Некромант развлекался тем, что обыскивал пепел, оставшийся от старого храма, – не только из любопытства, но и потому, что Архан ни за что не приблизится к своей бывшей тюрьме даже на милю. То, что ему был доверен общий контроль над армией – а следовательно, и триумф победы, – уязвляло В’сорана. В течение многих лет он придумывал способ одолеть Архана – и был уверен, что лич занимается тем же самым. В Нагашиззаре, под неусыпным надзором Нагаша, В’соран не знал, как убить Архана без риска для самого себя, поэтому он ждал нужного момента – например, когда начнется вторжение в земли живых. И хотя некромантические способности Архана значительно превосходили навыки В’сорана, теперь у последнего было преимущество в числе. Семь его подручных контролировали почти половину армии. Ему оставалось лишь наблюдать и ждать подходящего момента, чтобы как-нибудь половчее расправиться с проклятым личем.
Как и ожидал В’соран, Архан проводил время в другой части города, пока армия не подготовилась к маршу. Один за другим его бессмертные приспешники прибывали во дворец, пока их отряды выгружались на пристани. Старый царский трон исчез – скорее всего, сгорел при том давнем пожаре; копия, созданная Нефератой, тоже пропала, поэтому В’соран приказал своим воинам найти во дворце подходящее кресло и поставить его на царском пьедестале и, сидя на нем, ждал Архана, чтобы обсудить с ним дальнейшие действия.
Прошли день и ночь. Потом еще. Раздражение В’сорана росло. Наконец на третий день он поручил одному из своих бессмертных отыскать Архана – и тогда выяснилось, что лич со своей частью войска отправился на Запад еще два дня назад.
В ярости В’соран вместе с оставшимися воинами ринулся в погоню, намереваясь помешать Архану дойти до Кхемри первым и лишить некроманта чести самому схватить Алкадиззара. Огромная армия вышла в Золотую долину, изливаясь на опустошенные ноля подобно грязевому потоку. Некромант безжалостно гнал свои отряды вперед, и они шли днем и ночью. Магическим заклинанием В’соран поднял пыль и пепел из-под марширующих ног высоко над головами живых мертвецов, чтобы скрыть их от яркого солнца защитным облаком.
Ему потребовалось больше трех недель, чтобы нагнать Архана, который уже оказался на другой стороне равнины. Разведчики В’сорана заметили войска лича, выстроившиеся в боевые ряды в десяти лигах на запад по торговому пути, недалеко от места, где дорога поворачивала на юго-запад, к Ливаре. На расстоянии лиги их ожидала армия Неехары.
Пехота некроманта нагнала солдат Архана через четыре часа. В’соран приказал им остановиться немного позади войск лича и направил свой паланкин вперед, чтобы встретиться с беззубым ублюдком.
Архан сидел верхом на огромном скелетоподобном коне, окруженный отрядом наездников нежити, недалеко от центра боевой линии. В отличие от В’сорана, который не снимал свои отмеченные магическими знаками одежды, он сменил грязные лохмотья на бронзовую и кожаную броню. Потускневший бронзовый шлем защищал его голову.
Лич повернул сердитое лицо к некроманту, сверкая зелеными глазами. Со скрипом он поднял руку и указал пальцем на армию Неехары.
– Объясни, откуда они взялись? – проскрежетал Архан.
В’соран резко остановил свой паланкин.
– Разве это не очевидно? – огрызнулся он. – Проклятое отребье бежало из Ламии и послало предупреждение в Ливару. Или ты думал, что они будут просто сидеть по домам и ждать нас?
Гортанное шипение исторглось сквозь гнилые зубы лича.
– Это войска Ливары и Разетры. На их сбор потребовались бы недели, и еще некоторое время, чтобы дойти сюда. Как это возможно, что они уже здесь?
– Откуда мне знать? – бросил В’соран. – У ливарцев много всяких странных приспособлений. Может, они издалека выследили наше продвижение.
– Ты стал еще глупее, чем раньше, – презрительно сказал Архан. – Ты ведь клялся Нагашу, что великие города раздроблены. Что они не смогут собрать против нас достойную защиту.
Некромант встревожился, осознавая значение слов лича. С этого момента, если в кампании что-то пойдет не так, Архан попытается обвинить в этом В’сорана.
– Ты называешь это достойной защитой? – парировал некромант. – Я всегда подозревал, что ты трус, Архан. Эта армия гораздо меньше той, которую я почти одолел в Л амии много лет назад!
Архан некоторое время молча разглядывал В’сорана, пока некромант не подумал, что личу хватит глупости достать свой меч.
– Неужели? – наконец произнес он. – Тогда твоим легионам не составит труда уничтожить эти войска.
Он поднял руку; все его солдаты одновременно повернулись направо и зашагали на север, прочь с участка между армией В’сорана и врагом.
В’соран смотрел на Архана, кипя от ярости из-за того, что позволил личу так легко одурачить себя.
– Хорошо, – проскрипел некромант. – Уведи своих воинов на северо-восток, чтобы они не мешали мне. Ведь с этим ты сможешь справиться?
Архан даже не подумал отвечать ему, а просто развернул коня и направился на север. В’соран сжал кулаки, изо всех сил подавляя желание выстрелить магической энергией в лича и раз и навсегда покончить со всеми этими разногласиями. Но ему пришлось сдержаться. Сейчас не время, ведь всего в нескольких милях его ждет вражеская армия.
