Не дожидаясь ответа, лазутчик еще ниже прижался к земле, чуть ли не касаясь животом пола, – а потом исчез, прошмыгнув внутрь быстрой и бесшумной тенью. Через мгновение Ишригар молниеносно последовал за ним.
Военачальник покачал головой, внезапно почувствовав себя неповоротливым и неуклюжим. Он отсчитал десять ударов сердца и ринулся за двумя лазутчиками настолько быстро и тихо, насколько мог.
Иикрит чуть не врезался на полном ходу в груду деревянных ящиков немного справа от входа. Здесь до сих пор кучей лежали старые инструменты для раскопок. Скавен спрятался за старыми плетеными корзинами, но понял, что за такими же грудами мусора могли скрываться стражи-мертвецы. Навострив уши и вглядываясь во тьму светящимися точками глаз, Иикрит перебежал в узкий проход между ящиками и грубым камнем стены, где его уже ожидали.
Ишригар и Ширин обменялись быстрыми жестами, потом направились в глубь пещеры. Некоторое время они продвигались вдоль стены, затем резко свернули налево, в узкий коридорчик между высокими нагромождениями ломаных ящиков. Время от времени они переползали через пустые контейнеры или протискивались в бреши между штабелями запасных балок. Иногда Иикрит замечал проплывающие мимо проблески точек зеленого света: внимательные не моргающие глаза стражей-мертвецов неусыпно следили за входами и выходами из пещеры. Военачальник попытался вспомнить, когда в последний раз кто-то из его лазутчиков обыскивал эти большие хранилища. Три месяца назад? А может, полгода? Как бы то ни было, тогда никаких сообщений о скелетах не поступало.
Почти через час осторожных передвижений Ширин с опаской выглянул в еще один узкий проход где-то в центре пещеры. Вдоль прохода лежал штабель из прямоугольных опор, возвышавшийся на двадцать футов вверх. Он указал когтистым пальцем на эти балки.
– Дерево все еще крепкое, – прошептал он. – Оно выдержит нас, но придется подниматься по одному.
В этот момент Ишригар подался вперед.
– Я пойду первым, – прошипел он, – а затем лорд Иикрит. После него – ты.
Лазутчик нервно кивнул, и глава Тайной канцелярии тихо пополз к балкам. Некоторое время он проверял их надежность когтями, а потом начал карабкаться вверх. Вскоре он скрылся из виду.
Иикрит сделал глубокий вдох и размял покрытые шрамами лапы. Он надеялся, что амулеты, которые он носил под одеждами, и зелья, которые выпивал чуть ли не каждый день, поддерживали в нем молодость, но, если честно, он никогда не был особенно сильным. Мрачно подергав усами, командующий шагнул к балкам и полез вверх. Вечность спустя, тяжело дыша и мучаясь от боли в мышцах, Иикрит достиг желаемой цели. Через несколько секунд рядом с ним появился Ширип. Он озабоченно наклонился к Иикриту.
– Как вы себя чувствуете, милорд? – спросил он.
Иикрит оттолкнул его. Этот вопрос не заслуживал ответа, и более того – ему не хватало сил заговорить.
Собираясь с силами, он заметил, что Ишригар делает ему знаки с противоположной стороны штабеля. Его лапы буквально метались, говоря: тебе нужно это увидеть.
Забыв об усталости, Иикрит пополз на животе вперед и присоединился к Ишригару. Штабель возвышался почти до потолка пещеры, позволяя спокойно рассмотреть тускло освещенный зал.
Ишригар молча указал вниз. Меньше чем в десяти ярдах от себя они увидели, как скелеты подняли с пола большой плоский осколок камня размером и формой с: колесо телеги и отставили в сторону, открыв их взору глубокую дыру. Группа скелетов окружала ее, держа наготове щиты и копья.
Ширип пододвинулся к Иикриту.
– Видите? – прошипел он. – Это, должно быть, важно. Может, хранилище сокровищ или залежи божественного камни?
Военачальник раздраженно дернул ушами. С тех самых пор как он получил приказ исследовать крепость, его лазутчики усиленно искали хранилища божественного камня, принадлежащие крикар-гану. Иикриту казалось, что самый верный путь закончить эту войну – подойти к горящему человеку так близко, чтобы убить его и захватить иссякающие запасы священного камня.
– Нет, это вряд ли, – задумчиво сказал Иикрит. – Взгляни на стражей. Они здесь не для того, чтобы не пускать врагов в эту дыру. Они удерживают то, что внутри, чтобы не дать этому выбраться наружу.
– Мы достигли самой восточной точки этого яруса, – размышлял Ишригар. – Что находится под нами?
Иикрит попытался вспомнить карту крепости и понять, где именно они оказались. Через мгновение он покачал головой.
– Ничего, кроме камня, – ответил он.
– Может, шахта? – предположил юный лазутчик.
– Да нет… – начал Иикрит, но вдруг замолк, услышав странный гулкий звук, исходящий из черной дыры. Это был какой-то непонятный ритмичный тонкий и пустой стук.
Военачальник снова почувствовал, как поднялась шерсть на загривке. Он взглянул на стражей-мертвецов, но они никак не отреагировали на шум.
Стук становился все громче. Через минуту Иикрит увидел в глубинах дыры слабое зеленоватое свечение. Затем из отверстия вылезла длинная изогнутая конечность, черная как уголь и исписанная светящимися рунами, и зацепилась за край отверстия. Затем из тьмы появилось еще семь конечностей, таких же длинных и изогнутых, как клинки. Они вытянулись вперед, после чего показалось тело самого существа.
