Ну просто шикарно…
— Что-нибудь еще?
— Ничего существенного, — заверил он. — После успешного слияния энергий ваш организм придет в норму. Моя энергия впитается в вашу и полностью в ней растворится, никак не затронув ни вашу магию, ни вашу ауру.
И на этом спасибо.
— Вот интересно, хоть одно существо Тьмы до меня пыталось произвести слияние с лунной энергией?
— Да.
— Успешно?
— М-м… не сказал бы.
Глупый смешок вырвался из груди.
— Но те существа, — сообщил Винкель, — не были краймерами. Преимущество на вашей стороне.
А еще на моей стороне Райвен, который — хочется верить — поможет избежать смерти, если она вдруг начнет ломиться ко мне в дверь.
Поколебавшись с минуту, я все же приняла решение — не факт, что верное, но все же приняла, — и отсалютовав Винкелю флаконом, медленно его опустошила. Будем реалистами, без иммунитета к лунным энергиям мне очевидно не выжить. Так почему бы не рискнуть и не попытаться обрести этот иммунитет? Я сотни раз проходила через магические интоксикации, несовместимые с жизнью ранения, отравления ядами, ментальные нагрузки и передозировки зельями! Неужто после всего этого я не справлюсь с каким-то жалким слиянием?
— Как ощущения? — проявил ложную заботу Иара, едва я поставила пустой флакон на стол. Меня передернуло. На вкус кровь архидемона оказалась противной, мерзкой, с привкусом ржавого железа. А еще настолько горячей, что обожгла мне и язык, и горло, напрочь лишив вкусовых рецепторов. Привкус железа быстро исчез, остался только жар.
— Горло жжет, — описала я свои ощущения, растирая шею, — и губы подозрительно немеют, но в целом никаких изменений не чувствую.
И надеюсь, что не почувствую.
— Изменения начнутся чуть позже, — не обнадежил Винкель. — А сейчас, пользуясь моментом и вашей безоговорочной честностью, я задам несколько интересующих меня вопросов.
Ожидаемо… Хорошо, что мне нечего скрывать. Даже удивительно!
Винкель переплел меж собой длинные пальцы обеих рук и, не сводя с меня изучающего взгляда — я нутром ощущала его пронзительный взгляд, способный выпотрошить любое существо за секунды, — вкрадчиво так поинтересовался:
— Все что вы говорили мне ранее, вы говорили искренне?
— Да, вполне.
— Есть что-нибудь, что вы пытаетесь или намеренно хотите от меня скрыть?
— Нет.
— Мне стоит опасаться вас или вашего предательства?
— В данный момент? Нет. — Я замолчала, но «дьявольская» кровь заставила дополнить ответ: — Однако жизнь непостоянна. И все может измениться через год.
— Значит, через год мы повторим этот разговор.
Я безучастно пожала плечами:
— Ладно.
Мои мысли занимала выпитая огненная кровь, так что на вопросы мне было глубоко плевать. Я прислушивалась к ощущениям в своем теле, не зная, чего ждать и к чему готовиться.
— Если я скажу, что прямо сейчас могу снять с вас клятву верности, принесенную Ройзу — а это на самом деле так — и отпустить, избавив от необходимости помогать оппозиции, вы уйдете?
Не нужно было поить меня ни кровью, ни сывороткой, чтобы узнать честный ответ на этот вопрос.
— Нет, — отрезала я.
— Почему? — удивился Иара. Видимо, он рассчитывал на другой ответ: в корне противоположный моему «нет».
— На то есть несколько причин.
— Озвучьте основную.
— Я хочу остаться в империи, когда все закончится. Не прятаться по углам, избегая стражей, а жить нормальной, полноценной жизнью, о которой я всегда мечтала. И будет лучше, если в это время править империей будет не сумасшедший тиран, вроде вашего брата.
— Вы прибыли в империю недавно, мисс Прайд, и меня совсем не знаете. Почему вы решили, что я не такой же тиран, как Кларэль?
— В вас верит Райвен, — привела я, как по мне, весомый довод, — и саарга тоже. А я верю им.
— Верите саарга? — переспросил Винкель. — Я слышал у вас с ним напряженные отношения.
— Неважно какие у нас отношения — это не играет роли. Саарга прожил достаточно лет: чтобы научиться в совершенстве разбираться в окружающих его существах. А когда многотысячелетнее существо говорит мне; что у вас нет ничего общего с Кларэлем, я склонна ему верить.
— Разумно, — похвалил архидемон. — Инари старается казаться поверхностным и беззаботным, но на самом деле в этом мире вряд ли найдется существо подстать его мудрости или опыта. Он незаменимый советник.
— Не сомневаюсь.
Винкель задумчиво поджал губы.
— Вы осознаете, что день Сопряжения может стать для вас последним?
— Я же не наивная дева, верящая в чудо и рыцарей на белых единорогах. Разумеется, осознаю.
— Вас это пугает?
— Скорее напрягает.
— Вы готовы пожертвовать собой, если подобная жертва потребуется, до, во время или после дня Сопряжения?
Я мотнула головой.
— Нет, вряд ли.
Краймеры не герои. И я тоже не герой. И никогда им не стану.
— Вы готовы пожертвовать своей жизнью, — изменил вопрос Винкель, — спасая кого- нибудь из членов оппозиции?
