— При том, что это растение явно создано неким демоном, чтобы мучить людей.
— Так, Шард… ты ничего им не намешал? — спросил Дэймон.
— А что сразу я? И что не так с брокколи! Пока летал с Анной, в морозильнике всегда была пачка!
— Серьёзно? — Эмма уставилась на меня.
— Ну да! Когда залёживалась — Анна её выкидывала и покупала новую! Говорила, что как-нибудь приготовит.
Девушки засмеялись.
— А ведь ничто не исключает существования очень похожего на нас и даже совместимого генетически вида в другой галактике, — заявил Максим.
На него все уставились, но он ничуть не стушевался. Первый решился спросить Джеф.
— Ты… думаешь, что где-то в другой галактике могут жить ну… условные эльфы?
— Вы узко мыслите, — он осуждающе ткнул в нас вилкой. Точнее в сидевшую напротив Прокси, под шумок таскавшую всё больше кусочков мяса в панировке, которые сама и настояла сделать. — Во-первых, в наблюдаемой вселенной около ста миллиардов галактик! Во-вторых, есть всего два элемента, способных образовывать огромное число устойчивых химических связей, сложных молекул — углерод и кремний. Второй менее распространён, а значит вероятность развития жизни на его основе ниже. Если посчитать, вероятность зарождения сложной жизни на основе сочетания углерода, кислорода и воды — наивысшая.
— Давай попроще, мы устали, — попросила Прокси.
Максим бросил на неё взгляд, вида «могла бы и погрузиться в мир науки».
— В общем, даже Ксентари и Старшие идентичны нам по основе органики. Первые вовсе имеют очень похожее на нас строение тела, если не считать две пары верхних конечностей и то, что в их крови много серы, которая легко связывается… зелёная кровь у них из-за неё! В общем, эволюция ходит схожими путями! Мы не раз наблюдали это во многих мирах! Мозг как нервный центр, несколько типов глаз, как основной источник информации о мире. Слух для анализа колебаний среды… очень похоже! Каков шанс, что среди ста миллиардов галактик, в каждой из которых миллиарды звёзд, найдётся планета земного типа, где эволюция создаст близкий аналог человека?
Я почесал щёку.
— Всё равно низкий, и не очень верится.
— Потому что узко мыслишь!
— Ну ладно, — я посмотрел на Эмму, — жди своего дракона. Наука говорит, что шансы есть.
Она снова стала хихикать.
— Лучше синица в руках, чем журавль… — глубокомысленно начал Дэймон, заткнулся и уставился на жену, которая резко повернулась к нему. — Дорогая, я не это имел в виду!
— Чирик-чирик, да?
— Ну всё, пипец мужику, — заржал Шериф, приобняв свою молодую жену, тут же начавшую кормить его кусочками овощей, которые сама не съела. Джеф?
— Да я привык, — флегматично сказал парень, даже не посмотрев, как Хлоя схватила любимого мужа за грудки и с нажимом уточняет про синиц и журавлей.
— Ну, кают много, на диване спать не придётся, — ввернула Крис. — А вот она наверняка ощущает конкуренцию.
— Ничего я не ощущаю! — возмутилась Хлоя. — И, кстати, где твой муж в такие-то годы?
— Меня интересует только техника.
— А… значит, применяешь машины…
Девушки начали цапаться, но мирно и со смешками, так что я не вмешивался, наслаждаясь хорошей компанией. Анне она понравится!
— Станция ВСЗ 10Р 031 «Периметр-1031», вызывает вольный пилот Эрик Шард, извещаю вас о желании войти в сектор и пристыковаться к станции на захваченном трофейном имуществе незаконного вооружённого формирования для прохождения его регистрации.
Я напрямую вызвал станцию через варп-связь. Мы были лишь в прыжке, благодаря чему лаг разговора был минимальным.
— Запрос принят, какого типа имущество?
— Рейд-крейсер, — я специально сказал это не сразу, дабы насладиться паузой и дрогнувшим лицом молодого служивого.
— Мичман, что у вас?
К нему сзади подошла какая-то девушка. Тот снял гарнитуру.
— Говорят, захватили пиратский рейд-крейсер, хотят регистрации.
Солдата спровадили с поста. В кадре появилась лейтенант с несколько недоумевающим взглядом. Она секунд десять изучала меня.
— Если это шутка, то довожу до вашего сведения…
— Не шутка, — перебил я. — Если я ввалюсь в ваш сектор без предупреждения, у вас поднимется тревога, а я вежливый.
— Хорошо, входите в сектор. Орудийные установки держать отключёнными, ракетные шахты закрытыми, самостоятельно корабль не покидать, лететь сразу к станции.
Подтвердил и начал прыжок: вызов я отправил только когда двигатель перезарядился. Вся команда вновь отдыхала на мостике. Сейчас было раннее утро по стандартному космическому времени нулевого часового пояса Земли. Мы по сути даже не торопились.
Для разнообразия сам сел за пост навигатора, хотя тяжёлые суда — не моё. Нет той свободы манёвра и близости с кораблём.
— А если тут… ВКС какие-нибудь купленные? — предположила Хлоя.
— Чушь, — Рей даже чуть повысила голос. — Будь это так, у федерации возникли бы огромные проблемы!
