— Сейчас станет легче, — пообещал Райвен.
Горячая ладонь легла на мою макушку, забирая боль. Целебная магия коснулась кожи, сплелась с энергией и проникла в ауру, бесследно уничтожая все следы воздействия агрессивной магии.
— Порядок? — спросил Райвен, закончив с исцелением.
Я поморщилась от слабости. По мне будто каток проехал и на мне же потом припарковался.
— Полный, — тем не менее заверила я охотника. И медленно поднявшись, опираясь на протянутую мне Райвеном руку, напряженно уставилась на того, кто заставил меня страдать.
— Винкель Дазмент Иара, — услужливо представился могущественный архидемон, облаченный в дорогой, идеально скроенный по его фигуре темно-марсаловый костюм. Он сидел за столом в компании саарга и двух ашкаров, с полным безразличием рассматривая меня сквозь яркую проекцию невероятно сложных эскизов рун, мерцающих в воздухе. Скорее всего, эти руны кай-таши подготовил для смертников.
— Я знаю кто вы, господин Иара.
Младший брат Кларэля, четвертый по старшинству сын Мируэля Иара, лидер скрытой оппозиции и тайный претендент на престол. Я множество раз видела его на фотографиях во всемирной сети и на баннерах в городе, но в живую… он оказался куда внушительней, чем я его себе представляла. Выше саарга, мощнее Райвена, крупнее любого демона, рожденного в Земном мире. Он был больше похож на истинного представителя Большой Луны… по крайней мере, внешне. Светлая кожа, покрытая пигментными пятнами, в точности как у саарга. (Не знаю с чем это связано, но Инари говорил, что плохо переносит солнечный свет, Винкель возможно тоже). Вместо зубов безупречно острые, все как один заостренные клыки, которых куда больше, чем у обычных демонов и даже вампиров — а они те еще клыкастые твари. Змеиный взгляд: лишающий силы воли, способный за мгновение поставить на колени любое существо вне зависимости от расы и пола. Высокие скулы, резкие черты лица и волевой подбородок в обрамлении густой щетины. Волосы темные и вьющиеся (как у Мируэля, и у всех его сыновей), достающие до могучих плеч, идеально уложенные и зачесанные назад. По сравнению с Самуэлем, который был больше человеком, нежели демоном, Винкель являлся воплощением самой стихии. Лунной стихии! Он источал всесокрушающую энергию и страшную силу, и к тому же владел огнем… А ведь это я еще Кларэля вживую не видела, который, как говорят, в разы сильнее всех своих братьев вместе взятых.
— Кстати, весьма печально, что вы подвержены влиянию архидемонов. — Господин Иара вздохнул с притворным разочарованием. Он не был молод… хотя шестьсот лет даже для полукровного архидемона сущий пустяк… но от его глаз уже расходились лучиками морщинки, и глубокие складки появились на лбу и вокруг рта, придавая лицу властный и жесткий вид. — Я надеялся на обратное.
Я тоже… но что поделать?
— Жаль вас разочаровывать. — Я остановила свой взгляд на уровне его твердых (даже на вид) прямых губ, избегая повторного зрительного контакта. Демонстративный урок я усвоила — не смотреть в глаза архидемонам, если жизнь хоть немного да дорога! — К сожалению, краймеры уязвимы без личины.
— Что бы изменилось, — полюбопытствовал Винкель, — будь на вас личина?
Хороший вопрос.
— Я бы не потеряла контроль так быстро. Личина — это дополнительная защита в виде второго слоя энергии и ауры. Да и последствия влияния, скорее всего, были бы чуть менее критичны.
— To есть, — подвел он итог, — личина абсолютно бесполезна в борьбе с архидемонами?
Я пожала плечами. Не могу сказать точно — впервые сталкиваюсь с энергией архидемона, которая, надо заметить, губительна. Она продолжала пассивно атаковать мою энергию, медленно разрушая ее, чтобы добраться до тела, причинить боль и отравить сознание. Я делала вид, что ничего не ощущаю, но от слабости буквально подкашивались ноги. Сохранять невозмутимое спокойствие мне помогал Райвен. Он стоял за спиной, и его аура, как щит, частично задерживала энергию Винкеля, которая подавляла все и вся вокруг.
А меня особенно… Возможно, все дело в том, что я порождение Тьмы — угроза, зло, хищник. Поэтому энергия архидемона уничтожает меня чисто на инстинктивном уровне — Винкель этого не замечает. Либо же замечает, но ему глубоко плевать на «расходный материал» в виде краймера.
— Это ваш истинный облик? — спросил он, ощутимо пробежавшись взглядом по моей фигуре. И судя по тому, как скривились его губы, внешность магини архидемону совсем не понравилась.
— Нет.
— Хорошо. Можете принять истинный?
И вот зачем я только мучилась и готовила зелье? Закрыв глаза, постепенно поглотила магию, изменившую мое тело, а через несколько секунд снова открыла глаза, представ перед архидемоном в том облике, который даровала мне сама Тьма. И что странно… в ту же секунду от былого безразличия на властном лице представителя императорской семьи не осталось и следа.
— Я бы хотел остаться с краймером наедине, — тактично намекнул Винкель всем присутствующим в зале, что пора сваливать, при этом непрерывно рассматривая меня с внезапно заигравшим интересом.
Я напряглась. Идея остаться с архидемоном наедине не нашла в моей душе ни единого положительного отклика!
