Береговая линия холодно сверкала под тусклым лунным светом, отражаясь от бесчисленных наконечников копий и грязных шлемов. Сотни отрядов копейщиков и лучников, орды кавалерии, колесницы и огромные грохочущие военные механизмы – во всем этом воплотилась его ненависть к живым, такая же необъятная и безжалостная, как пустынные пески.
Вечный Царь поднял дымящийся кулак к небесам.
– Да близится конец мира живых.
Глава двадцать пятаяСдержать тьму
Нагаш идет. Нагаш идет.
Это предупреждение Коллегия магии из Кхемри отправила во все края Неехары, в каждый из великих городов, а значит, и всем вассалам империи. Города немедленно огласились звуками горнов, призывая к войне всех боеспособных мужчин.
Стратегию разработали десятки лет назад в ожидании возвращения Узурпатора, и военный совет под руководством Алкадиззара постоянно совершенствовал ее. Армия каждого города играла в этом плане конкретную роль, а строгий график определял, когда и кто должен выполнить свои задачи. Все это имело много общего со сложными маневрами армии во время ламийской кампании почти сорок лет назад, но вместе с тем содержало массу нюансов.
В первые несколько месяцев после визита Офирии в Кхемри между дворцом и Коллегией непрерывно сновали гонцы с посланиями. Алкадиззар работал день и ночь в относительном одиночестве личной библиотеки, переписываясь со своими вассалами-царями и управляя подготовкой империи к войне. Уже через месяц после предупреждения от Офирии армии Разетры и Ка-Сабара собрались для похода и устремились на север, к назначенным местам, опережая силы Узурпатора. А тем временем в речных доках близ Кхемри к плаванию готовили все лодки городских торговцев, пока войска собирались к югу от города.
Ежедневно принимались сотни решений, важных и не очень. Алкадиззар быстро понял, что общаться с союзниками на больших расстояниях далеко не просто. При каждой возможности его забрасывали вопросами, просьбами, пояснениями и отчетами, и в конце концов он уже с трудом мог разобраться в этом потоке писем и понять, какие из них требуют внимания, а какие можно пропустить.
Ирония заключалась в том, что чем больше Алкадиззар знал, тем сильнее волновался о вещах, которых не знал. Где находились армии Нагаша? Сколько у него воинов? Как быстро они движутся? Он снова и снова обдумывал свои военные планы в поисках брешей, которыми могли воспользоваться враги.
Царь стоял перед большим деревянным столом в центре библиотеки, изучая подробную карту империи, когда услышал, как дверь тихонько открылась. Он вздохнул и потер глаза.
– Да? – спросил он, ожидая еще одну кипу сообщений от Коллегии.
– Инофр говорит, что ты несколько дней не покидал эту комнату. Что-то не так?
Алкадиззар удивленно оглянулся на голос Халиды. Его жена стояла в дверях библиотеки, осматривая заваленные бумагами столы со смесью научного интереса и едва заметной опаски. На ней была простая одежда, как и всегда вне царского зала: темное хлопковое платье и шелковые тапочки. Головной платок пустынных племен свободно лежал на заплетенных волосах Халиды.
Он подчеркивал морщины, пересекавшие ее лоб и таившиеся в уголках глаз.
Усталость и удивление мешали ему как следует думать, поэтому Алкадиззар покачал головой и сказал:
– Со вчерашнего дня мало что изменилось.
– Тогда почему ты все еще не спишь? Давно за полночь.
Алкадиззар понятия не имел, что уже так поздно. Библиотека была без окон, поскольку находилась в центре царских покоев, поэтому он не мог следить за временем. Царь провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость.
– Изучаю отчеты, – мрачно ответил он. – Хочу убедиться, что ничего не пропустил.
Халида присоединилась к нему у стола с картой и приблизила свое лицо к его лицу.
– Ты выглядишь на десять лет старше, – прошептала она. Ее пальцы легонько коснулись его висков. – В твоих волосах появилась седина, которой не было месяц назад.
Царь выдавил вялую улыбку.
– Вот что получаешь, когда выходишь замуж за старика, – пошутил он.
Халида нахмурилась.
– Не смешно, – упрекнула она его. – Ты устал. Это видно по твоим глазам.
Улыбка мелькнула на лице Алкадиззара. Он посмотрел на карту, которая буквально впечаталась в его память за последние недели, и покачал головой.
– Слишком много навалилось на меня, – пожаловался царь. – Когда я пытаюсь заснуть, то могу думать лишь об этой проклятой карте.
– Я знаю, – ответила Халида. – Перед кампаниями ты всегда обо всем беспокоишься.
– Но не так, – сказал он, качая головой. – Это не налоги, не торговля, не расширение границ империи. Это вопрос жизни и смерти – или чего-то гораздо хуже, чем смерть. – Алкадиззар вздохнул. – Судьба империи зависит от моих усилий. Если меня постигнет неудача, пострадает каждый живой человек от Ливары до Зандри.
