Я пожала плечами.
— Не могу их за это винить, — сказала честно, чем вызвала у Винкеля слегка изумленную реакцию.
Ну а что? Правда ведь! Появись в оппозиции еще один краймер, я бы первой предложила отсечь ему голову. Это единственное разумное решение. Неважно инициированный он или нет — он краймер, и этим все сказано. Потенциальная угроза, которая предаст всех, если это будет выгодно. До недавнего времени даже меня — а я считаю себя противоположностью всей расы — интересовало лишь уничтожение черных наемников, и я бы многое могла отдать и многих предать ради достижения заветной цели.
Но после знакомства с Райвеном в моей жизни почти все изменилось… приоритеты в том числе.
— Я очень сомневаюсь, — продолжил Винкель, — что у вас есть духовные ценности, или благородство, или четкое понимание добра и зла. Думаю, вы живете инстинктами. Теми инстинктами, что заложила в вас Тьма. А значит, они изначально неверные, искаженные. Даже клятва верности, данная одному существу, не остановит вас от убийства прочих существ или, допустим, судьбоносного предательства. Влезть вам в голову невозможно, понять ваши мотивы невозможно. В таком случае проще всего вас устранить ради безопасности оппозиции и предотвращения возможной катастрофы, если вы решите встать на сторону Кларэля или кого-то еще, руководствуясь собственной выгодой.
Вполне здравый взгляд на краймеров. Предатели и убийцы — исчерпывающее определение наемников. Вопрос один:
— И что вам мешает устранить меня прямо сейчас?
Винкель отключил проекцию рун и открыл досье всех членов оппозиции. Через несколько секунд над столом высветилось трехмерное изображение Райвена в строгой черной форме Главы Безопасности империи… и сразу же стало ясно что, а точнее кто мешает архидемону совершить надо мной расправу.
— Высокородные охотники, — Винкель указал на Райвена, — невероятно ценные союзники. Проблема в том, что их не интересует власть и уж тем более политические трения. Всю свою жизнь они проводят в странствиях, охотясь на чудовищ. Независимые и свободолюбивые существа. Ройз Райвен первый высокородный, который поступил на службу в имперскую армию и, скорее всего, последний. Он ведет отличный от других охотников образ жизни, однако темперамент и характер у него истинного высокородного. — Винкель сдержанно усмехнулся. Без иронии или ехидства, по-доброму. — Но если я что-то у него отберу, как это сделал Кларэль, то Ройз просто отвернется от меня и уйдет, а вслед за ним уйдет и Кайла. Я до сих пор удивлен, что Ройз вообще смог убедить ее присоединиться к оппозиции… но она единственная из охотников, кого получилось убедить. Подобный расклад меня, естественно, не устраивает. Да и ошибки Кларэля я повторять не намерен. Высокородные преданы только тем, кого уважают. To же самое можно сказать и о лунных саарга. Так что ваша жизнь, мисс Прайд, — Винкель посмотрел на меня, — представляет определенную ценность, как и жизни прочих существ, которых Ройз, по каким-то неведомым мне причинам, связал с собой.
Ясно-о-о… Я иду в комплекте с Райвеном и никак иначе. Не выживи он после аварии, меня наверняка бы ждала печальная участь.
— Но не стройте иллюзий. — Архидемон облокотился на стол. Каждое его движение отличалось непостижимой легкостью и невероятной грациозностью, какой нет ни у высших, ни у низших демонов, и это невзирая на излишне мускулистое телосложение матерого хищника. — Ройз, как и я, хорошо знает, что последователям Тьмы в империи нет места. После смещения Кларэля мы изгоним с территории нашего государства все отродье, которое успело перебраться сюда за последние семь лет. Безопасность жителей превыше всего. Став императором, я позволю проживать краймеру в столице лишь в том исключительном случае, если он будет предан престолу, представлять ценность и нести пользу, как например Аксэ’д Грайд. Никаких убийств, снятий личин, грабежей и прочих аморальных поступков быть не должно, иначе моя рука — а может и не моя — не дрогнет нажать на кнопку деактивации вашего импланта. Я говорю об этом заранее, чтобы в будущем у нас с вами не возникло никаких проблем.
Такова суровая реальность. Ты рождаешься демоном, и у твоих ног целый мир. Ты рождаешься краймером, и целый мир ненавидит тебя. Тут уж как повезет.
— Я это прекрасно понимаю, — заверила представителя правящей семьи, — и стараюсь быть полезной. Например, рискую своей жизнью, чтобы вытащить из дворца детей Кларэля и Тимуэля.
— Наследников престола, — поправил меня Винкель.
— Да хоть сам престол… суть-то одна! Вероятность того, что я выживу, составляет не более сорока процентов. Но я все равно иду на это, несмотря на высокий риск.
Архидемон покачал головой.
— Мы оба знаем, что вы рискуете не ради меня или империи. Вы рискуете ради себя и ради своего будущего — и это на самом деле неплохо, тем более если в итоге и я, и вы, и все жители империи останутся только в плюсе. Мы сместим Кларэля, я в этом уверен, но любая победа ценой жизни дорогих мне членов семьи в случае вашего провала будет горькой.
— Я постараюсь не допустить провала, — и это чистая правда.
По крайней мере, одного из «наследников» (почему Винкель называет детей своих братьев наследниками — без понятия) я попытаюсь вытащить из дворца, чего бы мне это не стоило.
