– Сообщи лорду Виттрику и лорду Квикволу, что время пришло, – сказал Велски. – И передай правому и левому флангам: пора смыкаться.
Гонец повторил сообщение визгливым голосом и ри нулся исполнять приказ.
Велски повернулся к передним рядам хичигаров, держа выгравированный рунами меч. Пылевое облако стремительно приближалось, крики становились громче и отчетливее. Через несколько минут оно накроет их.
Серый Лорд снова прикоснулся к амулету из камня бога на своей шее.
Меч Нагаша разрубил бронзовую каемку края щита воина крысы, разламывая дерево под ним, а затем вонзился в предплечье. Скавен испустил мучительный вопль, пока древнее оружие поглощало его жизненную энергию.
Копье воткнулось в бок некроманта, но не смогло преодолеть защиту заколдованной брони. Меч ударился в его правую лопатку и с лязгом разломался надвое. Крысолюди нападали на колдуна со всех сторон, переступая через тела убитых, чтобы добраться до него. Многие едва могли видеть через жгучее облако пыли, но они не останавливались, а их лица источали ненависть.
Стража Нагаша сражалась рядом с хозяином, и каждый из упырей противостоял полудюжине врагов. Они преследовали отступающих крысолюдей сквозь завесу пыли, догоняя и убивая их, после чего натыкались на еще большую толпу зверей. Эти крысолюди едва стояли на ногах от вредного воздействия ныли, но и не думали отступать. Казалось, они даже ждали прибытия Нагаша. Одни окружили мертвых телохранителей и быстро изолировали их; остальные сосредоточились на самом некроманте.
Проклиная крыс на древнем неехарском, Нагаш поднял левую руку, выпустив из нее обжигающие зеленые дротики. Тут же с криками на пол свалилась дюжина крыс, но их место заняло более многочисленное подкрепление.
Нагаш поставил ногу на щит павшего скавена и вырвал свое оружие. В этот момент вражеский клинок соскользнул с его брони, задев плечо, а на грудь обрушился топор, но тут же отлетел назад с веером магических искр. Нагаш сделал ответный выпад, отрубив руку воина-крысы и потушив в нем жизнь, как свечу.
Двуручное копье вонзилось в спину Нагаша, и в этот раз лезвие нашло брешь в его броне. Треугольный наконечник вошел между бронзовыми чешуйками и через кожаную подкладку, пронзая ребра. С рыком некромант попытался повернуться и достать нападавшего, но хитрый воин-крыса увернулся, поймав Нагаша, как насекомое на булавку.
Чувствуя свое преимущество, воин наседал. Меч вошел в бедро колдуна, и древняя почерневшая кость треснула. Нагаш вонзил меч в горло крысы, но другой вражеский солдат прыгнул на вытянутую с мечом руку и повис на ней, не позволяя двигаться. Затем кончик лезвия топора задел его позвоночник ниже черепа, и Нагаш понял, в насколько опасном положении он оказался. Он отбросил существо, которое висело на нем, и прочертил мечом широкую дугу, разрезав глотку одной из крыс и вместе с тем создавая в своей голове заклинание.
Внезапно пылевые облака вокруг Нагаша изменили направление и поплыли к нему, стремительно кружась вокруг его тела, пока его не скрыл ревущий густой столп раскрошенного камня. И вдруг столп рассыпался, возродившись в десятке ярдов позади. Воин, напавший на некроманта, уставился на голый наконечник копья, а Нагаш вышел из небольшого столба пыли позади него.
Со смехом некромант направил очередную бурю зарядов, которые пронзили толпу крысолюдей. Двадцать нападавших умерли на месте, остальные развернулись п побежали прочь. Отступавшие крысы посеяли панику среди своих товарищей, и вскоре вся толпа бежала восвояси, исчезая в бурлящем облаке пыли.
Нагаш на мгновение остановился, чтобы оценить свое состояние. У него еще остались запасы силы, хотя он уже истратил гораздо больше, чем планировал в начале нападения. Упыри ждали его, уставшие, но по-прежнему опасные. Его отряды на флангах вели тяжелую битву. Планируемый быстрый разрушительный налет на вражеский лагерь превратился в затяжное сражение. Но хватит ли крысолюдям воинов, чтобы спастись от гибели?
– Вперед! Быстро!
Чем быстрее они доберутся до шатра военачальника крысолюдей, тем скорее его план осуществится.
Упыри без колебаний развернулись и последовали с Нагашем к сердце бурлящего пылевого облака. Где-то впереди он все еще слышал испуганные крики крыс. Еще всего лишь несколько ярдов…
Нагаш не заметил, как пылевые облака начали сгущаться, пока не поглотили его. Через мгновение он почувствовал, как проходит через мембрану магической энергии, – и тогда он и его упыри прорвались через густое облако и очутились с другой его стороны.
Они стояли на краю широкого пространства, по краям которого возвышались стены пыли, удерживаемые мощным магическим заклинанием. В сотне шагов, в безопасности от пыли, стояло неисчислимое множество массивных, тяжеловооруженных крысолюдей, выстроенных в ряды по восемь воинов и державших наготове бронзовые копья. В центре этого строя находился высокий воин-крыса в позолоченной броне. Вокруг его шеи звездным ожерельем висели амулеты горящего камня, а в рукояти изогнутого меча сверкал большой овальный камень.
