– Твоя победа у Врат Рассвета ничего не значила, – усмехнулся он. – Я послал свою армию на Неехару лишь для того, чтобы великие города знали: это я обрек их на гибель.
– Это… объясняет… почему мы уничтожили их… так легко, – еле выговорил Алкадиззар. – Торговая дорога… была усыпана… костями.
Нагаш не сводил глаз с лежащего у его ног царя.
– Пятьсот воинов или пятьсот тысяч, мне все равно. – Он наклонился вперед. – Теперь я могу создать в десять раз больше. Теперь вся Неехара подчиняется мне.
Алкадиззар выдавил приглушенный стон. Через мгновение Нагаш выпрямился, убрав ногу с его груди.
– Скажи мне, – произнес он, – задавал ли ты себе вопрос: почему только ты выжил, когда твои люди болели и умирали? Когда твоя жена и дети увядали и просили о быстрой смерти, молился ли ты проклятым богам забрать твою жизнь следующей, чтобы вина не разъедала твою душу?
Нагаш опустился на колени и схватил Алкадиззара за подбородок, повернув его голову к себе.
– Ты выжил лишь потому, что я этого хотел, – сказал Вечный Царь. – Погибель, на которую я обрек Неехару, была тщательно спланирована. Я сделал так, чтобы из всех живых существ, что ходили по земле, выжил только ты. Я хотел, чтобы все, кого ты любил, обратились в пыль. Я хотел, чтобы ты понял, как тщетны твои усилия. Ты не победишь меня, смертный. Я Нагаш. Я вечен. И прежде чем ты умрешь, ты приведешь свой народ ко мне.
Алкадиззар выдавил сдавленный рык, задыхаясь в хватке Нагаша.
– Я лучше умру, чем предам своих людей.
Нагаш прикоснулся когтистым большим пальцем к щеке Алкадиззара, прямо под глазом.
– Выбирать не тебе, – сказал он.
Последний царь Кхемри закричал, когда Нагаш начал выцарапывать первый ритуальный символ на его коже.
Вершину горы венчала башня, более высокая и широкая, чем сотни шпилей Нагашиззара. Внутри и снаружи ее стены были исписаны сильными некромантическими рунами, спиралью уходящими вверх, где они становились частью общего широкого кольца из серебра, которое и венчало башню.
В день новой луны Нагаш поднялся на вершину башни вместе с Алкадиззаром и тремя упырями. В руках он держал светящуюся сферу абн-и-хат, которая сотни лет покоилась у подножия его трона. Наконец она сможет выполнить свое предназначение.
Беспокойный ветер стонал над высокой башней, окруженной темными облаками. Свечение горящего камня разливалось по серебряным извилистым узорам, одаряя их зловещей пульсирующей жизнью.
Нагаш шагнул в центр круга и положил сферу в выемку в камне в форме чаши. Двое упырей дошли до дальнего края круга, волоча за собой полуживого Алкадиззара. Его смертное тело, изрезанное таинственными символами, превратилось в сплошную рану.
Упыри поставили Алкадиззара на колени у края круга, в том месте, где встречались главные линии символа. Нагаш пересек круг, присоединившись к ним.
– Настал истинный час твоей славы, – сказал некромант, насмешливо смотря на царя. – Ибо ты станешь ключом, который разбудит не только тех, кто пал от чумы или от рук моих воинов, но и неехарцев, которые вот уже тысячи лет покоятся в своих гробницах, до самого Сеттры Великого. – Вечный Царь протянул руку, и один из упырей вручил ему длинную серебряную иглу.
Некоторое время Нагаш изучал ее, а потом вонзил в шею смертного. Алкадиззар сжался от боли, и все мышцы его тела напряглись, как камень.
– Искусство магии – даже некромантии – состоит в символах, – сказал Нагаш, когда упырь вручил ему еще одну иглу. – Символы создают связи, соединяя одно понятие с другим. И чем мощнее символ, тем сильнее эффект.
Алкадиззар вскрикнул, когда вторая игла вошла в его шею с другой стороны.
– Видишь ли, я не просто хочу оживить кости наших народов. Я намереваюсь призвать души мертвых и соединить с их останками, как я это сделал со своим слугой Арханом, и навечно связать их с собой. Но это сложнейшее дело требует уникального символа, который сосредоточит силу ритуала. Например, такой символ, как правитель империи Неехары, которому вся земля – живые и мертвые – должна присягнуть на верность.
Приготовления завершились. Нагаш занял место на противоположном краю круга. Упыри ушли, исчезнув в башне. Вечный Царь триумфально поднял руки к сумрачному небу.
– Скорее всего, ты проживешь достаточно долго, чтобы снова увидеть своих жену и детей, – сказал он. – Если она мне приглянется, возможно, я сделаю ее своей наложницей.
Алкадиззар взвыл в безнадежном отчаянии, и великий ритуал начался.
– Так продолжается уже много дней! – перекрикивал Ишригар бушующий ветер. Молния озарила небо над горой, на мгновение осветив взволнованное лицо главы Тайной канцелярии. Он указал на верхушку большой башни, видную с того места, где прятались от бури он и Иикрит. – Нагаш отправился туда со своим узником в ночь новой луны, и они находятся там с тех самых пор!
Иикрит стянул плащ на груди и, прищурившись, вгляделся в вершину башни. Она утопала в ореоле яркого зеленого света, который озарял нижнюю поверхность облаков. Прогремел гром, скатываясь, как лавина, по узким тропинкам крепости. Бывший военачальник выругался, прижав уши к черепу.
