го колючей энергии. — Скажите, вам комфортно находиться со мной в одном зале?
Он серьезно сейчас об этом спрашивает или издевается?!
— Конечно, мне некомфортно! — я невольно поежилась. — Ваша энергия меня убивает. И в прямом и в переносном смысле. Это некомфортно, неприятно и отчасти даже болезненно.
Винкель кивнул, соглашаясь.
— Понимаете, почему это происходит?
— Я вам не нравлюсь? — усмехнувшись, выдвинула первое предположение, пришедшее на ум.
— Я вас не знаю, мисс Прайд, — архидемон развел руками, — поэтому отношусь к вам совершенно нейтрально. И нет, вы не угадали. Вам некомфортно от моей энергии, потому что вы молоды.
— Причем здесь мой возраст?
От возраста же ничего не зависит! Все зависит от внутренней силы, ментальной защиты и собственной энергии.
— Лунная магия, — просветил меня Винкель, — работает иначе, чем земная. Об этом мало кто знает, потому что архидемоны не хотят, чтобы об этом знали. По сути, неважно, какой вы расы и насколько сильны, чем вы моложе, тем наиболее уязвимы к воздействию лунных энергий. Именно поэтому во дворец Власти не пускают никого младше ста лет. В день Сопряжения вы наденете личину и скроете ото всех свой истинный возраст, но сами от этого старше и на год не станете. Представьте, насколько некомфортно и болезненно вы будете чувствовать себя во дворце, находясь в окружении моей семьи — десятка архидемонов. Представили?
— Во всех красах, — мрачно заверила его.
Да, признаю и каюсь… я упустила одну важную деталь — правила земной магии, зародившейся в этом мире, не распространяются на лунную магию, зародившуюся на Большой Луне. Черт! Как же это хреново.
— Уже через пятнадцать минут, — Винкель, видимо, решил добить меня своими откровениями о лунной магии, — после того, как вы проникните во дворец, начнете терять силы, через полчаса ослабнете, через час едва ли сможете ходить, а через два часа, скорее всего, упадете замертво. Вам двадцать восемь лет, мисс Прайд, в то время как всем остальным приглашенным на празднование дня Сопряжения от трехсот лет и до нескольких тысяч. Вы станете самым уязвимым существом во дворце. И даже невзирая на то, что на вас будет надета личина: Кларэль сможет почувствовать вашу слабость и уязвимость.
Гребаные архидемоны! Да кто ж вас вообще таких неубиваемых на свет-то породил?!
Я закрыла глаза, глубоко вдыхая носом воздух, изо всех сил сдерживая набор очень нелестных выражений, идеально подходящих для данной паршивой ситуации. Мне в мозг вживили кибер-имплант, который однажды может случайно взорваться или свести меня с ума, но импланта, как выяснилось, недостаточно. Архидемонов одним имплантом не обмануть! Ну ладно… Тогда мерзкий и бесформенный слизень — тайши — изменил мою ауру, чтобы уж наверняка архидемоны не учуяли краймера под личиной демоницы, но этого, черт возьми, тоже недостаточно! Я не жалуюсь — изначально знала, что будет тяжело — просто могущественность архидемонов угнетает.
— Моя кровь, — Винкель указал на флакон, — ваш единственный шанс пережить день Сопряжения. Небольшая доля моей энергии, что содержится в крови, бесследно сольется с вашей энергией, благодаря чему вы обретете частичный иммунитет ко всем видам лунных энергий и сможете сопротивляться магическому воздействию архидемонов до конца своей жизни. Но, разумеется, процесс адаптации к моей энергии будет не из легких. Ваше тело начнет сгорать изнутри и бороться с моей энергией, как с вирусом. Неделю точно проваляетесь в постели. Но если выдержите слияние энергий — обретете иммунитет, о котором никто из архидемонов, включая Кларэля, не узнает. Это станет вашим бесценным козырем.
Либо билетом в загробный мир — забыл добавить Винкель. В крови любого магического существа содержится его энергия, а у Винкеля энергия агрессивна и смертельна даже в пассивном состоянии. Выпить его кровь, это как глотнуть отравы — ни к чему хорошему не приведет. Даже вампиры бы отказались от столь «заманчивого» лакомства.
— Я могу отказаться принимать вашу кровь? — первым делом уточнила я.
— Да, можете, — удивил архидемон.
— Правда? — как-то не верится, что мне в кои-то веки дают выбор.
— Решать вам, — пожал плечами Винкель, — я принуждать не стану. Моя кровь может вас спасти, а может вас убить.
Я покрутила в руках дорогой флакон — раскаленный флакон, кровь Винкеля подобна лаве, так же горяча и убийственна, — пытаясь решить, что делать дальше. Рискнуть сейчас, пройти через мучения и обрести иммунитет, который сможет меня спасти во дворце Власти, либо не рисковать сейчас, но подвергнуть себя риску во дворце, когда без иммунитета со мной может случиться что угодно. А случиться может многое, к примеру, смерть от истощения из-за влияния десятков лунных энергий или необратимое разрушение сознания, если кто-то из архидемонов заставит меня посмотреть ему в глаза.
«Что будет», — мысленно обратилась я к Райвену, продолжая отрешенно изучать флакон, — «если выпить кровь архидемона?»
Винкель наблюдал за мной, но не торопил, предоставляя мне достаточно времени для принятия судьбоносного решения.
