– И это неудивительно, – ответил Зухрас. – Ведь никто из вас никогда не обращал на меня внимания. – Он оголил зубы в отвратительной неровной улыбке. – Готов поспорить, что ты даже не помнишь, когда я в последний раз посещал двор царицы.
И снова Владыка Масок ощетинился.
– Я уже сказал, что не увлекаюсь азартными играми, – напряженно отозвался он.
Зухрас пожал узкими плечами.
– Если честно, я тоже раньше этим не увлекался, – сказал он. – Но для жречества мне не хватало ума, а для войны – смелости. Чем же еще мне было заниматься? – Бессмертный угрюмо усмехнулся. – По крайней мере, когда у меня звенели деньги в кармане для игры и пара костей в руке, люди обращали на меня внимание.
– Ты состоял в страже царя в битве при Махраке, – отметил Ушоран. – Я это точно помню.
– Ах да. Это было, – признал бессмертный. Едва заметная горькая улыбка коснулась его окровавленных губ. – Мой отец заплатил Ламашиззару солидную сумму, чтобы тот взял меня в свою свиту. Он посчитал, что это дешевле, чем еще один год расплачиваться за мои проигрыши, – а если мне предстояло умереть на поле битвы и избавить его от позора, тем лучше. – Зухрас вздохнул. – Но, конечно, благодаря драконьим посохам такого не могло случиться. Я наблюдал за битвой из-за стены облаченной в железную броню пехоты и смотрел, как погибают командующие Узурпатора, на расстоянии пятидесяти ярдов. Больше всего я страдал от натертых в седле ног и драконьей пыли, которая разъедала мне глаза. – Он покачал головой. – Момент славы меня ждал после окончания битвы, когда все искали, чем бы поживиться в лагере врага. Я нашел полный золота сундук, спрятанный в одной из палаток бессмертных Нагаша. Никто его не заметил, а я нашел почти сразу. Настоящий игрок везде найдет деньги. Мой отец хорошо уяснил этот урок. – Бессмертный широко развел запятнанные кровью руки. – После этого я часто виделся с царем. Проводил много вечеров в его палатке, пил вино и спускал свое новое состояние. – Зухрас присвистнул. – Такого мошенника, как он, еще поискать, хотя он ведь мог себе это позволить. Он все-таки был царем.
Взгляд Зухраса упал на тело игрока. Он молча изучал его, будто видел впервые в жизни.
– К тому времени, когда я дошел до Живого Города, у меня не осталось ни монеты за душой, но зато меня всегда ждали у стола Ламашиззара. – Он снова вздохнул. – Я льстил себе, что мы с ним стали друзьями. Одной ночью он попросил о помощи. Попросил меня, будто он мне не царь, а ровня. Разумеется, я согласился. А потом не успел я и глазом моргнуть, как мы следуем за Арханом Черным в сердце пирамиды Нагаша. И конечно, повернуть назад мы уже не могли. – Зухрас взглянул на Ушорана встревоженными глазами. Глубокой ночью мы принесли тело Архана и книги Нагаша обратно в лагерь. На всем пути я думал, когда же Ламашиззар направит на меня свое копье. Но он так и не сделал этого.
Ушоран попытался сочувственно улыбнуться:
– Все-таки он оставался твоим двоюродным братом. – «К тому же черную работу лучше доверить рабам», – подумал Владыка Масок.
– Мне следовало отказать ему, – сказал Зухрас. – Когда мы вернулись в Ламию, мне нужно было сказать царю, что я не желаю участвовать в его новых забавах. – Он ощерился. – Но к чему бы это привело? Скорее всего, к ножу в моей спине или яду в бокале. Пока я продолжал игру, оставались шансы на выигрыш. Я мог понадобиться царю для чего-то важного, благодаря чему я стал бы ценнее, – например, как ты или лорд Анхат.
– Ты хочешь стать кем-то важным? – спросил Ушоран. – Человеком с властью и влиянием?
– Сейчас это невозможно, – ответил Зухрас. – Неферата не допустит.
Владыка Масок мрачно улыбнулся:
– А что, если я скажу тебе, что удача покинула царицу?
Зухрас искоса взглянул на него:
– Что ты имеешь в виду?
– Разве непонятно? – развел руками Ушоран. – Всё об этом говорит. Посмотри, как страдают люди с тех пор, как она стала одержима этим глупцом Алкадиззаром. Сейчас она думает только о себе, а Ламия на краю мятежа. Пора воспользоваться благоприятными переменами.
Бессмертный взглянул на Ушорана с проблеском страха в глазках-бусинках.
– Против нее нельзя идти, – сказал он. – Ее никому не победить. Она слишком сильна.
Ушоран улыбнулся:
– Возможно. Но что, если у нас будет помощь?
Зухрас нахмурился:
Я не понимаю. Какая помощь?
Союз, сказал Ушоран. – С одним-единственным существом на земле, которое сильнее Нефераты, – Вечным Царем.
– С Нагашем? – Зухрас отшатнулся от Ушорана с расширенными от страха глазами. – Ты не ведаешь, что говоришь!
– Он жив, Зухрас! Я не знаю, каким образом, но со времен битвы при Махраке он ждет своего момента в пустошах и накапливает силы! – Ушоран указал на север. – Ты ведь почувствовал его присутствие в ночь Зеленой Ведьмы, как и все мы. Или будешь это отрицать?
Зухрас неохотно покачал головой.
– Нет, – ответил он.
– Десять лет мои агенты искали крепость Нагаша в пустошах, – сказал Ушоран. – Мне это дорого стоило, но в конце концов я нашел ее. – Он сделал шаг к упырю и перешел на шепот. – Он совсем близко, Зухрас. Всего в нескольких неделях езды на север по берегу. И он готовится вернуться в Неехару. Мои агенты видели, какой сильный дым извергают его кузницы. Очень скоро его армии снова отправятся в поход.