Это был паук, длинноногий и округлый, похожий на огромных болотных хищников Большого Города – только этот целиком состоял из тонких костей и обладал зубами, как у огромного морского чудовища. При виде этого существа тело Иикрита содрогнулось от первобытного ужаса. Ширин издал сдавленный вскрик, после чего воздух наполнился резким запахом страха.
Размером это существо не уступало военным сооружениям лорда Виттрика; такое огромное существо Иикрит никогда в жизни не видел. Крикар-ган отправил множество схожих тварей на нижние ярусы, чтобы поддержать свое отступающее войско и застать противника врасплох. Из всех смертоносных созданий, что горящий человек натравил на скавепов, именно эти существа повергли воинов-крыс в самый сильный ужас. Отряд мертвецов-копейщиков атаковал стройными, предсказуемыми рядами; даже из стены ядовитого газа можно выйти живым, если соблюдать осторожность и заранее подготовиться. Но эти существа могли прятаться где угодно, скрываться в темноте с абсолютным, вечным терпением, ожидая подходящего момента для удара. Некоторые из них даже проникли в нижнюю крепость.
Царапая острыми как лезвия ногами камень, существо подняло свое округлое брюхо из отверстия. Как и остальное тело, оно состояло не из плоти, а из переплетающихся костей. Под холодным свечением колдовских рун они заметили темную свернувшуюся фигуру, заточенную внутри.
Ишригар вздрогнул.
– Это скавен, – прошептал он.
– Ты уверен? – прищурился Иикрит. С такого расстояния он не мог как следует разглядеть существо.
– Он прав, – подтвердил Ширип. – Я вижу хвост.
– Раб или воин? – спросил Иикрит.
Ишригар помотал головой:
– Ни то, ни другое. На нем броня и благородные одежды. Возможно, вожак какой-нибудь стаи.
Рядом с дырой стражи-мертвецы разошлись в стороны, чтобы дать путь существу. С удивительной скоростью оно поползло вперед, пронося свой груз по широкому проходу через зал в глубь крепости. Вскоре оно потерялось из виду.
– Не знал, что крикар-ган берет пленников, – сказал Ширин осипшим от ужаса голосом.
– Теперь берет, – мрачно сказал Ишригар. – Но зачем?
Иикрит попытался найти ответ.
– Информация, – произнес он наконец. – Что еще? – Он указал на дыру. – Вероятно, этот туннель проходит где-то между первой и четвертой шахтами, иначе мы бы его уже обнаружили.
Глава Тайной канцелярии покачал головой.
– Они не могли так быстро выкопать этот ход столь глубоко, – сказал он. – Мы обыскивали эту пещеру всего несколько месяцев назад и ничего подобного тут не нашли.
– Значит, плохо искали, – ответил Иикрит. – Наверняка эта дыра уже была здесь. Они просто прикрыли ее этой плитой и мусором, чтобы мы не нашли.
Ширип широко раскрыл глаза:
– Это означает, что они раскопали этот туннель еще до того, как мы захватили верхние шахты.
Ишригар озадаченно взглянул на Иикрита:
– Видимо, горящий человек предвидел, что мы можем захватить верхние ярусы.
– Или позволил нам сделать это, – ответил Иикрит. Внезапно он понял, почему враг так скоро отступал. – Слишком просто. Я знал, что это слишком просто. – Он повернулся к главе Тайной канцелярии. – Как быстро мы доберемся до четвертой шахты?
– Отсюда? Если повезет, за четыре-пять часов, – ответил Ишригар. Один гонец мог бы пройти это расстояние быстрее…
– Тогда сообщение может не дойти до Серого Лорда, – ответил Иикрит. – А меня он выслушает. По крайней мере, я на это надеюсь.
Ширин перевел взгляд от Иикрита к Ишригару, а потом обратно.
– Я не понимаю. О чем вы? – спросил юный лазутчик.
Иикрит молчал, глядя на Ширипа. Он думал, что сейчас пришло самое время, чтобы перерезать глотку этому скавену. Один быстрый сигнал Ишригару, и Ширип даже не заметит своей смерти.
Военачальник уже начал поднимать свою лапу, но резко передумал. Он может избавиться от Ширипа позже. Если его подозрения оправдаются, то следующие несколько часов им придется сражаться не на жизнь, а на смерть, и лишняя пара лап не помешает.
Он сделал знак следовать за ним.
– Нам нужно вернуться к Велски, – сказал он Ширшу. – Крикар-ган поставил ловушку для всей нашей армии, и Серый Лорд идет прямо в нее.
Крыса завизжала, корчась в хватке заклинания. Руны, вырезанные на ее черепе, вспыхнули трескучими зеленоватыми языками, а в холодном воздухе большого зала некроманта появился запах жженой шерсти. Нагаш продолжал петь, предельно концентрируясь, чтобы найти в измученном мозгу существа необходимые сведения.
Этот разум кишел беспорядочными воспоминаниями и чувствами, которые проносились так быстро, что Нагаш был не в состоянии проникнуть в них, а тем более понять. Некромант удвоил свои усилия. Такого влиятельного узника его существа еще не ловили. Вряд ли подобная возможность подвернется ему в ближайшие месяцы, к тому же каждый день теперь на вес золота. Война может –