ьшой торговой дороги. Именно там сыны Кхемри решили встать стеной против приближающейся ночи.
Здесь собрались около тысячи человек, вооруженных чем угодно – от копий до крестьянских кос. Некоторые нашли себе щиты; однако большинство так ослабли, что попросту не выдержали бы груз брони. Многие болели в той или степени, а остальные уже были в шаге от смерти. Все равно ни один из них не собирался дожить до следующего дня.
На дальнем краю города мужчины и женщины, у которых хватало сил идти, покидали Кхемри в надежде добраться до Зандри, который находился в двух сотнях лиг вниз по реке. Несколько недель разносились слухи, что от пристаней приморского города уходят корабли с беженцами, которые хотят уплыть на Дальний Север.
Никто не знал, насколько правдивы эти слухи, но даже самый маленький шанс вселял надежду.
По той же причине мужчины хватались за копья и топоры, встав лицом к лицу с тьмой на востоке. Каждая минута, что они стояли на ногах и сражались, была подарком для тех, кто искал помощи у моря. Они знали, что это совсем мало, но лучше, чем ничего.
Когда прибыли царь со слугой, никто не встречал их радостными возгласами; никто не потрясал копьями и не бил в щиты. Это не имело значения для Алкадиззара. Достаточно того, что они были готовы биться с врагами вместе с ним, когда остальные убежали. Он встал перед ними, на фоне надвигающейся тьмы, и поднял меч в небо.
– Горе нам, что мы дожили до этого дня. Наши силы кончились, наши сердца разбиты. Неехара на краю гибели. – Голос царя заглушил воющий ветер, люди встряхнулись и прислушались. Некоторые всплакнули, понимая, что пришел их конец. – Мы пойдем на закат, где нас ждут наши предки, – сказал Алкадиззар. – Да будет записано в Книге Веков, что, когда настал конец света и тьма поглотила землю, мужчины Кхемри не дрогнули. Нет, они пошли навстречу тьме с копьями в руках, сражаясь до последнего.
Ветер нарастал, будто в ответ на его речь, и выл, как духи проклятых. Алкадиззар почувствовал на своей шее холодное могильное дыхание. Он повернулся и увидел стену тьмы, которая надвигалась на него, будто пустынная буря.
– До последнего! – громко повторил он, и тьма поглотила свет.
Вой ветра превратился в приглушенный рев. Алкадиззар смутно слышал возгласы своих людей.
– Ни шагу назад! – кричал он, но не знал, услышали ли его.
Одно мгновение перетекало в другое, ветер свистел, а холод ножами впивался в его кожу. Слабые проблески света появились во мраке; немигающие глаза с могильным свечением, сверкающие из костяных глазниц. Неясные фигуры обрели очертания, облаченные в остатки брони и гнилую одежду. Тысячи скелетов шагали вперед, держа в руках копья и смертоносные клинки.
Воздух над нежитью будто дрожал. Через несколько мгновений он услышал свист стрел, которые невидимой волной летели над головами. Раненые вопили от боли, другие – от ужаса и отчаяния. Алкадиззар сжал меч двумя руками.
– За Кхемри! – закричал он, но его голос утонул в тенях. – За Неехару!
А потом он ринулся на армию нежити, и его меч горящей дугой сверкал в темноте. Минуя наконечники копий, он вонзал клинок в броню и кости, отрубая руки и разламывая ребра. Пораженные его ударами, скелеты вспыхивали ярким пламенем и безжизненно падали на землю.
Алкадиззар продвигался вперед, не зная и не думая о том, следуют ли за ним его люди. Он свирепо размахивал своим мечом, каждым выпадом задевая двух или трех скелетов, в ожидании неизбежного копья, которое найдет брешь в его броне или пронзит открытое горло. Но этого так и не случилось. Более того, на него никто не нападал. Скелеты отскакивали от него, будто боялись нечаянно задеть.
Царь осыпал их яростными ударами.
– Бейтесь, проклятые твари! – кричал он на нежить. – Вы ведь для этого сюда пришли!
Постепенно он начал уставать. Силы давно покинули его, еще тогда, когда умер его младший сын. Но Алкадиззар все равно гнал себя вперед, буквально бросаясь на копья врага.
– Что с вами? – кричал он надломленным голосом. – Вот он я! Убейте меня!
Но враги отступали от него, скрываясь во тьме. Царь отчаянно преследовал их и молил духов проклятых освободить его.
Вдруг высокий скелет в бронзовой броне вырос из тьмы с черным обоюдоострым мечом в руке.
Алкадиззар бесстрашно бросился на него, размахивая мечом, но монстр легко парировал его удар. С вызывающим криком царь продолжал атаковать, нанося удары и слева, и справа, но каждый раз не достигал цели. Из последних сил он сделал еще один выпад, метя острием своего меча в сердце чудовища, но лич оказался быстрее. Железный меч отразил удар, светящееся оружие Алкадиззара было выбито из его рук, а сам он упал на землю.
Холодная, покрытая броней рука сомкнулась на его горле. Издалека он слышал крики своих людей, которые погибали под ударами нежити.
Лич грубо поднял Алкадиззара и взглянул ему в глаза, оскалив свои почерневшие зубы.
Царь извивался в его хватке.
