— Завидуешь их любви, детка? — вдруг заинтересованно спросил саарга, облокотившись на стол и заглядывая мне в глаза.
— Чему завидовать? — Я отвернулась от пары влюбленных демонов. — Они сегодня умрут. Любовь их не спасет.
— Их души может и спасет… — загадочно произнес пожиратель. — А билет в загробную жизнь, знаешь ли, достается далеко не всем.
— Знаю, — вздохнула я, — у меня этого билета нет. Загробная жизнь краймерам не светит.
— А, ну да, точно, — вспомнил саарга к какой расе я принадлежу, — краймерам в этом плане не повезло. Ваша драгоценная Тьма — та еще зловредная тварь.
— Даже и не представляете насколько зловредная.
Снова заиграла музыка. Демонические тела переплелись в этническом танце. Их движения были четкими, отработанными, преисполненными пластики и изящества. Мужчины вели в танце, их сильные руки скользили по изгибам женских тех… слишком откровенно. Но если учесть, что раньше танец исполняли без одежды, то сейчас все выглядит даже более чем прилично, грех жаловаться.
— Господин Йорт?
От созерцания танца меня отвлек женский голос. Я повернулась на звук и увидела подошедшую к нам демоницу из семьи Иара. Молодую и обворожительную. Кто она такая? Я слегка напряглась. Сколько ей лет? Восемнадцать? Двадцать? Возраст архидемонов сложно определить — их аура слишком расплывчата. Демоница смущенно улыбнулась пожирателю и протянула ему руку. Ее хрупкие на вид пальчики, как и у всех архидемонов, были чуть длиннее обычных демонических сантиметров на пять.
— Я буду благодарна, если вы составите мне пару, господин Йорт, — просто ангельским голоском промолвила она. — Этот танец слишком хорош, чтобы его игнорировать.
И все бы ничего… смущение она изображала превосходно, но за этой показной невинностью я увидела то, о чем говорил мне Инари. Нечто темное в ее васильковых глазах, нечто отталкивающее и необъяснимо холодное. Ледяную душу, наполненную мраком.
— Я бы с радостью, госпожа Иара, — со всем уважением произнес саарга, поднявшись на ноги и слегка склонив голову в знак почтения демонице правящей семьи, — но не хочу оставлять свою спутницу одну, — быстро выкрутился он из ситуации, — ей немного нездоровится, поэтому мы не принимаем участие в рагране. Прошу нас простить.
Должно было сработать. Отмазка ведь хорошая, не подкопаешься. Но что-то пошло не так…
Демоница взглянула на меня, и я с трудом сдержала крик. Мы с ней даже взглядами не пересеклись. Ничего такого. Она просто посмотрела в мою сторону, по-прежнему невинно хлопая глазками, и все мое тело в тот же миг будто проткнули сотни горящих стрел. Заболела каждая мышца, каждый миллиметр кожи воспалился, в груди поселился страх, а глаза защипали слезы боли.
Вот же гадина паршивая!
Я плотно сжала зубы, выдерживая пытку. Боль была терпимой, наверное потому, что во мне таилась частичка архидемонской энергии Винкеля, но ужасно неприятной и унизительной. Демоница решила показать, кто здесь главный? Все архидемоны такие мерзкие? Или только те, кто равняется на Кларэля?
Инари поспешно встал между нами, прерывая болезненный контакт. Я судорожно выдохнула, когда саарга загородил меня своим телом. Боль схлынула, но страх из груди не ушел, он, как клубок змей, продолжил виться внутри меня.
— И все же, — мило добавила демоница, — я настаиваю, господин Йорт, чтобы вы составили мне пару, иначе вашей спутнице точно не поздоровится.
Гадина!
Как низко и подло заставлять мужчину танцевать с тобой, угрожая расправой его подруге.
Инари коснулся моего плеча.
— Все в порядке, Хелен? — решил убедиться он.
Ну как сказать?! Меня только что чуть не убили, желая отбить у меня кавалера! Порядок ли это? Смотря для кого.
— Все нормально, — натянуто улыбнувшись, заверила я пожирателя, который был вынужден принять приглашение демоницы присоединиться к танцу во избежание необратимого — моей смерти! Хотя вряд ли бы она меня убила на глазах у всех… но, с другой стороны, кто ж ее знает?
Инари ушел с демоницей в торжественную зону. Они закружились в танце и растворились среди пар других танцующих демонов, так что я почти сразу потеряла их из виду. Мне стало не по себе. Еще более неуютно и некомфортно, чем прежде. Ужасно некомфортно, по правде говоря! Я ощутила на своем теле десятки взглядов со стороны. Может, мне кажется? Но эти взгляды были прямо ощутимы на коже. Я поежилась и, мотнув головой, приняла невозмутимый вид. Нельзя выходить из своей роли.
Праздничная зона опустела. За первым столом я осталась сидеть одна, не считая трех магов в самом дальнем конце. И если до этого момента я надеялась не привлечь к себе внимания, оставаясь лишь тенью известного Инари Йорта — все внимание было адресовано ему, — то теперь этой надежды меня грубо лишили.
— Молодые архидемоны бывают импульсивны, отчего порой совершают глупые и непростительные поступки. — Мужская рука с длинными пальцами и острыми, как лезвия, когтями внезапно появилась перед моим лицом, протягивая мне золотой кубок, до краев наполненный ярко-алым дымящимся напитком. — Примите мои искренние извинения за неподобающее поведение члена императорской семьи. Подобное больше не повторится. Выпейте это, чтоб избавиться от последствий влияния архидемона.