Хотела ответить так же: «Нет, вряд ли», но неожиданно, в первую очередь для себя, ответила иначе:
— Да.
Я попыталась скрыть свое удивление, но Винкель, кажется, его заметил.
— Вам важна жизнь Ройза? — догадался он.
— Важна, — вздохнула я.
— И для вас это несвойственно?
— Такое со мной впервые.
Подумав, архидемон задал подлый вопрос:
— Вы готовы пожертвовать его жизнью ради оппозиции?
Я недовольно прищурилась, не понимая, для чего он это спрашивает.
— Нет.
— А его жизнью ради меня?
— Смешно. Нет.
— Ради себя?
— Тоже нет.
Винкель на минуту замолчал, размышляя над моими ответами, но комментировать их никак не стал.
— Вы допускаете вариант, — сменил он тему, — что на праздновании дня Сопряжения вас поймают и разоблачат, увидят на вас личину или почувствуют, что вы не та, за кого себя выдаете?
— Конечно. Подобный риск всегда имеет место быть.
— Если стражи или архидемоны заставят вас снять личину и начнут допрашивать, что вы им скажете про меня и оппозицию?
— Ничего. — На этот случай у меня заготовлено универсальное решение. — Если меня поймают архидемоны, то это конец, полный провал и неизбежная смерть. Я не буду дожидаться момента жестоких и безжалостных пыток — я не мазохистка, просто схвачу первый острый предмет, попавшийся под руку, и, не мешкая, вспорю себе глотку, облегчив собственную смерть и, соответственно, никому и ничего не рассказав.
Винкель удовлетворенно кивнул.
— И последний вопрос. — Он выдержал паузу. — Если Ройз предаст меня в самый решающий момент и перейдет на сторону Кларэля, вы останетесь в оппозиции или последуете за ним?
Я хотела ответить что-то вроде: «такого никогда не случится» или «я не могу представить настолько абсурдной ситуации», но едва я открыла рот, подлая кровь заставила меня сказать то, что я думаю на самом деле:
— Райвен единственный, кому я доверяю в этой жизни. Если он решит сменить курс и попросит меня сделать то же самое, и я сочту его доводы убедительными, то оппозицию мы покинем вместе, как бы печально это не звучало.
Демоническое лицо мгновенно ожесточилось. Кому-то не понравился мой ответ…
— To есть, — подытожил Винкель, — вы без раздумий меня предадите?
— Да. — Я нахмурилась. — Нет… Да… Я никогда не предам Райвена. Но ради справедливости замечу, что меня это очень расстроит. Я, правда, хочу лучшего будущего для империи.
— Хм.
— Если вы доверяете Райвену, — поспешила добавить я, — то вам незачем обо мне беспокоиться. Я не доставлю неприятностей.
— Меня беспокоит, что единственное существо, способное контролировать вас — это не бессмертный, постоянно рискующий своей жизнью охотник, который однажды умрет, и тогда не останется никого, кто будет сдерживать вашу темную сторону.
— Останется имплант, — невесело подсказала я легкий способ моей быстрой нейтрализации в случае острой необходимости, которая, надеюсь, никогда не возникнет.
Я ждала, что Винкель разозлится. Да что там разозлится? Разгневается! Благодаря выпитой крови, я только что сказала ему, что, по сути, мне нельзя доверять. Но, видимо, Винкель был на сто процентов уверен в Райвене, потому как все обдумав и взвесив, он сказал без грамма злости в голосе, спокойно:
— Я знаю, что краймеры одни из самых преданных существ.
И преданы они лишь одному существу. Абстрактному существу — Тьме. И вы: мисс Прайд, — архидемон неожиданно улыбнулся, впервые за все время нашего разговора, — тоже преданы лишь одному существу, но только не Тьме, а охотнику. И это хорошо… на данном этапе. Вы преданы Ройзу, а Ройз империи. Я знаю, что он никогда не пойдет против меня, а это значит, что и вы никогда не встанете у меня на пути. Будем считать, что я более чем удовлетворен таким раскладом. — Винкель демонстративно указал на выход. — На сегодня мы закончили. Поговорим о дне Сопряжения и правилах поведения во дворце, если переживете слияние с моей энергией.
— Когда переживу, — поправила его я и, поднявшись на ноги, вежливо попрощалась: — Всего доброго, господин Иара.
Архидемон учтиво склонил голову.
— Приятно было познакомиться, мисс Прайд. Надеюсь, еще увидимся.
— Не сомневайтесь в этом.
ГЛАВА 32
Слияние с энергией Винкеля началось только через одиннадцать часов после того, как я выпила его кровь. Причем началось оно настолько резко и неожиданно, что у меня не сразу получилось потушить столб огня, охватившего все тело. И Райвена, как назло, поблизости не оказалось — он отправился охотиться на какую-то хищную тварь по «просьбе» Межрасового Управления, оставив меня в клинике.
Я закричала от шока и внезапно нахлынувшей боли, подскочив с дивана… но несчастный диван это не уберегло — он был сожжен магическим пламенем за долю секунды. И ковер тоже, и древний бестиарий по лунной нечисти, что я читала, и почти вся гостиная зона в апартаментах Райвена. (Ин