Нагаш увидел, как Дьярид пересекает туннель, проталкиваясь через толпу варваров. Страдая от собственных ран, он помогал идти своему хромавшему начальнику, Брагадху. Заметив раненого военачальника, Аката прервала свою воинственную песнь. Не спрашивая разрешения у некроманта, она прорвалась через круг его стражи и бросилась к Брагадху. На мгновение Нагаш подумал, что следует заставить ее вернуться на место, но его ресурсы настолько истощились, что подавить волю ведьмы он смог бы только ценой битвы.
Нагаш слегка повернул голову, скрытую капюшоном, взглянув на Тестуса. У него уже не осталось легких и губ для формирования речи, поэтому пришлось воспользоваться драгоценной энергией, чтобы отдать приказание варвару.
– Объедини северян, – скомандовал он. – Восстанови ряды.
Под давлением воли Нагаша Тестус вздрогнул.
– Но… как же резервы? – с запинкой спросил он. – Нужно отправить в бой копейщиков, хозяин! Наши люди измождены; едва ли они выстоят…
– Выполняй, Тестус!
Варвар не выдержал напора безмолвной команды Нагаша. Из уголков его глаз и рта показался черный гной. Он отшатнулся назад, прижав руку к лицу, затем повернулся и заковылял к сражающимся из последних сил варварам.
Сопротивление врага в четвертой шахте быстро ослабевало. Обезумевшие крысолюди облегчали задачу скарабеям, неистово бросаясь на них. При этом они попадались в хваткие челюсти жуков или натыкались на их острые панцири. Окровавленные существа проворно бегали но грудам изуродованных трупов, все глубже вгрызаясь в ряды врага.
Нагаш направил в эти магические создания всю свою ненависть, удваивая, а потом и утраивая их скорость и силу. Из туннелей лезли подкрепления крыс, они бесстрашно бросались на скарабеев, но жужжащие военные машины неизменно разрывали их на части. Атака врага захлебнулась, и впервые за многие годы ему приходилось отступать.
Некромант с удовольствием наблюдал за кровопролитной бойней. Он гнал скарабеев вперед, отправлял их в боковые туннели, чтобы они уничтожили как можно больше крыс. Не появится ли в рядах врага брешь, которую можно использовать? Если ему удастся пробиться к пятой шахте и удержать ее на день или два, то он сможет пополнить истощившиеся запасы камня и с его помощью обратить свою атаку в полноценное контрнаступление. После пяти лет болезненных поражений желание нанести ответный удар превратилось в одержимости..
Над шумом битвы раздался грозный голос Тестуса, которым выкрикивал приказы измученным северянам. Следуя командам, отряды начали медленно продвигаться вперед по грудам тел крысолюдей. Нагаш изучал ряды скелетов, выстроившихся перед ним в ожидании приказа. Пятьсот копейщиков, готовых к битве, а также устрашающие упыри. Огги могли пройти через ряды варваров и следовать за скарабеями в туннелях. Если им удастся быстро пробиться вперед, то они смогут отрезать огромную часть вражеских войск…
И только теперь некромант заметил боковым зрением легкое движение. Из одного из боковых туннелей выбежал окровавленный варвар и что-то сказал Акате и Дьяриду. Ведьма, сидевшая рядом с Брагадхом, который лежал без сознания, поднялась на ноги и неохотно подошла к Нагашу с мрачным выражением лица.
– Новости с поля битвы, – сказала она, имея в виду край защитной линии в самой дальней части шахты. – Крысолюди прорыли ходы вокруг наших воинов и вылезли из-за их спин. Началась паника.
Нагаш навис над ведьмой. От резкого движения его скелет неестественно деформировался, но быстро вернул свою форму.
– Держать ряды! – яростно повелел он. – Линия должна выстоять!
Аката застонала, чувствуя сильное давление на свою волю, но не сдалась.
Только Брагадх мог переломить ход битвы, но теперь… – Она пожала плечами. – Он сильно ранен. Чтобы сражаться снова, ему нужна порция твоего эликсира.
Его слишком мало! – свирепо ответил Нагаш. – Тестус, наймет место Брагадха. Солдаты пойдут за ним, иначе я лично убью их всех!
Аката промолчала. За нее ответил ее холодный взгляд. Из всех его слуг она лучше остальных понимала, что ситуация сложилась очень рискованная.
Нагаш сосредоточился на битве в дальнем конце туннеля. Преимущество, которого он добился, оказалось иллюзией; увлекшись наступлением, он проворонил фланговую атаку врага. Противнику снова удалось обмануть его, он опять оказался в проигрышном положении. Некромант мог продолжить сражаться, но тогда понес бы слишком много потерь. Оказавшись между молотом и наковальней, варвары вряд ли выдержали бы натиск врага, а риск остаться отрезанным от поверхности рос с каждой минутой.
Наташу пришлось признать, что вражеский военачальник действовал осторожно и хитро. Чем дольше некромант сражался, тем больше сил терял. Единственной целесообразной тактикой было прекращение битвы, но даже это играло на руку противнику.
Каким-то образом враг понял, что пылающий камень – это ключ к победе. С каждым днем, пока истощались заложи абн-и-хат, к нему и его войскам неумолимо приближалось поражение. Еще немного, и ему придется бережно тратить остатки камня не для сражений, а для собственного выживания.