Время словно замедлило свой ход. Я даже музыку перестала слышать. За одну секунду мой мир сузился до ядовитого напитка — а он был явно ядовит и на противоядие совсем не похож (энергия от него исходила убийственная) — и до мужской руки, этот яд мне протягивающей. Сперва показалось, что это Кларэль, голос принадлежал ему — бархатный, низкий и размеренный, но затем я подняла голову, скользя взглядом по сильной руке архидемона, незаметно ко мне подкравшегося, вверх до его плеча, до коротко подстриженной бороды, черной с проседью, до излома узких губ, которые пересекал глубокий шрам, и до пылающих огнем глазищ, заглядывать в которые я, естественно, не стала. У Кларэля глаза источают синеватый лунный свет, а вот огонь исходит только от Винкеля и Тимуэля, внешне очень похожих друг на друга.
Но сейчас передо мной стоял не Винкель.
Увидев второго по старшинству архидемона, я почувствовала легкое облегчение. Не Кларэль, и уже хорошо. Императора обмануть тяжело… Тимуэля, должно быть, попроще. Главное, не смотреть ему в глаза, дабы не лишиться разума, и по возможности избегать прикосновений, чтобы его энергия не просочилась мне под кожу и не довела до сумасшествия.
— Господин Иара! — встав из-за стола, я низко поклонилась заинтересовавшемуся мной архидемону, как того и требовал дворцовый этикет.
Тимуэль поставил кубок с «противоядием от архидемонских энергий» на стол и едва слышно хмыкнул, глядя на мой безупречный поклон, который я тренировала целую неделю перед зеркалом. Чего он хмыкает?! Безупречный у меня поклон! Настолько безупречный, будто я с рождения только и делала, что кланялась… хотя, по сути, так оно и есть. Почти все детство я провела на коленях, поклоняясь старейшинам и Тьме.
— Для меня честь познакомиться с вами лично, господин Иара! — выпрямившись, почтительно заверила я архидемона, изображая волнение и восторг, которые захлестнули бы любую демоницу, далекую от светской жизни, но так отчаянно желающую в нее влиться. Кажется, архидемон в мой восторг поверил, потому как прямая линия его рта (а смотрела я именно на губы, боясь случайно заглянуть в огненные омуты смертоносных, как у василиска, глаз) искривилась, демонстрируя снисходительную улыбку.
— Надеюсь, вы не против, — вкрадчиво вопросил Тимуэль, и его колющий, обжигающий взгляд стал ощутим на моей коже — он прошелся по лицу, спустился по шее вниз до ключиц, на миг замер у небольшого выреза, в котором виднелась грудь, опустился еще ниже до самых ног и вернулся назад, впившись в мое лицо, — что я решил составить вам компанию до конца этой партии раграна?
Конечно же я против! Дурацкий танец длится слишком долго! За пятнадцать минут общения тет-а-тет можно многое у меня выведать и даже раскрыть личность, если постараться. Тимуэль менталист и телепат — не самое приятное сочетание, учитывая ситуацию. Но другая демоница на моем месте уже бы прыгала от счастья, что смогла привлечь к себе внимание одного из сильнейших хищников этой вселенной, так что:
— Я только рада вашей компании, господин Иара! — со всей своей лживой искренностью заверила его. Получилось вроде правдоподобно. Не зря же я столько лет оттачивала умение лгать.
Тимуэль расплылся в саблезубой улыбке, отчего стал больше похож на агрессивную нечисть, нежели на демона. Губы его растянулись до самых ушей, обнажая сотни клыков, которым позавидовали бы даже верховные кровопийцы! Острые, блестящие, белоснежные. Неудивительно, что он стал кровожадным монстром с такой-то пастью! Но после жизни в Муссоне острыми зубищами меня не напугать.
— Приятно это слышать, — расщедрился архидемон на комплименты, — из уст столь обаятельной демоницы, как вы, прекрасная линиар.
Линиар…
Кто такая линиар? Это лунное слово, но я не знаю, как оно переводится. Мне знакомо лишь слово «линар»… и оно означает «истинная» или «верная». Но что значит линиар? Без понятия, но скорее всего, просто ласковое обращение.
А вот была бы я демоницей, то наверняка бы знала перевод.
— Я впервые вижу вас во дворце, — мягко произнес Тимуэль (обманчиво мягко) и, к моему ужасу, поднял руку, чтобы совершенно беспардонно и по-хозяйски провести пальцами по завитому локону моих волос.
Личное пространство? Нет, не слышали! — Кто вы, линиар?
Меня передернуло от его прикосновения, от его лживых интонаций в голосе, от этого незнакомого «линиар», сказанного с придыханием и каким-то тайным смыслом, но лишь внутренне. Внешне же я никак не показала смесь страха, непонимания и раздражения, что зародились в моем сердце.
— ЭнРадо, — вежливо представилась я архидемону и была вынуждена стерпеть удушающее чувство, которое подарила мне энергия Тимуэля. Снова невидимый обруч магии затянулся на моей шее, как тогда на посадочной платформе перед дворцом. Тимуэль, словно заметив мою боль, опустил руку и оставил локон в покое. — Хелен ЭнРадо, господин.