Руки Халиды скользнули по его плечам и притянули к себе. Это напомнило Алкадиззару, как она обняла его в первый раз, по пути до Кхемри вместе с племенами. Тогда он думал, что женщины пустыни тихие и послушные, хоть и знал Офирию. Халида показала ему, насколько сильно он ошибался.
– У тебя все получится, – сказала она Алкадиззару голосом, который не терпел несогласия. – Именно к этому моменту ты готовился так долго. Именно ради этого ты создавал империю. – Она положила голову на его плечо и смягчила голос. – За всю свою жизнь я не знала никого, кто посвятил бы чему-то всего себя, как это делаешь ты.
Эти слова задели его, но он обнял ее.
– Извини.
– За что?
– За то, что позволил войне встать между нами, – ответил Алкадиззар. – В последние годы я был плохим мужем.
– Но великолепным царем, – похвалила его Халида. Она погладила мужа по щеке и указала на карту. – Посмотри, что ты создал.
– Я могу все это бросить, если ты попросишь.
– Не бросишь, – грустно усмехнулась царица.
Алкадиззар возразил:
– Я серьезно. Когда война закончится, все станет по-другому. Больше никаких путешествий. Никаких кампаний. Никакой работы в кабинете по ночам. Наконец-то мы сделаем то, о чем мечтали.
– Ты возьмешь меня в Шелковые Земли на лодке из золота?
– Как пожелаешь, – улыбнулся царь.
– И заставишь Небесного Императора преклониться передо мной?
– Его не придется долго убеждать, когда он увидит тебя.
Халида засмеялась и крепко обняла его:
– Обещаешь?
Царь улыбнулся:
– От всего сердца.
– Ловлю тебя на слове, – сказала она. – Итак, когда мы выступаем?
– «Мы»?
Халида высвободилась из его объятий и одарила Алкадиззара суровым взглядом:
– Неужели ты думаешь, что я останусь здесь? Я ездила с тобой в каждую кампанию с самого начала нашего брака и не намерена отступаться от этой традиции теперь.
Алкадиззар ужаснулся, но он знал, что нет смысла спорить. Даже власть царей имела свои границы.
– Войска Зандри уже отправились в путь и сейчас находятся в верховье реки, – сказал он, проводя пальцем по реке Жизни. – Нумасийцы тоже в пути, они прибудут сюда через две недели. Еще два-три дня на то, чтобы наши армии погрузились на баржи, и тогда мы будем готовы к отправлению.
Халида кивнула:
– А остальные?
– Железный легион покинул Ка-Сабар две недели назад и направляется на север, в Кватар. Разетрийские войска отправились примерно в то же время, и Херу докладывает, что они прибудут в Ливару еще через неделю или около того. – Он скрестил руки. – От Махрака ничего не слышно уже несколько недель. У меня есть опасения, что Жреческий совет решил пересмотреть свою роль в нашей кампании.
Царица кивнула. Хотя она и не участвовала в разработке военных планов напрямую, за эти годы тщательно изучила их и знала не хуже других правителей.
– Этого можно было ожидать. Они просто не хотят уходить из Махрака.
– Других вариантов нет, но похоже, что они этого не понимают, – сказал Алкадиззар. – Они подозрительно относятся к моим планам с тех самых пор, как я основал Коллегию магии. Но покинуть город – это для них единственный выход. Если они не присоединятся к Разетре и Ливаре, то им нужно хотя бы отойти к Вратам Заката, где они смогут удерживать восточный край долины Царей много недель – достаточно долго, чтобы их люди перешли долину и скрылись в Кватаре.
– Для них это непростое решение. Они отстаивают свою веру.
– Но для этого им нужно хотя бы выжить, – парировал Алкадиззар. – Какой в этом смысл, если из-за недоверия и паранойи Жреческий совет обречет свой народ на гибель.
– Если того требует их вера, то мы ничего не сможем поделать, – сказала Халида. – Но они вполне способны нас удивить. Еще осталось время, пока Нагаш не пересек Золотую долину.
Алкадиззар кивнул, но его лицо выражало сомнение.
– Будем надеяться на это, – сказал он. – Ничего другого мы не можем сделать.
Проплыв по темным водам узких проливов и по Горькому морю с помощью весел из костей, флот нежити за две недели достиг разрушенной пристани Ламии. Они прибыли глубокой ночью, скрываясь в парящем вокруг них облаке пепла, которое поглощало лунный свет. За те годы, что миновали с падения города, он стал пристанищем бродяг и разбойничьих банд со всей восточной Неехары, отчаявшихся мужчин и женщин, которые не верили в легенды Проклятого Города. В’соран стоял на палубе транспортного корабля и вслушивался в крики людей, пока нежить бесшумно пробиралась по узким улочкам Ламии.
Час за часом тяжело нагруженные корабли причаливали к большим каменным пирсам, изливая непрерывный поток призрачных солдат. После рассвета В’соран съехал на берег в костяном паланкине, который, подобно науку, передвигался на восьми сложенных из множества частей ногах, и через противоестественный мрак поднялся по холму к руинам царского дворца. Там он провел следующие несколько дней, пока армия медленно собиралась на равнине к югу от города.