— Чертов кот!
Когти кота немилосердно впились в его плечо. Дейк уже поднял было руку, чтобы, ухватив проклятое животное за шкирку, сбросить на пол, но не сделал этого, подумав, что коту придется падать с довольно большой высоты. Дейк, правда, слышал, что кошки всегда опускаются на четыре лапы, но ему вовсе не улыбалось, чтобы Идол переломал себе лапы.
Когти вонзились глубже. Внезапно за дверью послышались легкие шаги. Дейк догадался, что это Памела. Спустя секунду она и впрямь показалась на пороге.
Похоже, девушка удивилась, застав его здесь, да еще с Идолом, восседавшим на его плече. Увидев такую картину, она улыбнулась, но ее улыбка сразу же исчезла, едва Памела перевела взгляд на лицо Дейка.
Девушка набрала полную грудь воздуха, словно собираясь прыгать в воду, и совершенно неожиданно для Дейка выпалила:
— Простите, мне очень стыдно.
Брови Дальтона поползли вверх.
— За что?
— Я знаю, вы приехали сюда, чтобы помочь. И, конечно, с вашей точки зрения, разумеется, в первую очередь на подозрении стоят именно наши клиенты. Мне не следовало… реагировать подобным образом.
— Я… ну… я, в общем, тоже весьма сожалею, — растерянно выговорил он, передергивая плечами, поскольку кот все еще сидел на одном из них. — Я должен был бы сообразить, что нелегко смириться с тем, что кто-то из ваших знакомых может оказаться таким…
— …Больным? — продолжила за него Памела. — Злым? Гнусным?
Девушка резко отвернулась к стене, на которой висело несколько уздечек. Плечи ее вздрагивали, и Дейк догадался, что она изо всех сил старается сдержать слезы.
— Никто не имеет права причинять зло невинному живому существу. — Ее голос звучал сдавленно, и Дейк с трудом разбирал слова.
— Конечно, — согласился Дейк и замолк.
Через несколько мгновений девушка выпрямилась и подняла голову. Да, Памела Малкольм унаследовала от дяди стойкий характер, подумал Дейк.
— Я не допущу, чтобы такое повторилось, — решительно и твердо отчеканила она, повернувшись к нему.
— Мы не допустим, — поправил ее Дейк. Господи, и что он за идиот? Пора бы отучиться давать опрометчивые обещания.
Слегка замявшись, Памела кивнула. Сняв со стены уздечку, она принялась подтягивать ее, но пальцы не слушались и дрожали. Дейк видел, что девушка с трудом держит себя в руках, но ничего не сказал, понимая, что она должна сама справиться со своим волнением.
Наконец Дейк снял кота с плеча. Тот завопил было в знак протеста, но, очутившись на полу, затих, бросил на хозяина мстительный взгляд, потерся о ногу девушки и, подняв хвост трубой, гордо удалился. На лице Памелы вновь заиграла легкая улыбка. Дейк задумчиво поправил шляпу. Похоже, кот с легкостью преуспел там, где сам он потерпел поражение.
Но все равно Дейк был признателен животному за то, что он отвлек Памелу от грустных мыслей.
— Такой своеобразный котик, — заметила она.
— Ужасный надоеда, — скривившись, буркнул Дейк.
— Но это ваш надоеда, — с улыбкой ответила Памела.
Дейк чуть не задохнулся от возмущения.
— Не мой…
Он замолк, заметив, что Памелу это смешит еще больше.
— Думаю, у вас все равно нет выбора. Коты всегда сами выбирают хозяев.
— Ну да, мне так и говорили, — пробормотал он.
— Вам нужна миска? Чтобы его кормить?
— Нет. Пусть ест мышей.
Из груди девушки вырвался легкий дразнящий смешок.
— Кажется, я начинаю понимать, почему Идол выбрал именно вас. Вы же два сапога пара. Кот такой же надменный, как и вы.
Дейк удивленно заморгал. Неужели Памела и впрямь считает его надменным?
— Впрочем, будьте осторожней, — предостерегла она. — Последний король, который так держался со своими подданными, остался без головы.
Губы Дейка начали расползаться в усмешке. Он постарался сдержать ее, но без успеха, ведь улыбка Памелы была такой заразительной.
— Да, он уже пару раз рисковал своей головой.
— И до сих пор жив? Храбрый кот!
— Глупый кот. Уж явно у него осталось меньше девяти жизней в запасе.
Девушка снова засмеялась, но ее смех мгновенно оборвался.
— У кошек хоть изначально есть по девять жизней. А вот у лошадей — нет.
Опустив взгляд, девушка закусила губу, с такой силой терзая нежную кожу, что Дейку вновь пришлось напоминать себе, что она племянница Рэнсома. И что сейчас не самое подходящее время для тех мыслей, которые лезут в его голову, — ну, вроде того, как приятно было бы самому легонько прикусить эти пухлые губки. И что Памела не самая подходящая героиня подобных мечтаний. Да и вообще пора бы выбросить этот вздор из головы.
— А какова ваша версия случившегося?
Девушка резко вздернула голову, внимательно вглядываясь в его лицо, словно хотела найти на нем следы насмешки.
— Рэнсом рассказал мне свою теорию. И мне интересно, что вы по этому поводу думаете, — постарался мягко объяснить Дейк, чтобы сгладить свои слова, прозвучавшие столь холодно.