«Скорее всего, мучительная смерть», — не обрадовал Райвен, — «но если повезет, то иммунитет от лунных энергий».
У кого бы позаимствовать чуток везения?..
«Вы знали, что Винкель предложит мне свою кровь?»
Райвен слишком спокойно отреагировал на мой вопрос, значит, либо знал, либо догадывался. Но его ответ меня сильно удивил:
«Да, знал, ведь это я предложил Винкелю поделиться с вами своей кровью, так как не видел иного способа защитить вас от лунных энергий».
Я в изумлении вскинула брови.
«Hy… поздравляю, Винкель вас послушал!»
«Я рад. Архидемоны очень редко делятся своей кровью, и лишь с теми, кто им по- настоящему дорог и с кем у них установлена близкая эмоциональная связь. Подобная связь позволяет безболезненно пережить слияние несовместимых энергий. А лунная энергия несовместима ни с одной из земных. Но для Винкеля дороги не вы, а члены его семьи — Ада и Саймон, которых вы можете спасти. У вас с ним нет эмоциональной связи, поэтому шансы на успешное слияние невысоки, но они есть, учитывая, что вы краймер и довольно сильный 6 энергетическом плане».
Я исподлобья взглянула на Винкеля. Если он и понимал, что я общаюсь с кем-то ментально, то мешать этому явно не собирался.
«И что мне делать?» — спросила я у Райвена. — «Пить кровь и надеяться на судьбу? Вы же помните, что судьба ко мне не очень-то благосклонна?»
«Вам лучше знать, что вам делать», — не стал облегчать мой выбор Райвен. — «Я могу лишь дать совет. Если вы верите, что справитесь во дворце без иммунитета, опираясь лишь на сбои способности — откажитесь от крови. Если вы понимаете, что ваших способностей будет недостаточно, то отказываться от дополнительной защиты глупо».
Поставив флакон на стол, я снова покосилась на Винкеля, но на этот раз с вопросом:
— А если мое тело не справится с вашей энергией и слияние пройдет неудачно, что тогда? — задала я вполне резонный вопрос, учитывая, что подобный исход наиболее вероятен.
— Тогда вы мне здесь не нужны. — Иара жестко усмехнулся. — Все просто, мисс Прайд. Слабым существам нет места в оппозиции. Вы и часа не продержитесь во дворце Власти, если какая-то несчастная доза чужой энергии представляет для вас смертельную угрозу. Я сделаю вам одолжение — вы умрете в своей постели, забывшись в глубоком сне, вызванном интоксикацией, а не изнасилованной, заживо расчлененной и съеденной, как сочная индейка, на празднование дня Сопряжения.
Погодите… Что?!
— Но ведь на празднование дня Сопряжения я буду представлена как пара саарга, разве нет? Как его новая любовь, очередная подружка-демоница, с которой ему нравится развлекаться и убивать людей. Женщину пожирателя никто не посмеет тронуть!
Архидемон посмотрел на меня как на последнюю идиотку. Точнее, мне показалось, что он именно так на меня посмотрел.
— Вы правда в это верите? — осведомился он. — В свою неприкосновенность во дворце?
— Верила… но после ваших слов как-то резко начала сомневаться..
— Кларэль любит отбирать женщин у своих строптивых подданных, — сообщил Винкель пренеприятнейшую новость. — Отбирать, ломать и играть с ними на виду у всех. Это некая демонстрация величия и превосходства — еще один пережиток Большой Луны. Для Кларэля женщины бессмертного и своевольного саарга как изысканное лакомство. Снять пробу ему хочется с каждой новой подружки пожирателя. Понимаете, к чему я клоню?
Угу.
— Меня убьет либо ваша кровь, либо Кларэль. Других вариантов не дано.
— Вы можете отказаться от своего участия в операции, — неожиданно предложил архидемон. И вот непонятно, на полном ли серьезе он это предложил или просто решил устроить хитрую проверку и узнать, что я на это скажу.
— И вы позволите мне остаться в живых? — засомневалась я. — Даже если я стану ненужным, много знающим балластом, а не ценным союзником?
— Возможно.
Я фыркнула. Во-первых, не поверила. Во-вторых, я уже пообещала Райвену помочь, и свое обещание я нарушать не собиралась.
— Кларэль — помеха, а не препятствие, — высказала я свое мнение, все еще пытаясь свыкнуться с мыслью, что на дне Сопряжения я буду не почетным гостем, а вкусным и беззащитным кроликом в гнезде плотоядных и голодных аллигаторов. — И его внимание к моей персоне безусловно усложнит задачу… Но сложно еще не значит, что невозможно.
— В таком случае, — Винкель указал на пузырек, — моя кровь вас ждет. Это необходимо сделать.
Я взяла флакон, откупорила крышечку, поднесла горлышко к носу; принюхиваясь… и скривилась от чувства необратимой катастрофы. К горлу подступила тошнота, и инстинкты завыли громче прежнего, восприняв кровь архидемона как яд, то есть, как прямую угрозу для жизни и здоровья.
— Побочные эффекты будут? — решила прояснить этот вопрос прежде, чем сделать шаг в неизвестность.
— Помимо возможной смерти? — в голосе Винкеля прорезались иронично-циничные нотки. — Да. Вы никогда не сможете мне солгать. Моя энергия будет оказывать на вас такое же влияние, как сыворотка правды.