Он обращался к молодому ассасину по имени Ширил, одному из новичков из Большого Города. Хвост воина раздраженно метнулся, когда тот услышал злобу в голосе Иикрита.
– Мы пришли сюда, чтобы уничтожать врага, – ответил Ширип, презрительно сощурив глаза. – Разве не такой приказ нам дал лорд Хиирк?
Иикрит подавил соблазн достать собственный меч. Новички уважали своего хозяина, Ишригара, а на него смотрели с плохо скрываемой неприязнью.
Очередная пешка Хиирка, заключил Иикрит. С явным приближением конца войны они появлялись здесь с неприятным постоянством. При этом их амбиции перевешивали хитрость: то ли лорду Хиирку не удавалось найти хороших союзников, то ли его нынешнее положение позволяло ему не беспокоиться о мнении Иикрита. Военачальник опасался, что верен именно второй вариант.
– Здесь ты слушаешь мои приказы! – прорычал Иикрит. Он встал в полный рост и подошел к скавену так близко, что они едва не соприкасались мордами. – Крикар-ган знает все, что знают скелеты. Убей одного из них – только одного, – и сюда ринется все население крепости. – Военачальник склонился еще ближе. – Ты этого хочешь, крысеныш? Этого?
У Ширила начала подниматься шерсть на загривке. Иикрит слегка напрягся, внезапно вспомнив, что всего несколько дюймов отделяют два клинка скавеиа от его горла. Но ассасин моргнул первым. Он отпрянул, не выдержав свирепого взгляда военачальника, прижав уши к голове. Не говоря ни слова, он вернул клинки в ножны.
Иикрит презрительно щелкнул глупца по уху и снова прижался к колонне, быстро закрыв морду капюшоном и глубоко засунув лапы в широкие рукава. Вскоре после этого коридор наполнился какофонией скрипящих костей, лязгающей брони и грохота мечей и щитов.
Пара скелетов медленно появилась в поле зрения Иикрита. Кое-где на высоких и широкоплечих фигурах до сих пор оставалась гниющая плоть, а их бронзовые клинки украшали зазубрины от частого применения. Вокруг них удушающим туманом кружила вонь разложения. Иикрит решил, что эти воины умерли примерно неделю назад; вполне возможно, именно он убил одного или обоих во время налетов.
Первая пара прошла мимо укрытия Иикрита так близко, что он мог прикоснуться к ним. За ними последовала другая, а потом еще двое и еще. Стук марширующих костей эхом гулял между стенами, и военачальник с возрастающим ужасом понял, что это не простой патруль. Целый отряд мертвых воинов прошел мимо них, наверняка направляясь к баррикадам на нижних ярусах крепости.
Иикрит боялся дышать. Скелеты превосходили его людей количеством, а все пути отхода оказались отрезаны. Если они заметят хотя бы одного лазутчика-ассасина, то всем придет неминуемый конец. Он слегка повернул голову, чтобы посмотреть на юного глупца, но, конечно, ничего в темноте не разглядел. Если он выдаст нас, клянусь Великим Рогатым, лично убью его, злобно подумал Иикрит.
Жуткая процессия шла несколько часов. Иикрит не двигался, пытаясь не дергать усами из-за отвратительной вони разложения. В какой-то момент ему показалось, что он услышал, как кто-то рядом чихнул; к счастью, этот звук утонул в грохоте марша.
Наконец последние скелеты прошаркали мимо и исчезли во тьме туннеля. Иикрит подождал еще немного, пытаясь услышать или почуять опасность, пока не убедился, что все звуки движения затихли. Так глубоко в тылу врага осторожность оставалась превыше всего.
Суставы Иикрита заныли от боли, когда он позволил себе расслабиться, опустил плечи и высвободил лапы из рукавов. Ишригар и остальные лазутчики-ассасины тоже зашевелились, осторожно выходя из своих укрытий. Военачальник снял капюшон и подошел к главе Тайной канцелярии.
Ишригар и несколько ветеранов склонились друг к другу, тихо переговариваясь и изучая какие-то маленькие предметы, разбросанные по всему туннелю. Глава Тайной канцелярии взглянул на подошедшего Иикрита, сощурив здоровый глаз.
– Что думаешь об этом? – скрипучим голосом спросил он.
На полу был рассыпан какой-то мусор. Иикрит заметил лохмотья гниющей кожи, куски потускневшей бронзовой брони – и кости.
Большие и маленькие кости лежали повсюду, оставленные волочащим ноги отрядом скелетов. Военачальник заметил фаланги пальцев, ребра, даже несколько челюстей со следами разложения.
– Они еле держатся, верно? – задумчиво произнес Иикрит, притронувшись когтем к ребру. Насколько он мог догадываться, это были очень важные новости.
Рядом с Иикритом присел Ширип, опираясь лапами о колени. Он прижал уши к черепу и обвил хвостом ступни. По всей видимости, вид скелетов сильно встревожил его.
– Что это означает? – спросил он сдавленным голосом.
Иикрит пнул лежащее на земле ребро, отправив его в глубины подземного коридора.
– Это означает, что мы теряем время! – рявкнул он. Военачальник схватил Ширина за шиворот и резким движением поднял его на ноги. – Покажи нам тайный зал, который ты нашел.