— Но порой пираты точно подкупают кого-то… люди… жадные создания.
— Не посмеют, — сказал Шериф. — Одно дело — не заметить группу неизвестных кораблей. Другое — попытаться отжать крейсер, который через сеть мог с кем угодно связаться и сказать, куда они летят. Пойдут проверки, полетят головы. Это не пропавший разведчик.
— Цивилизация… — протянула Крис, — и магазины! Хочу новый нейрочип! И нам непременно нужен тот принтер в мастерскую!
— Будет, — пообещал я. — А вот и встречающая делегация!
Мы вышли у сравнительно небольшой, однако достаточно зубастой станции неподалёку от звезды. В нас недвусмысленно целились два эсминца, два фрегата и стайка корветов. Мне тут же передали точку, где я должен остановиться, что и было исполнено.
Первыми к нам пожаловали десантники в полной выкладке через шлюз жилого отсека, спрятанный за отодвигающимся листом брони. Два телескопических рукава соединились. Они забежали к нам с оружием наготове, но не целясь в нас. Броня слегка затасканная и устаревшая, пушки тоже. Хотя для большинства наёмников была бы роскошью.
— Предъявите ваши идентификаторы.
Здесь собрался весь экипаж, так что это мы и сделали. Увидев мой, они отреагировали ещё относительно спокойно. А вот Рей и Дарья уволились недавно и ещё не вошли в Ассоциацию Вольных Пилотов. То есть в роде деятельности так и было «офицер МОГ в отставке».
Главный даже отдал воинское приветствие, хотя не был обязан.
— Мэм, прошу прощения за такое появление. Нас не предупредили.
— Вольно солдат, я не на службе, — улыбнулась Дарья. — Шард командир, обращайтесь к нему. У нас на борту находится морозильник с бывшими членами шайки Пустотного Луня. Трое взятых в плен из напавших на нас пиратов, нанятых выжившим представителем банды. И предметы, которые требуется немедленно передать ВКС.
— Демонтированные с носителей и деактивированные ядерные боеголовки, — добавил я, сделав акцент на том, что взорвать их нельзя.
Вот тут десантники засуетились. Следующим челноком прибежал начальник станции, капитан третьего ранга Демьянов. Он получил все данные.
— Сколько у вас боеголовок?
— Мы говорили: одна торпедная, стратегическая, три микроядерки вместе с ракетами, тактические. Что вы так нервничаете?
Крейсер недурно так снарядили, должен сказать! Вообще эти боеголовки были прошиты так, что Атлант или Парадиз мог бы без проблем их отключить, отменив подрыв, против них их обернуть нельзя. И в целом пираты должны были надёжно охранять сектора. Но отбросы есть отбросы — чуть что сбежали.
— Почему не сдали сразу⁈ — мужик покраснел, тыкая в меня пальцем.
— Как это не сразу? Станций ближе не было!
— Вы корабль ещё в Секторе Орла захватили!
— Ну да, а эти штуки на складе лежали без пометок в системе. Нас мало, а крейсер большой.
Он засопел, давя нашу «военную» компанию тяжёлым взглядом.
— Вы могли зарегистрировать трофей там!
— Могли, но не хотели — там сейчас хаос и давка. Согласно закону, мы имели полное право летать по глубокому космосу на корабле без надлежащей регистрации до захода в цивилизованные сектора.
— Вы применили ядерное оружие! Знаете, что за это полагается?
Самый тонкий момент. Можно было попытаться скрыть, убив этих. Но вместе с тем пришлось бы обрубать видео. И в таком случае не получилось бы внятно объяснить, что стало с врагами… Сказать, что боеголовка была иного типа можно, но зачем тогда резали? А ещё сбежавший где-то расскажет о произошедшем, и инфа может дойти, а кто-то обратит внимание. В общем, решили быть честными!
— За применение в обитаемом космосе. У нас просто не было иного выбора, как уничтожить пиратов. Иначе им бы досталось ядерное оружие, кстати.
— Вы могли его выкинуть!
— Решили отдать вам. И не пучьте так глаза. Знаете, сколько ядерок я за жизнь запустил?
— Вы и раньше это делали⁈ — чуть не завопил какой-то очень нервный капитан. — Это… да за многократное…
— Я полковник МОГ, — терпеливо пояснил, начиная злиться. — Ну что такое, вроде и время прочитать было, и написано по порядку! Я не раз взрывал станции и планетарные базы! У нас не было демонтированных плазменных боеголовок достаточной мощности, и она уж точно бы не повредила соседние корабли.
— Применение такого оружия регламентируется…
Я перебил его тираду.
— Я могу переписать тот закон по памяти почти слово в слов. И знаю, что есть допустимые случаи как хранения, так и применения. В том числе для уничтожения преступников в красных секторах вне периметра территории федерации, когда альтернатив нет. Предпочли бы, чтобы три пиратских эсминца и захваченный ими крейсер болтались по сектору? Как на это посмотрит ВКС?
Демьянов раскраснелся, он явно не любил, когда с ним спорят, особенно с таким флегматичным видом.
— Мне нужно связаться со штабом.
— Обязательно! И я требую отослать запрос совместно с моим отчётом, дабы правильно изложить ситуацию. Я имею полное право также всё доложить, или же сделаю это сам.