— О, вот в чем дело. — У Памелы, казалось, полегчало на душе. — Я считаю, что кому-то хочется отобрать у нас ранчо.
— Отобрать ранчо? Но зачем тогда убивать лошадей? — как можно спокойнее спросил Дейк.
— Ну да. Ведь все знают, что мы его ни за что не продадим. Рэнсом мечтал о таком месте. А единственный способ заполучить ферму — это подпортить нашу репутацию и выжить нас отсюда.
— Выходит, они пытаются выставить вас… — ну, скажем, безответственными, некомпетентными, не способными позаботиться о дорогих лошадях?
Памела кивнула.
— Конечно. Для того чтобы подорвать репутацию Рэнсома, требуется совсем немного. Можно простить какие-то мелочи, но мертвых лошадей — никогда.
Девушка по-прежнему кусала губу, стараясь изо всех сил не заплакать. Дейк с трудом удержался от искушения нежно коснуться ее лица и погладить по щеке.
— Но почему? Почему кому-то может так понадобиться ваше ранчо?
Девушка замялась. Дейку показалось, что она не хочет говорить с ним начистоту.
— Потому, что это очень выгодное место, — принялась объяснять Памела. — Здесь много воды, имеется удобный доступ к главной дороге на побережье. А по обеим сторонам от нас находятся два крупных владения, Престона и Рони Скофилда. Они оба давно положили глаз на нашу землю еще с тех пор, когда Рэнсом только приобрел ее. Кроме того, оба хотели купить тот участок, который мы недавно арендовали, но Фил Белвуд отказался его продавать. Поэтому теперь они просто с ума посходили, ведь этот участок пять лет будет вне рынка.
— Так вы считаете, что за всем этим стоит кто-то из них? Или оба?
Девушка нахмурила брови.
— Мне даже думать об этом не хочется, хотя они и впрямь были вне себя. Но, с другой стороны, вторая погибшая лошадь принадлежала как раз Нику Престону. Не стал бы он добиваться цели, убивая свою же лошадь.
— Это застрахованную-то? Как знать. Но если не они, то кто? — Дейк перехватил озабоченный взгляд девушки. — Кто? — повторил он. — Мне показалось, что вы хотели мне что-то рассказать?
Чуть поколебавшись, Памела заговорила.
— Примерно месяц назад я ездила к западной границе ранчо. Там есть одна тенистая лощинка с родником — пастбище для небольшого стада. Я скакала на Красавце, потому что мы как раз начали приучать его к скоту.
Дейк молча кивнул.
— На холме я увидела какого-то незнакомца со снаряжением.
— Снаряжением?
— Правда, я не разобрала, что с ним было. Вроде бы спальный мешок и лампа. И я почти уверена, что там была еще и кирка. Или просто топор. Я не могла сразу же подняться к его стоянке, боялась растерять скот. А когда смогла, странный незнакомец уже исчез.
— И?
— Понимаете, в наших краях известна легенда про золотой рудник у подножия холма. Будто старик, открывший рудник, умер по дороге на регистрацию владения. Его карманы были полны золотого песка и внушительных самородков.
— Так вы считаете, тип, которого вы встретили, был… изыскателем? И что он хочет завладеть ранчо?
Девушка состроила виноватую гримаску.
— Понимаю, что моя версия звучит не очень правдоподобно…
— Да, но в это куда проще и приятнее поверить, чем в виновность кого-нибудь из ваших соседей или знакомых.
Как ни старался Дейк говорить спокойно, но, похоже, в его голосе все же проскользнули неодобрительные нотки. Во всяком случае, Памела начала оправдываться.
— Повторяю, что это звучит безумно. Но легенда кажется такой реальной. Об истории нашего края имеются заметки в старых газетах. И раз в пару лет непременно находится какой-нибудь новый золотоискатель. Правда, до сих пор ни один из них ничего не нашел. А если тот тип все же что-то отыскал… — Она внезапно замолкла и, взглянув на Дейка, покачала головой. — Ерунда все это, не берите в голову. Я знаю, что вы думаете…
— Что ж, пожалуй, я это проверю.
Девушка заморгала.
— Простите?
— Я сказал, что проверю это. Попрошу доставить в мой офис последние геологические карты этой местности.
— В самом деле? Неужели вы это сделаете?
— Да, стоит проверить.
Дейк не смог сдержать усмешки, видя искреннее удивление Памелы.
— На ранней стадии расследования стоит проверять решительно все, любую мелочь.
— Ясно. — Щеки девушки слегка порозовели. — По-моему, вы считаете, что я снова веду себя слишком наивно.
— Наивность не такое уж плохое качество.
Несколько секунд Памела внимательно изучала его лицо, а потом лукаво произнесла:
— По-моему, это не комплимент.
— А вы ждете комплиментов?
Румянец на щеках девушки сделался гуще, а в глазах промелькнула досада. Дейку стало не по себе, оттого что при разговоре с Памелой его всегда охватывало сильнейшее волнение. Нет, пора расставить все по своим местам. Их отношения совершенно четко определены. Памела его наняла для серьезной работы. Кроме того, она племянница Рэнсома, его старого друга…
С демонстративно наигранной галантностью он произнес:
— Как насчет такого: «Вы прелестно краснеете».
Как он и надеялся, его тон помог девушке прийти в себя, и она бросила на него насмешливый взгляд.