Ишригар даже не дрогнул от этого грохота.
– Видишь ту дверь у подножия башни? – кричал он. – Она ведет в комнату с черным алтарем. Зеленокожих тащили туда из шахт и приносили в жертву ежечасно. Я никогда не видел ничего подобного!
Иикрит посмотрел на Ишригара.
– С этим понятно, – отозвался он. – Но что, во имя Рогатого бога, я могу, по-твоему, с этим сделать?
– Сундук Велски! Нужно открыть сундук!
Бывший военачальник еле слышно прорычал что-то и снова взглянул на башню. Его хвост нервно завертелся.
– Нет! Рано!
– А когда еще будет более подходящее для этого время? – возразил глава Тайной канцелярии.
Иикрит указал когтем на зеленый вихрь в небесах.
– Желательно, когда он не сможет делать что-то вроде этого, – ответил он.
Ишригар нахмурился, но не стал спорить.
– Считаешь, нам нужно позволить ему завершить начатое?
– Ты действительно думаешь, что мы способны сейчас его остановить? – парировал Иикрит. Он покачал головой. – Нет. Нужно ждать, пока он закончит. Пока он не истратит все силы.
– А потом?
Иикрит бросил еще один взгляд на озаренные зеленым светом облака и направился в туннель, который вел в нижнюю крепость.
– А потом мы откроем проклятый сундук, – неохотно ответил он.
Это походило на ковку цепи. День за днем, ночь за ночью, изготовление одного несокрушимого звена за другим.
Еще никогда Нагаш не проводил такого длинного и сложного ритуала. Веками он совершенствовал свое колдовство и укреплял создаваемые узы. Отсутствие последнего, самого важного кусочка мозаики на много лет отсрочило окончание его работы, но Алкадиззар очень удачно восполнил этот пробел. Нагаша очень забавляла ирония судьбы последного царя Неехары.
Пепельный ветер выл над башней, формируя бурлящую, сверкающую молниями воронку над ритуальным кругом. С самого начала обряда буря постепенно нарастала, питаемая силой заклинаний Нагаша, и распространилась на запад по всей Неехаре. Она стала предвестником зова Нагаша.
В центре круга большая сфера горящего камня почти испарилась, в течение всего обряда превращая заклинания Нагаша в мерцающую черную пыль, которая поднималась к тучам длинным крутящимся столбом. От абн-и-хат остался лишь маленький камешек, который исчезал прямо на глазах. Все эти недели буря разносила частицы горящего камня по мертвой земле, осаждаясь на трупах и проникая в гробницы безмолвных некрополей.
На другой стороне круга Алкадиззар стоял на коленях, прикованный к своему месту парализующими иглами Нагаша и мощью великого ритуала. Открытыми глазами он смотрел в бурлящий туннель ветра. В его глубинах мерцал зеленый свет. Вечный Царь задумался, в какие огромные и ужасающие дали вглядывался смертный. Может, он смотрел туда, пытаясь найти своих жену и детей в сумеречных владениях мертвых?
Нагаш чувствовал, как по ту стороны завесы собирались духи. Их притягивал долг верности Алкадиззару, первое звено некромантической цепи, которую выковал Нагаш. Когда через несколько часов восстанет дух Сахмет и захватит место Неру в небесах, он туго натянет цепь, чтобы вытащить бесчисленные души мертвых обратно в мир живых.
Необъятная мощь вливалась в Вечного Царя из жертвенного алтаря у подножия ритуальной башни. Жизненная энергия зеленокожих поддерживала его весь этот месяц, прибавляясь к огромной силе горящего камня, которую он поглотил перед началом обряда. Заклинания невероятно быстро впитывали эту энергию, гораздо быстрее, чем он предполагал. Церемония подходила к своему самому главному этапу, а запасы энергии почти истощились. Каждая частица силы, которую он получал от черного алтаря, поглощалась практически моментально.
Вскоре последние пылинки горящего камня почернели и полетели в воздух. Через несколько часов, когда солнце прикоснется к горизонту, они окажутся в далеких уголках Неехары. Все шло точно так, как он планировал.
Скоро мертвецы восстанут. Цари прошлого соберутся в Нагашиззаре и преклонятся перед троном Нагаша, и тьма опустится на мир навсегда.
Ночь поглотила всю Неехару. Неру поднялась на востоке, следуя по пятам за своим мужем, Птра. Сахмет, ревнивая любовница, шла рядом, сияя зеленой завистью.
На ритуальной башне началась конечная фаза заклинаний. Питаясь жизненной силой зеленокожих, Нагаш сжал кулаки, выкрикивая в небо слова силы. Буря бушевала над его головой, завывая подобно душам проклятых.
Он чувствовал, как слой за слоем истончается пелена между мирами. Цепь замкнулась – она начиналась от Алкадиззара, связывая частицы горящего камня по всей Неехаре, и вела обратно к серебряному кругу и короне Нагаша. Когда Сахмет взошла на ночное небо, Вечный Царь начал стягивать эту цепь, вызывая из небытия духов мертвых.
Час за часом, пока Зеленая Ведьма подползала ближе к верной жене Птра, магическая цепь натягивалась все сильнее. Мощь обряда распространилась по всей мертвой земле, от узких улочек проклятой Ламии до холодных ку