Иара кивнул.
— Я буду очень признателен, — признался он, как мне показалось, искренне, — если вы сможете выполнить свою часть сделки. В день Сопряжения я свяжу вас с собой, а вы, в свою очередь, должны будете связать себя с Адой и Саймоном, предварительно освободив их. Позже я покажу, как сделать так, чтобы нити связи не увидел и не почувствовал никто, включая Кларэля. Спасаете две души и получаете пожизненный пропускной билет на территорию империи, работу при дворце и магическую защиту, но, разумеется, до тех пор: пока вы ведете цивилизованный образ жизни и соблюдаете оговоренные ранее правила. Я свое слово сдержу.
— Надеюсь…
— Но если вдруг, — предостерег он, — по вашей вине что-то пойдет не по плану или вы не справитесь с поставленной перед вами задачей — погибните во дворце в момент взрыва. У меня не будет причин спасать краймера. Я просто разорву нашу связь и заверю Ройза, что это произошло случайно.
Сказать, что я удивлена? Нет. Ни капельки. Подобный расклад — я либо покидаю дворец в компании Саймона и Ады, либо не покидаю вовсе — был настолько ожидаем после сотен тысяч выполненных контрактов примерно с такими же условиями, что я безразлично пожала плечами, мол, «ладно, договорились».
— Почему вы называете Саймона и Аду наследниками престола? — Вот чего не понимаю так не понимаю. — Они же ведь не ваши дети… или я чего-то не знаю?
Все эти дворцовые истории и интриги правящих семей… поди разбери, кто там кому приходится.
— К сожалению, моих детей, — Винкель развел руками, — этот свет никогда не увидит по определенной причине, о которой вам знать необязательно. А кроме меня и недееспособного Самуэля, после дня Сопряжения единственными существами с кровью архидемонов останутся Ада, Саймон и Эйрион (сын Тимуэля). Они продолжат наш род. И да, возможно, никто из них никогда и не станет правителем, но их дети непременно займут престол после моей кончины. Я не бессмертен, через сто лет или через несколько тысяч меня не станет, но империей правили и должны править архидемоны. Могущественней существ нет. А уж я позабочусь о том, чтобы не допустить ошибок Мируэля и воспитать достойного приемника.
Теперь понятно…
— Я приложу максимум усилий, чтобы помочь детям вашей семьи сбежать из дворца до взрыва. — Я твердо посмотрела на Винкеля, ни на секунду не сомневаясь ни в себе, ни в своем обещании. Я видела, как пылают огнем его глаза, но зрительного контакта по- прежнему усердно избегала. — Знаю, что у вас нет оснований мне доверять, но я говорю правду. Я согласилась проникнуть во дворец и быть частью оппозиции добровольно. А когда я что-то делаю добровольно, то я делаю это на пределе своих возможностей.
Вот только жаль, что в моей жизни было слишком мало добровольно принятых решений.
Винкель задумчиво побарабанил острыми когтями по гладкой поверхности стола с интерактивным экраном. О чем бы он не думал, со мной делиться своими мыслями не спешил. А уже через минуту поднял руку, требовательно щелкнув пальцами, и в тот же миг из воздуха с правой от него стороны вышла ведьма — такой же личный дух, как и Шаза, но не лечуза, а чистокровная черная магиня, облаченная в кроваво-красную мантию с вензелями императорской служащей. Она передала архидемону изящный флакон с чем-то магическим, вероятно с зельем, и, поклонившись, снова растворилась, бесследно исчезнув.
Винкель поставил флакон на стол и без объяснений толкнул его в мою сторону. Я вопросительно посмотрела на стеклянный сосуд, богато инкрустированный драгоценными камнями, затем на архидемона.
— Что внутри? — спросила прямо.
— Кровь архидемона, — нейтральным тоном, отчасти равнодушным, сообщил Винкель. — Моя кровь.
Я растерянно моргнула.
— И… что прикажете делать с вашей кровью? — осторожно уточнила, сканируя магическим зрением стеклянный сосуд — от него разило дичайшей опасностью, словно внутри не простая кровь, а смертельный яд высшей категории. Ну или в самом крайнем случае — кровь, разбавленная ядом.
Винкель указал на флакон, затем на меня и притворно вежливо попросил:
— Выпейте мою кровь, пожалуйста. До дна.
— Что? — У меня аж глаз нервно дернулся. — Зачем?!
— Не догадываетесь?
— Нет.
— Вы явно ошиблись с расчетами, мисс Прайд, — терпеливо пояснил демон. — Я бы сократил вероятность вашего выживания во дворце Власти с сорока процентов до семи, а то и меньше.
Я удивленно вскинула брови.
— Кажется, вы недооцениваете способности краймеров.
— Кажется, вы недооцениваете силу архидемонов, — передразнил он мой тон. — Имплант, что вживили вам в мозг, защищает от ментальных и психологических манипуляций, таких как чтение мыслей и внушение, но он не защищает от магического и энергетического воздействия. Любой архидемон разорвет ваше сознание за считанные секунды, если захочет. Да и потом, даже если опустить момент магического и целенаправленного воздействия, остается фоновое энергетическое. — Винкель подался вперед, позволяя мне сполна прочувствовать его расовое превосходство — у меня все тело заныло от волны е