Ашкары мгновенно подчинились. Встали из-за стола и молча ушли. Саарга закатил глаза, давая понять, что делает одолжение — вполне в его духе, — но тоже покинул зал, послушно растворившись в воздухе. А вот Райвен… он не сдвинулся с места. Я инстинктивно чувствовала, что по каким-то причинам… надеюсь, неоправданным… он опасается за мою жизнь. Даже знать не хочу, что именно это за причины! Мне и без того здесь нервно и дико неуютно!
— Мы просто поговорим, — заверил Винкель охотника, — но наедине, — подчеркнул он, — то есть без тебя.
Райвен положил ладонь на мое плечо.
— Ты же ведь помнишь, что это мой краймер? — с каким-то непонятным намеком уточнил он у Иара. — Только мой. Как и Грайд. И я очень расстроюсь, если с моим краймером случится что-то, о чем я заранее не был предупрежден.
И знать, с чем связан этот намек, я тоже не хочу!
Архидемон доверительно улыбнулся высокородному.
— Я помню, — успокоил Иара, вняв предупреждению Райвена. — И если твой краймер хоть вполовину так же силен, как ты о нем рассказывал, то переживать не о чем. А теперь, пожалуйста, — архидемон требовательно указал на выход, благодаря чему я смогла рассмотреть его неестественно длинные пальцы, украшенные массивными перстнями, и антрацитовые когти, блестящие, как отполированная сталь на солнце, — позволь мне поговорить с твоим краймером наедине.
Не желая создавать проблему, я обернулась к Райвену, который колебался между желанием сохранить мою жизнь и необходимостью подчиниться желанию будущего императора.
— Все нормально, — попыталась убедить его… и себя тоже. — От простого разговора ведь еще никто не умирал, верно?
Хотя вообще-то умирали и очень часто… но сейчас об этом лучше не думать.
«А если Винкель вдруг решит меня убить», — все же решила добавить я мысленно, — «чего исключать, конечно же, нельзя, то я непременно вам об этом сообщу».
Райвен прищурился.
«Думаете, я смогу вам помочь?»
Как бы печально это не было признавать, но…
«Нет, не сможете», — я вздохнула, — «поэтому просто не вмешивайтесь. Я справлюсь. Всю жизнь как-то справляюсь одна»
Райвен натянуто улыбнулся.
«Но вы больше не одна…»
Он сжал мое плечо, пытаясь подбодрить, и, развернувшись, стремительно покинул зал, оставляя нас с архидемоном в приватной обстановке.
Проводив Райвена взглядом, Винкель снова обратил все свое внимание на меня. Я нервно сглотнула.
— И каково это? — нейтральным тоном поинтересовался он.
По спине пробежал холодок… то ли от неприятного чувства незащищенности, то ли от банального упадка сил.
— Каково что? — не поняла я.
— Любить существо и знать, что вы никогда не будете с ним вместе из-за разницы социальных статусов, моральных устоев, мировоззрения, особенностей ваших рас и прочих серьезных причин?
Я нахмурилась.
— При всем уважении, — категорично отрезала, — но вас это никак не касается.
Винкель настаивать не стал.
— Не касается, — спокойно подтвердил он, закрывая тему, и небрежно махнул рукой, отчего одно из кресел отъехало от стола. — Садитесь. Нам уже давно следовало поговорить, но, к сожалению, времени для бесед у меня все никак не находилось.
Я медленно подошла и опустилась в высокое кресло, стараясь игнорировать агрессивную энергию, что с каждой минутой высасывала из меня силы и, кажется, даже магию. Винкель откинулся на спинку кресла, продолжая внимательно меня изучать. Я отчетливо ощущала, что он по большей мере смотрит мне в глаза, из чего можно было сделать простой вывод — его интересую не столько я или моя истинная внешность, сколько Тьма, что таится во мне. И это логично. Он пытается понять, насколько сильно Тьма успела меня поглотить и осталось ли во мне хоть что-то светлое, за что можно ухватиться, хоть что- то достойное уважения и заслуживающее доверия. Если верить рассказам Райвена и Инари то Винкель весьма лоялен ко всем существам, в том числе и грешным — будь-то саарга с пристрастием к живой плоти и душам или техник, бывший кибертеррорист мирового уровня — и он придерживается позиции охотника, что все существа заслуживают второй шанс и никто третий.
— Рассказать вам, что я думаю о краймерах? — задал Винкель чисто риторический вопрос, на который не требовалось отвечать.
Полагаю, что ничего хорошего он о нас не думает. И это правильно. Хорошо о краймерах думают только конченые идиоты… и Самуэль, который хотел сделать из краймеров личную армию. Ну не придурок ли?
— Вы — прирожденные убийцы, — озвучил архидемон свою точку зрения. В его голосе не было презрения или обвинения. Он просто делился личным мнением. — Солдаты Тьмы со своей темной религией и особой жуткой моралью. Неподвластные и неконтролируемые. Продажные. Вы рождаетесь во Тьме и умираете во Тьме. Вы ее отражение. Отражение темной стороны. Сотрудничать с вами рискованно и даже глупо. В отличие от Аксэ’да Грайда вашей же расы или Инари Йорта с неоднозначным прошлым, которые уже давно доказали свою преданность еще моему отцу вы, мисс Прайд, темная лошадка. Никто кроме Ройза вас не знает и, соответственно, поэтому почти все члены оппозиции проголосовали за вашу смерть.