Дрожа от ярости, Нагаш приказал своим скарабеям вернуться в шахту. Ему нужно сохранить силы, ждать, когда враг допустит ошибку. Тогда он нанесет удар и не остановится, пока собственными руками не разорвет сердце вражеского военачальника.
А пока ему остается лишь отступать.
Глава восьмаяРазмышления о жизни и смерти
Молния рассекла небо над Ламией, оставив добела раскаленный след на фоне сердитой черной тучи. На долю секунды вся поляна озарилась ярким светом; каждая чахлая ветка, каждая надломленная травинка, каждая волна зыби на широком темном пруду – а затем тьма снова обрушилась на землю, и за спиной Алкадиззара раздался гром. Дождь хлестал его голое тело, стекая по лбу и попадая в глаза. После жаркого дня из-за холодной воды его руки и ноги сводили болезненные судороги. Это день моей смерти.
Снова и снова через его разум эхом проходила эта мысль. Уже семь дней и семь ночей он находился в саду в одиночестве, очищая свой разум и тело, чтобы подготовиться к грядущим испытаниям. Верховные жрицы раздели его и оставил и здесь без еды и воды; если он достоин, то дары богини должны поддерживать в нем жизнь.
Это день моей смерти.
Удивительно, но он не чувствовал ни голода, ни жажды. По прошествии первых ночей он не ощущал и усталости. Днем солнце сжигало его кожу, а к вечеру он с нетерпением ждал грозу, которая приходила с моря; затем сад обнимала тьма, и ночной холодный воздух пронизывал его до костей. Погружаясь в свой разум все глубже и глубже, он потерял счет времени. Верховные жрицы велели ему медитировать. Если человек сумеет очиститься от всех земных забот, в нем остается только богиня. Это и есть путь к спасению.
И он вглядывался внутрь себя в поисках богини. Сначала он пытался забыть о мечтах и целях, подавить жажду жизни за пределами дворца или храма, но понял, что не в силах сделать это, ведь на самом деле он не хотел даров от богини. Он хотел Кхемри. Он хотел шествовать по миру в качестве царя и завоевателя, а не обдумывать целыми днями тайны какого-то эзотерического культа. В течение долгих лет обучения он пытался убедить себя в обратном: он может совместить обязанности проповедника со стремлениями монарха, – но на четвертый день пребывания в саду он больше не мог отрицать правду. Он не жрец и никогда им не станет.
Осознание это далось ему тяжело. Алкадиззар уже не мог уйти, ведь он дал обет храму. Принц не желал нарушать клятву даже ради спасения собственной жизни. Сейчас ему оставалось лишь вытерпеть как можно дольше, а затем отправиться в страну мертвых, сохранив свою честь.
Это день моей смерти, спокойно думал он. Сверкнула молния, ливень обрушился с неба, а он ждал момента истины.
Вскоре яростный шторм затих. Ночь легла на город, а на востоке взошла яркая полная луна. В глубинах сада начали квакать лягушки, а в зарослях деревьев трещали цикады. Высоко над головой кружились летучие мыши, вырисовывая острые пируэты на фоне звездного неба.
Он не замечал верховных жриц, пока те не вышли из-за деревьев, окружавших поляну. Они босиком шагали по сырой траве, их золотые маски сверкали под луной, подобно лампам, а парчовые платья будто плыли вокруг их тел. Увидев их, Алкадиззар улыбнулся, ведь столько дней он никого не видел. В молчании женщины плавно приблизились к принцу, сформировав широкий круг. Их глаза не выражали никаких эмоций.
Принц выпрямил спину и поднял лицо к небу. Он глубоко дышал, вкушая ночной воздух. Соль и камень, зеленая трава и мутная вода; именно эти запахи он возьмет с собой в загробную жизнь.
В долю секунды между двумя вдохами он почувствовал, как она вышла на поляну. Он ощущал ее присутствие, будто какой-то груз на своей душе. С каждым ее шагом давление усиливалось, из-за чего его пульс ускорился, а по позвоночнику пробежал холодок. Он не знал, как давно она начала так действовать на него; в течение многих лет эта осязаемая связь медленно укреплялась, а каждый ритуал совместного испития из кубка богини еще больше усиливал ее. До недавнего времени он думал, что эта связь демонстрировала его преданность культу; но теперь не знал, во что верить.
По всей видимости, верховные жрицы тоже разделяли эту связь; когда она подошла к кругу, они одновременно склонили головы, а две женщины в масках расступились, чтобы впустить ее.
Она тихо прошла но траве и встала перед Алкадиззаром. Ему казалось, что она возвышается над ним, как одно из потерянных божеств. Она была одета в вышитое золотом платье из белой парчи с рукавами из золотых нитей. Бледную шею украшало ожерелье из огненно-красных рубинов, сверкающих словно свежие капли крови. Золотая маска светилась на фоне ее блестящих черных волос. Она благоговейно прижала к груди кубок с золотыми краями. Две верховные жрицы следовали за ней по пятам; одна несла в руках второй кубок, а другая держала тяжелую кожаную плеть.