Он со злостью развернул паланкин и вернулся к своим легионам. Несколькими короткими приказами и цепочкой мысленных команд он велел армии приготовиться к бою. Отряды лучников вышли перед копейщиками, пока кавалерия и колесницы занимали свои места на флангах.
Пока они располагались на позициях, В’соран изучал силы противника. И действительно, эта армия казалась примерно такой же, как и та, что Алкадиззар повел на Ламию, – быть может, восемьдесят или сто тысяч воинов. Он заметил тяжелую пехоту в центре и по флангам, ее защищали большие отряды лучников спереди, а с юга – колесницы. Позади боевой линии он видел пару десятков катапульт на колесах, составленных в шахматном порядке, чтобы выстреливать над пехотой. Серьезные силы, согласился некромант, но легионы нежити значительно превосходят их по численности. С угрюмой улыбкой В’соран приказал своим лучникам и копейщикам идти вперед.
Тесные ряды копейщиков начали спускаться но склону. Минуты шли, и две армии сближались. В’соран уже смутно слышал сигналы труб со стороны противника. Когда передние ряды скелетов оказались в тысяче ярдов от врага, некромант увидел, что ливарские инженеры начали возиться с катапультами. Некромант отдал еще один приказ, и лучники ускорили шаг, опережая копейщиков, чтобы прикрыть их огнем на последних нескольких ярдах перед столкновением. Когда осталось две сотни ярдов, они остановились и единым движением натянули тетивы, а затем выпустили свои стрелы в ряды вражеской пехоты. Много стрел попало в поднятые щиты или отскочило от округлых шлемов, но некоторые достигли цели, вонзаясь в плоть и кости.
Скелеты-лучники приготовились ко второму залпу, но им ответили вражеские стрелки, обрушив на них ливень своих стрел, пробивая запыленные грудные клетки и белые черепа. Когда стрелы попадали в цель, появлялась крохотная белая вспышка и скелеты валились на землю как подкошенные.
Эти вспышки сразу же привлекли внимание В’сорана. Что бы это ни было, оно уничтожало магию, оживляющую трупы, – будто дыхание задувало свечу. Наверняка за этим стояла какая-то магия, с тревогой понял некромант.
Скелеты-лучники выпустили еще один, менее согласованный залп стрел. Практически мгновенно неехарцы выстрелили в ответ, и еще сотня лучников В’сорана пала. Со злобным рыком он приказал выжившим отойти. Когда лучники развернулись и побежали через узкие проходы между отрядами копейщиков, В’соран раздал короткие приказы своим помощникам. Бессмертные подняли руки и начали петь, творя первые заклинания битвы.
Отряды копейщиков уверенно наступали, неудача лучников их не смутила. Через пять сотен ярдов с другой стороны поля донесся звук трубы, и двадцать катапульт пришло в действие. Множество гладких округлых камней размером с дыню падало на копейщиков, разламывая щиты и разбивая вдребезги кости. Отряды просто переставали существовать – снаряды расплющивали их, будто стопа невидимого гиганта.
Когда они прошли еще сотню ярдов, катапульты выстрелили снова, а затем повторили залп еще через сотню. От передовых отрядов почти ничего не осталось, но на их место готовились прийти еще тысячи. Через две сотни ярдов на них обрушился очередной ливень камней, а после него – залп вражеских стрел. В’соран поднял руку к небу, и все восемь бессмертных одновременно сотворили заклинания. Некромантическая сила пропитала копейщиков нежити, наполняя их тощие конечности кратковременным всплеском силы. Безмолвной толпой они ринулись вперед с копьями наперевес, пробежав последние две сотни ярдов так быстро, что вражеские стрелки или катапульты не успели отреагировать.
Увидев приближающуюся опасность, неехарские лучники немедленно отступили, выхватывая оставшиеся стрелы из земли под ногами и прячась за спинами тяжелой пехоты. Неехарская передовая линия издала воинственный клич, встречая нежить поднятыми щитами, – началась рукопашная битва.
Разетрийские солдаты в тяжелой броне из кожи и бронзовых пластин с угрожающей ловкостью орудовали железными ручными топорами и тяжелыми булавами. На их щитах виднелись руны защиты; символы усиливали мощь оружия, и они сминали скелетов одним ударом. В’соран и его помощники произнесли несколько заклинаний, которые еще больше ускорили копейщиков, – наконечники их копий били во врага стремительно, будто языки гадюк. Ни один солдат по обе стороны не жалел себя, однако неехарцы удерживали позиции, несмотря ни на что.
В’соран продолжал бросать свое войско на упрямого врага. К югу кавалерия скелетов и колесницы сошлись с неехарской конницей, начав дикую, бурлящую схватку. Продвигаясь позади кавалерии нежити, отряды копейщиков обрушились на разетрийцев с фланга, а лучники выпустили залпы стрел в наездников Неехары. Севернее другая группа кавалерии нежити и пехота атаковали левый фланг врага. Под этим натиском противник медленно отходил назад, и его трубы отчаянно звали подкрепление. Скоро колесницы нежити прорвут шеренги пехоты и нападут на ливарские катапульты, расположенные у них в тылу.