– Чего ты ждешь? – воскликнул он. – Давай же! Убей меня, и будь ты проклят!
– В свое время, – пообещал Архан. – Но не сегодня, Алкадиззар из Кхемри. Мой хозяин хочет, чтобы твои страдания длились дольше.
С царя сняли сверкающую броню, а драгоценный меч бросили в песках. Его руки сковали бронзовыми цепями, к нему приставили стражу из упырей, которые закрыли его в паланкине из отполированных костей. Последнее, что он видел в Кхемри, – улицы, заваленные трупами, и живых людей, которых вытаскивали из собственных домов и убивали.
Паланкин ехал на плечах дюжины скелетов, которые несли его на восток по безмолвной пустой земле. Алкадиззар потерял счет времени в этом колдовском сумраке; он то просыпался, то снова падал в забытье и не мог точно сказать, сколько времени занимало путешествие – недели или месяцы. Время от времени паланкин останавливался; костлявые руки брали его за челюсть и вливали в горло немного огненной жидкости. Он кашлял и плевался, но скелеты не отставали, пока царь не проглатывал зелье. Чем бы они его ни поили, эта жидкость поддерживала жизнь в его истощенном теле.
Они тащили Алкадиззара все дальше, мимо мертвого города, который когда-то был Кватаром, в долину Царей. Они миновали безмолвный Махрак, а потом по торговой дороге отправились к разрушенной Ламии. Они пронесли его через сломанные ворота Проклятого Города и доставили к пристани, где когда-то старая женщина открыла ему его судьбу, а он решил от нее спрятаться.
Скелеты посадили его на корабль из костей и поплыли на север по темному беспокойному морю. Спустя какое-то время они высадились на берегу и потащили его по отравленным полям, которые воняли сгоревшим металлом и пеплом.
Чем дальше они шли, тем больше Алкадиззар ощущал давление невидимого присутствия, которое изучало его из темноты. Он чувствовал зловещий разум, который исследовал его, безжалостную, полную ненависти волю, которая совмещала в себе нечто совершенно чуждое людскому роду и в то же самое время присущее ему.
Они прошли в ворота огромной крепости и оказались на узких тропинках, которые испещряли склоны древней оскверненной горы. Вскоре Алкадиззар запутался в поворотах пути, по которому скелеты поднимались все выше по ярусам крепости. Наконец они вошли в гулкий сырой туннель, который вел в самое сердце горы. Ощущение присутствия Нагаша постепенно становилось настолько заметным, что Алкадиззар совсем изнемог.
И вот, когда ему казалось, что он больше не выдержит, он услышал стон петель и скрежет створок огромных дверей, а потом и гулкий топот ног скелетов по длинному залу, наполненному эхом. Процессия остановилась, его опустили на пол с резким стуком, который разнесся по всему пустому пространству.
В замке паланкина загремел ключ. Боковая крышка сдвинулась в сторону, и костлявые руки вытащили его из многомесячного заточения. Боль пронзила его затекшие суставы, из иссохшего горла вырвался мучительный крик. Зеленый свет опалил его глаза. Он сощурился, по щекам потекли слезы, но они не смягчили яркий свет.
Алкадиззар попытался вырваться из хватки. Без предупреждения его отпустили. Со стоном он упал на гладкие холодные каменные плиты, не в силах сдержать дрожь в мышцах, которые свело судорогой.
Целую вечность он лежал на полу, утопая в мучениях и дрожа, как младенец. А потом сквозь завесу боли услышал голос, резкий и грубый, как камень.
– Узрите узурпатора, – сказал Нагаш, Вечный Царь.
Узник Нагаша, мертвенно-бледный, в грязной полотняной одежде, представлял собой жалкое подобие человека. С металлическим скрежетом Вечный Царь встал на ноги и спустился по ступеням своего пьедестала. Нагаш протянул руку в перчатке и схватил смертного за горло, подняв его с пола, будто тот ничего не весил.
– Ты и есть тот самый человек, что захватил мой трон и объединил великие города против меня? – Нагаш вертел человека из стороны в сторону, изучая его, как кусок мяса. – Я ожидал чего-то получше.
И он небрежно отбросил смертного в сторону. Со сдавленным стоном Алкадиззар свалился на пол, и его тело свернулось в позе эмбриона. Вечный Царь засмеялся, смакуя боль своего врага.
– Алкадиззар из Кхемри, властитель мертвых земель, – объявил он. – Нравится тебе этот титул? Он стал твоим с того момента, как ты решил бросить мне вызов.
С металлическим лязгом Вечный Царь сложил руки в перчатках за спиной. Он медленно прошелся вокруг дрожащего Алкадиззара, сверкая злобными глазами.
– Судьба Неехары решилась в тот момент, когда меня предали в Махраке, за много веков до твоего рождения, – сказал ему Нагаш. – Меня изгнали в пустоши, но я выжил и в одиночку построил новую империю, с одной лишь целью: отомстить великим городам и поработить их народы до конца времен.
Нагаш ударил железным ботинком Алкадиззара в плечо, вынуждая его повернуться на спину. Он наступил ему ногой на грудь и медленно надавил, слушая, как воздух выходит из легких. Алкадиззар раскрыл глаза, начав задыхаться. Нагаш сковал его насмешливым взглядом.