– А при чем здесь мы? – спросил Зухрас. – Ламия не участвовала в этой войне.
– До того самого момента, пока мы не предали Нагаша, – возразил Ушоран. – Или ты думаешь, что он забыл? Нет, Ламия станет первой жертвой гнева Нагаша – если мы не успеем с ним договориться.
– О чем мы будем договариваться?
Ушоран улыбнулся:
– Есть о чем. Если он поможет нам свергнуть Неферату и завладеть городом, то Ламия станет его союзником в кампании против всей остальной Неехары.
Зухрас нахмурился, скрестив руки на груди. Его глаза задумчиво сощурились.
– А что насчет Анхата? Он верен царице.
– Анхат верен тому, у кого на голове корона, – ответил Ушоран. – Если Неферата падет, то он быстро перейдет на другую сторону – или же разделит с ней ее участь. Если с нами будет Нагаш, у него нет шансов. Подумай об этом! Нам больше не придется хранить наши секреты и прятаться в тени. Мы станем открыто править городом, а люди начнут поклоняться нам, словно богам!
Некоторое время Зухрас смотрел на Ушорана, не в силах скрыть свою подозрительность.
– Почему ты все это мне говоришь? – спросил он.
– Потому что мне не удастся сделать это одному, – сказал Ушоран. – Кто-то должен отправиться к Вечному Царю и договориться о союзе. Я не могу, потому что Неферата требует моего присутствия в храме каждую ночь. А ты можешь в любое время покинуть город хоть на несколько недель, и никто ничего не заподозрит.
Внезапно он схватил бессмертного за руку. Плоть под его грязной одеждой оказалась твердой и холодной, будто мрамор.
– Разве ты не понимаешь? Ведь именно этого момента ты ждал, Зухрас. Судьба наконец-то улыбается тебе. Теперь будущее всего города зависит от тебя.
Зухрас слабо улыбнулся.
– Мы разделим трон? – спросил он.
Владыка Масок улыбнулся в ответ:
– Мы будем вместе обсуждать государственные вопросы и принимать важные решения, но корона будет только твоя. Мне такое внимание не нужно.
Зухрас кивнул, потом лукаво посмотрел на Ушорана:
– Ты сильно рискуешь. Что помешает мне заключить собственную сделку с Нагашем и забрать все себе?
«Потому что для этого ты слишком глуп и труслив, – подумал Ушоран. – А иначе зачем же я выбрал именно тебя?» С деланым безразличием он пожал плечами.
– Преимущество в твоих руках. Но со мной лучше дружить, чем враждовать, – ответил Ушоран.
Зухрас рассмеялся отвратительным смехом, похожим на лай шакала, – и хлопнул Ушорана по плечу.
– Конечно, ты прав, – сказал он, но лукавый проблеск не исчез из его глаз. – Я лишь хотел убедиться, что мы поняли друг друга.
– Разумеется, – ответил Ушоран.
Он уже начал прикидывать, как уничтожить Зухраса после заключения сделки с Нагашем.
– Когда мне отправляться в путь? – спросил Зухрас.
– Как только сможешь, – ответил Ушоран. Время стремительно утекало. Он чувствовал, как растет нетерпение Нефераты. Если что-то не произойдет в ближайшее время, то именно его будут пытать в комнате для аудиенций царицы, – Мне нужно набросать документы с условиями союза, которые ты покажешь Нагашу. Я предоставлю несколько надежных агентов, они будут помогать тебе, а также фальшивые письма с разрешением покинуть город.
– Если крепость Нагаша находится на севере, почему бы не отправиться туда на лодке?
Ушоран покачал головой:
– Слишком подозрительно. Собственные агенты лорда Анхата пристально следят за доками. Лучше путешествовать по суше с небольшой группой людей. Твои помощники будут находить для тебя ночлег перед закатом и охранять во время дневного путешествия. – Он указал на потрепанные одежды Зухраса. – А еще нам нужно найти для тебя одежду, которая полагается посланцу царского дворца.
– Конечно, – ответил Зухрас. Он улыбнулся шире, раскрывая ряд кривых, тусклых зубов. – Мы ведь не хотим произвести плохое впечатление.
Бессмертный запрокинул голову назад и рассмеялся небу. Ушоран улыбнулся, скрывая неприязнь. Он напомнил себе, что нужно работать с тем, что имеется. Когда союз будет заключен и они расправятся с Нефератой, останется много времени, чтобы избавиться от Зухраса. С самого начала он бросает шулерские кости, а глупец совершенно ничего не подозревает.
Из подлеска к юго-западу от лагеря разбойников послышалось уханье совы. Алкадиззар сразу же проснулся, отбросив в сторону свой тяжелый плащ и тихо вставая на ноги. Вокруг него спали соплеменники, положив головы на седла и сжав рукоятки мечей, – они отдыхали после дневного дозора.
Их лагерь расположился примерно в десяти ярдах от опушки густого леса, который растянулся у подножия горы к северу от некрополя Ламии. Ночные дозорные вместе с Фаиром прятались в тени на краю леса, настороженно оглядывая земли, лежащие на юг и запад в направлении западной торговой дороги города. Кристальное море превратилось в линию кобальтового цвета вдоль восточного горизонта. Холм, на склонах которого располагались белые особняки и башни царского дворца, возносился чуть выше линии далекого горного хребта на юге. Изгибы склонов не позволят в этом месте видеть из города путников, направляющихся на север, поэтому Фаир и все остальные согласили