Ширип вел отряд лазутчиков по нижним ярусам крепости, иногда останавливаясь, чтобы свериться с небольшими рунами, выцарапанными на стенах предыдущими разведчиками. В течение последнего года скавены закрепились в последней из шахт крикар-гана. Иикрит и его воины получили приказ проникнуть в нижние подвалы и хранилища крепости, чтобы подготовиться к последнему нападению. Лазутчики-ассасины не только разрабатывали подробную карту нижних ярусов, но и сооружали засады на изолированные отряды северян или хищников, поджигали неохраняемые хранилища или лаборатории и другими способами сеяли хаос в рядах противника.
Это была опасная и нервная работа; они не могли раскапывать новые туннели внутри самой крепости, и впервые их враг знал территорию гораздо лучше них. Патрули мертвецов ходили повсюду, а горящий человек мог придать им небывалую скорость и силу. Иикриту пришлось разделить своих воинов на небольшие группы, надеясь, что так они останутся незамеченными, а иногда он отправлял отряды лазутчиков из трех-двух скавенов в самые охраняемые зоны. Многие из тех, кто ушел глубоко в темные подвалы, больше никогда не вернулись.
Но как плохо ни шли бы дела, Иикрит изо всех сил старался представить ситуацию в еще более худшем свете для Велски и других лордов скавенов. После стольких лет борьбы против крикар-гана и его мертвой орды теперь сам военачальник отчаянно пытался отсрочить неизбежное. В течение последних нескольких лет армия крысолюдей постоянно атаковала, захватывая одну шахту за другой во множестве жестоких, но победоносных битв. Скавены продвигались вперед так быстро, что Велски и другие военачальники переехали из нижней крепости во временный лагерь в четвертой шахте, чтобы лучше координировать передвижения отдаленных отрядов. Теперь они собирали огромную армию рядом с последними баррикадами противника, и Велски ожидал подходящего момента, чтобы нанести удар.
Иикрит делал все, что в его силах, чтобы держать Серого Лорда в неведении. Он многое умалчивал в своих отчетах для Велски, любая его информация намекала на то, что у врага остались огромные резервы, а глубины крепости скрывают смертельные ловушки. Ему требовалось применить всю свою хитрость, чтобы сыграть на расчетливой натуре Велски, не испытывая его терпение. А тем временем Иикрит обыскивал крепость, чтобы найти хоть что-то, что даст ему преимущество над Велски, Хиирком и остальными лордами скавенов. Он прекрасно знал, что после окончания войны его жизнь не будет стоить даже гнутой медной монеты. Если Велски не лишит его титула и звания и не казнит, то Хиирк и остальные лорды будут смотреть на него, как стая голодных крысят на кусок аппетитного мяса. В любом случае его будущее обещало быть настолько коротким и мучительным, насколько хватило бы фантазии у Серого Лорда.
Отряд воинов Иикрита еще больше часа полз через тьму и извилистые туннели, направляясь к большим хранилищам с низкими потолками, которые несколько месяцев назад лазутчики исследовали вдоль и поперек. Иикрит считал, что когда-то в этих залах хранились инструменты и запасы, необходимые для проведения раскопок на нижних ярусах. Тут и там еще можно было найти связки веревок и груды деревянных молотков, гниющих плетеных корзин и поломанных пустых тележек. Насколько понял военачальник, эти залы не использовались уже много десятилетий; более того, именно поэтому он и отправил юного глупца именно в эту часть крепости – чтобы тот не сообщил лорду Хиирку ничего полезного.
Они находились на три яруса ниже вражеских баррикад и с каждым шагом погружались все глубже в сердце горы. Иикрит терял терпение; он уже намеревался отдать приказ возвращаться, когда Ширип подал знак остановиться. Иикрит и остальные лазутчики низко присели, навострив уши и поводя носами, чтобы вовремя заметить малейшие признаки угрозы. Они находились в центре одного из хранилищ, со всех сторон окруженные затхлой тьмой. Иикрит настороженно вглядывался в тени вокруг; и хотя он не видел ничего опасного, в воздухе витало что-то, из-за чего шерсть на его затылке вздыбилась. Лапа военачальника нашла рукоять меча.
Ширин отполз назад, где ожидали Иикрит и Ишригар.
– Там впереди, – прошептал молодой скавен. – В следующем зале. Там я их и видел.
– Скелеты. Ты уверен? – спросил Иикрит.
– Конечно, – с некоторым раздражением бросил лазутчик. – По меньшей мере около двадцати.
Ишригар наклонился вперед.
– А с чего ты решил, будто они что-то охраняют? – спросил он.
– Но зачем же еще им спускаться так глубоко? – ответил ассасин вопросом на вопрос.
Иикрит искоса взглянул на Ишригара.
– Что ж, давай посмотрим, – сказал военачальник. – Показывай.
Ишригар отдал приказ остальным лазутчикам найти укрытия, а затем Ширип повел Иикрита и главу Тайной канцелярии ко входу в следующий зал. От широкого прохода исходил сырой, словно могильный, дух.
Ширип встал на четвереньки рядом со входом. Он оглянулся на Иикрита и Ишригара, плотно прижав уши к голове.
– Вход охраняют три скелета, – прошептал он. – Оказавшись внутри, двигайтесь по стене вправо.