– Я поверю в это не раньше, чем увижу собственными глазами.
В этот момент двойные двери в дальнем конце зала со скрипом открылись, впустив семенящего слугу. Он бросился к подножию пьедестала и растянулся на камнях.
– Хозяин, хозяин! Прибыл Серый Лорд! Велски здесь! – едва переводя дыхание, выпалил он.
Иикрит выпрямился, и его уши задрожали.
– Он на подходе? Как близко?
– Нет-нет, хозяин. Он ждет снаружи! – ответил раб.
Ишригар встал со стула и осторожно отставил чашу с вином в сторону.
– Мне это не нравится, – тихо сказал он.
Военачальник бросил на Ишригара строгий взгляд.
– Пригласи его, – приказал он рабу.
Скавен ринулся обратно к двойным дверям, и Иикрит почувствовал, как шерсть на его загривке встала дыбом.
Через несколько мгновений двери широко открылись, и в большой зал, прихрамывая, вошел Серый Лорд Велски. Сколько бы эликсиров он ни пил и сколько бы заколдованных амулетов ни покупал, его шерсть почти полностью поседела, а морда покрылась морщинами. Серый Лорд по-прежнему носил свой комплект брони и изогнутый меч, хоть уже давным-давно не пускал его в дело. Хирургам удалось многое, но только не восстановить раздробленное бедро Велски. Он тяжело опирался о сучковатую кипарисовую трость, ковыляя к помосту. Позади него шла дюжина тяжеловооруженных хичигаров, маршируя нарочито медленно, чтобы не обогнать своего хозяина.
Иикрит подавил дурные предчувствия, возникшие при виде штурмкрыс. Места, где обычно стояли его охранники, пустовали, потому что каждый скавен, способный держать оружие, защищал баррикады. Он взглянул на Ишригара и заметил, что глава Тайной канцелярии отошел на несколько шагов от трона и слегка повернул голову к хичигарам. Он засунул лапы в рукава.
Опомнившись, Иикрит быстро встал с трона, но Велски жестом остановил его.
– Сиди, крысенок! – рявкнул он грубым от старости голосом и кивнул на стул Ишригара. – Мне хватит и этого.
Военачальник дождался, когда Велски устроится на стуле, и только тогда снова сел на трон. Внезапно его горло пересохло.
– Добро пожаловать в нижнюю крепость, милорд, – с трудом выговорил Иикрит. – Простите, что не встретил вас с подобающими почестями, но вы прибыли гораздо, гораздо раньше, чем обещали.
Велски поморщился, пытаясь поудобнее устроиться на деревянном стуле.
– Я прибыл так быстро, потому что меня не задерживала армия солдат, – холодно сказал он.
Вот оно, прямо и неприкрыто. Иикрит медленно покачал головой, не желая верить своим ушам.
– Вы хотите сказать… что двигались впереди армии?
– Все кончено, Иикрит, – раздраженно сказал Серый Лорд. – Совет тринадцати хочет оставить это место навсегда. Теперь они называют его Проклятым Местом. Мне не удалось убедить ни одного Серого Лорда призвать больше воинов.
– А как же залежи камня бога? – спросил Иикрит. – Мы раскапываем их почти восемьдесят лет, а ведь это только верхний слой!
– И посмотри, чего нам это стоило, – парировал Велски. – Из-за этого даже Серые Провидцы начали грызть друг другу глотки. – Он покачал поседевшей головой. – Нет, Иикрит. Все кончено. Совет отправил меня с официальным приказом расформировать союз кланов и распустить войско.
Иикрит уставился на Серого Лорда.
– Это безумие! – воскликнул он. – Мы еще можем победить. – Вы отсутствовали почти сорок лет! Я знаю, что нам удастся одолеть крикар-гана…
– Ничего ты не знаешь, крысеныш! – закричал Велски, привставая со своего стула. – Квиквол пытался предупредить меня, но я не слушал его… – Гневные слова потонули в приступе ужасного хриплого кашля, и Серый Лорд согнулся от боли.
Иикрит сделал знак рабу, который принес Велски чашу вина. Тот взял чашу дрожащей лапой и сделал большой глоток. Иикрит подождал, пока старый скавен пришел в себя, и продолжил:
– О чем Квиквол предупреждал вас?
Серый Лорд ответил не сразу. Его взгляд блуждал по комнате. Наконец он вздохнул и вытер усы лапой.
– Квиквол видел гораздо больше, чем образы залежей камня бога под этой проклятой горой, – сказал он. – Камень бога, который влиял на решения союза кланов, не волновал его. Он отправился в поход с армией, потому что видел, что горящий человек хочет захватить мир. Если крикар-гана не остановить, то наступит конец всем скавенам. Наступит смерть всему.
В жилах Иикрита застыла кровь.
– Как такое возможно?
Серый Лорд покачал головой.
– Я не знаю, – ответил он. – В то время я не поверил ни одному его слову.
– Вы рассказали об этом совету? – спросил Иикрит.
– Ты с ума сошел? – бросил Велски. – Эти глупцы подумали бы, что я дал слабину, и к вечеру в моей спине оказалась бы дюжина клинков.
