученых в развитии. Так ведь, тайси? — обратился саарга к кому-то, но явно не ко мне.
Внезапно послышалось утробное рычание. Я в ужасе проследила, как нечто бесформенное и с кучей щупалец выползает из темноты. Чудовище с огромной пастью вместо головы! Я уже его видела раньше.
— Кто это?! — голос резко осип, по телу пробежала дрожь.
— Это? — Пожиратель взглянул на зубастое желеобразное нечто малахитового цвета. Оно слегка светилось, будто излучало радиоактивные волны. — Это малыш тайси. Редкое лунное существо, способное преображать ауры и простенькие энергии. Немного туповатый, но с поставленной задачей справляется. Притащил его с собой с Большой Луны. Он единственный в своем роде.
Я задергалась на стуле, в попытке разорвать оковы, когда чудовище стремительно поползло ко мне, размахивая щупальцами. Драконья сталь не поддалась, кроме того, еще и магию основательно заблокировала.
— Оставлю вас наедине на пару часов. — Инари шутливо откланялся и с самым невозмутимым видом покинул темную комнату, в которой осталась только связанная я и… лунный монстр.
Длинные щупальца, покрытые сотнями иголочек, потянулись ко мне, и как бы сильно я не старалась избежать контакта, они все равно присосались к телу — к голове, рукам, животу и ногам. Мерзкие. Скользкие. Холодные. Иголки вонзились в кожу, и я отключилась от реальности мгновенно, впав в подобие магического транса. Перед глазами замелькал разноцветный калейдоскоп расплывчатых пятен и силуэтов. Я ничего не чувствовала довольно долгое время, а затем из носа потекла кровь — горячая и вязкая — и это как по щелчку вырвало меня из транса.