Но Нагаш остановился не из-за ужасающего вида вражеских воинов и не из-за свирепой фигуры их военачальника. Он замер, увидев за спиной у крысолюдей целый лес оголенных деревянных стоек. Обширный шатер лишился своих стен из шкур, и мебель внутри него тоже убрали. Осталось лишь что-то вроде высокого широкого постамента или помоста, который ранее располагался в центре помещения. На этом помосте собиралось все больше крысолюдей; Нагаш не мог понять, что они замышляли, но безошибочно разглядел бурлящую магическую энергию, которая витала вокруг них, защищая вражеского предводителя и его воинов.
Угрожающе подняв меч, Нагаш воззвал к силе абн-и-хат. Воздух вокруг него трещал от избытка растущей энергии, пока рядом с ним не засверкали арки зеленого света. Нагаш накапливал силу магического шторма, пока мог совладать с ней, а затем выбросил руку вперед и направил колдовскую мощь на вражеских воинов.
Множество молний быстрее, чем мысль, пересекло шахту, и Нагаш почувствовал, что магия крысолюдей обрела жизнь. Неведомые энергии разрушали завесу его силы так легко, что Нагаш не мог этому поверить. Молнии быстро тускнели, пока совсем не исчезли всего в нескольких футах от цели.
Не веря своим глазам, Нагаш произнес второе заклинание. Магические стрелы выплеснулись из распростертой руки и ринулись на помост, но они столкнулись со второй стеной, окружавшей платформу.
Нагаш инстинктивно призвал силу, чтобы защититься от контрудара со стороны помоста. Когда удара не последовало, он выпустил следующую волну стрел, нацелившись на вражеского военачальника. И снова колдун на пьедестале отклонил эту атаку. Кем бы ни было это существо, оно великолепно владело силой горящего камня; конечно, не так хорошо, как сам Нагаш, ведь для отражения заклинания не требовалось столько мастерства, как для его создания.
Крысолюди снова удивили его. Он столкнулся с подготовленной обороной, преодоление которой могло стоить очень дорого, и ему ничего не оставалось, кроме как нападать. Наконец он приблизился к предводителям вражеской армии на расстояние хорошего удара. До победы, к которой он шел почти сто лет, было совсем близко.
Нагаш собрал вокруг себя упырей и обратился к пылевому шторму, бушующему вокруг площади. Он отменил заклятие, державшее горячее облако, и растворил его движением руки. Завеса распалась, лишив прикрытия Акату и тысячу северян, которые шли за ним. До линии врага им оставалось не более двадцати ярдов, и, увидев крысолюдей, они бросились в атаку, оглашая воздух воинственными кличами.
Некромант снова взглянул на вражеского военачальника. Он направил силу горящего камня в свои конечности и угрожающе поднял меч.
– Вперед!
– Они идут! – зарычал Велски. – Встать в строй, проклятые твари! Живо!
Вожаки стай передавали приказы Серого Лорда но всем рядам, толкая воинов, чтобы они встали на свои места. Дисциплина в войске была быстро наведена: крысы стояли, выпрямив спины, расправив хвосты и выставив уши в ожидании северян, пересекающих ноле боя. Многих из них напугал один лишь вид крикар-гана и его генералов, но дуэль колдунов, происходившая над головами штурмкрыс, заставила их трястись от страха. Воины-ветераны предвкушали сражение, увидев своего заклятого врага.
Велски сделал глубокий вдох и попытался успокоить учащенное сердцебиение. Магический бой тоже нагнал на него дрожь, хоть он и знал, что Квиквол подготовился ко всем приемам горящего человека. Он слышал все жуткие истории о неистовой мощи магии крикар-гана, но увидеть, как она действует, воочию – это совершенно другое дело. Серый Провидец убедил Велски, что способен противостоять колдовству горящего человека. На тот момент Серый Лорд не сомневался в своем главном колдуне. Однако теперь его уверенность угасала. Теперь от людей их отделяло всего тридцать шагов. Воздух сотрясался от их воинственных воплей. Во главе бежали устрашающие генералы Нагаша; зловещий зеленый огонь сверкал в их глазницах и сочился из трещин в старой побитой броне. За ними мчались северяне.
Велски больше не мог разглядеть горящего человека, но, судя по грохоту взрывов над головами хичигаров, тот находился совсем недалеко. Квикволу придется потратить все силы на удержание крикар-гана, и Велски надеялся, что их окажется достаточно. В этой кровопролитной и безжалостной битве мечей и копий скавены обязательно должны победить, потому что они обладают преимуществом, каким не мог похвастаться горящий человек.
Северяне были совсем рядом. Каменный пол дрожал под их ногами, воздух сотрясался от диких криков.
Велски принял стойку и поднял свой заколдованный меч. Один из упырей Нагаша бежал прямо на него, двигаясь быстро и ловко, как змея. Черный клинок в костлявой руке сверкал, как идеально чистый лунный свет.
Надеюсь, Виттрик хорошо прицелился, внутренне возопил Серый Лорд.
Враги сошлись, сокрушая металл, плоть и кости. Северяне в передних рядах ударились о стену копий, а затем испытали на себе тяжесть клинков штурмкрыс. Второй ряд варваров постигла схожая участь, но уцелевшие в атаке генералы Нагаша принялись атаковать крысолюдей своими устрашающими мечами. Северяне быстро последовали их примеру, пробиваясь мечом и топором сквозь древки вражеских копий и проникая глубже в ряды противника. К лязгу сражения добавились крики искалеченных и умирающих солдат. Северяне и крысы погибали десятками. Ряды скавенов немного сдвинулись назад, поддаваясь яростной атаке варваров, однако отказывались отступать.