– Но если Квиквол был прав…
– Еще Квиквол говорил, что горящего человека не победит ни одно живое существо, – перебил его Велски. – Крикар-ган не связан законами жизни и смерти. Его может победить только такой, как он сам, – кто мертв, но еще продолжает жить. – Серый Лорд вздохнул. – Квиквол думал, что нашел выход. Мало кто знал, что он болел. Что-то с кровью. Лишь Рогатому богу известно, как он сумел прожить так долго. – Велски горько покачал головой. – Провидец считал, что это знак. А теперь все стало ясно.
Иикрит подавил желание приказать подать еще вина. Он взглянул на Ишригара.
– Мои разведчики докладывают, что крикар-ган готовится к новой атаке.
– Ты можешь его задержать?
Военачальник заскрежетал зубами.
– Возможно.
– Тогда, если ты последуешь последнему моему совету, то вычистишь все остатки камня бога из этой шахты и уберешься отсюда раньше, чем нагрянет горящий человек. Оставь наемников в арьергарде. Если не будешь медлить, то они не сразу поймут, что их используют в качестве пушечного мяса.
Слова Велски ошеломили Иикрита. Прежде чем он успел ответить, двери в конце зала снова отворились, и к помосту бросился тот же раб. Он проворно пробежал между хичигарами и растянулся перед лордами.
– Хозяин! Хозяин!
– Во имя Великого Рогатого, что еще?! – зарычал Иикрит.
– Сообщение от баррикад! – закричал раб. – Мертвый человек пришел!
Мертвыми людьми здесь называли командиров варваров крикар-гана. Насколько знал Иикрит, их осталось только трое, и уже больше десяти лет их никто не видел.
От новостей по позвоночнику военачальника пробежал холодок.
– Сколько?
Раб колебался, неуверенно взглядывая то на Иикрита, то на Велски.
– Сколько чего?
– Воинов, будь ты проклят! – взревел Иикрит. – Или мертвый человек стоит перед баррикадами один?
Ути раба нервно затрепыхались. В воздухе появился запах страха.
– Но так и есть, хозяин. Мертвый человек пришел один. Он говорит, что у него послание для вас.
– Условия? Твой хозяин хочет предложить нам условия?
Командир, посланный крикар-ганом, выглядел так, будто только что вылез из пыльного склепа. Костлявое лицо высокого и широкоплечего северянина покрывали десятки шрамов сражений, а грязные черные волосы спутались. Броня из кожи и бронзы сильно пострадала от былых битв, она была вся изрезана и разорвана.
Северянин стоял всего в десяти футах от пьедестала, на котором восседали Иикрит и Велски. Посланец горящего человека пришел без оружия, но Иикрит слишком хорошо знал, насколько сильны и быстры эти мертвые люди. Хичигары буквально окружили это существо, держа копья на изготовку. Ишригар не показывался на глаза, но Иикрит знал, что глава Тайной канцелярии прятался где-то в тенях на расстоянии броска ножа.
Посланец заговорил скрипучим голосом:
– Уведите своих воинов из горы и покиньте шахту, и тогда мой хозяин даст вам абн-и-хат в обмен на рабов и кое-какую другую дань.
Иикрит сощурил глаза. Он предположил, что на языке этих чудовищ абн-и-хат означало «камень бога».
– Дань! – зарычал он. – Ты оскорбляешь нас, мертвый человек! Нижняя Империя никому не платит дань…
Жестом лапы Серый Лорд прервал Иикрита:
– Ты говоришь, что твой хозяин готов торговаться с нами. Это правда?
Посланец слегка повернул голову, чтобы взглянуть на Серого Лорда. Если мертвый человек и заметил внезапное напряжение между двумя скавенами на пьедестале, то не подал виду.
– Да, он будет торговаться. Но вашим воинам придется уйти, вы должны покинуть шахту. Это его условия.
– Это какая-то шутка! – возмутился Иикрит. – Вы ведь не…
И снова Велски прервал его. Он заговорил твердым как камень голосом:
– Лорд Иикрит хочет сказать, что Нижняя Империя примет условия твоего хозяина. Мы немедленно уведем воинов и прекратим работы в шахтах. Когда мы получим первую партию камня бога?
– Вы получите половину фунта абн-и-хат за каждую сотню фунтов металла или сотню рабов. Чем раньше вы их отправите, тем раньше получите камень.
Велски не колебался ни секунды.
– Договорились. Когда мы встретимся с вашим хозяином, чтобы скрепить сделку?
– В этом нет никакой необходимости, – ответил мертвый человек. – Уведите своих воинов и освободите шахту к завтрашнему рассвету; этого будет достаточно.
– А если мы этого не сделаем?! – прорычал Иикрит.
– То к закату ваши трупы будут работать в шахте для хозяина.
Иикрит начал вставать с трона, потянувшись лапой к мечу, но Серый Лорд опередил его.
– Отведите посланца обратно к баррикадам, – приказал он, и штурмкрысы немедленно окружили мертвого человека плотным кольцом, изолировав его от Иикрита или кого бы то ни было еще, и вывели из зала.
Когда двойные двери закрылись, Иикрит навис над Серым Лордом.
– Вы что, выжили из ума?! – закричал он. – После всего, что мы сделали здесь, вы просто сдадитесь?
Вставая на ноги, Велски бросил трость на пол пьедестала. Несмотря на свои увечья, он сжал лапой рукоять меча.
– Следи за языком, молокосос! – огрызнулся он. – Я не дал им ничего, кроме того, что им уже принадлежит. Для нас это победа, а не поражение.